Ad-Vantage

 "Noone has the right not to be insulted."
                                                      John Cleese

   THE FRENCH POINT OF VIEW: HOW'S THE FALCON DOING IN FRANCE?
                           (AND MORE)
                             PART I
             by Klaus Berg (Vantage of ST Connexion)

 In the beginning,  I was only supposed to write my opinion about
the Falcon,  and that's it.  But then, as ideas kept popping into
my  mind,  my  article grew and grew...  to the size it  has  now
(approximately  46 Kb) (and that was before reformatting and  all
that  stuff,  ED.).  I  hope you'll find it  interesting  anyway,
because  I  have  tried  to put as  much  information  in  it  as
possible.

 My article is divided into eight parts.  First of all,  I'll try
to  give you an idea of what the French Atari market  looks  like
today.  Then,  you'll  read  everything about the poll I  did  in
April and May of this year. Afterwards, it will be time for me to
give you my opinion about the Falcon and to give you  information
about Atena.  Two parts consisting of a (hopefully accurate) look
into the future and of an interview with an official within Atari
France follow.  Finally,  some useful addresses (at least I  hope
so) and my farewell!

 All right, let's go...

I - The French market

 The Falcon became available for developers in France in December
1992,   and   for   the  general  public  three   months   later.
Approximately  3,000 units were sold by the end of May and a  lot
ever since then,  so I've been told. I consider this to be a good
result  considering the facts that no promotion has been made  at
all, that the machine still looks like the old ST models and that
the  world  is currently suffering from economic  recession  (and
from PC hegemony...).

 Although some software has become available in France,  I cannot
say  that  there has been a lot of it.  Two  games  by  Silmarils
("Ishar" and "Transarctica"),  "Photo Studio"  (Eurosoft),  "True
Paint"  (Hisoft),  "Musicom"  (Compo  Software),  "Atari  Works",
"Falcon Speed" (high-quality PC emulator by Compo Software:  I've
seen  people  optimizing  their Falcon  hard  disks  with  Norton
Utilities!),   "Screen  Blaster"  (another  must,  this  time  by
OverScan),  and new versions of ST software (e.g.  "Le Rédacteur"
by Epigraf), that's about all... But I remain optimistic, because
I  can  remember,  back in the good old days,  when  the  ST  was
launched,  that we faced just about the same situation,  and look
what happened...  Besides,  the software that's been released for
the Falcon is generally of good  quality. No crap stuff at least!

 Moreover,  a  lot  of  software will be  released  this  autumn:
Application  Systems  Paris alone is going to  release  a  16-bit
soundtracker  ("Crazy Music Machine") and a hard  disk  optimizer
("Semprini"), not to mention software imported from Germany (DA's
"Vektor"  and "Midnight",  to name but a few).  This  company  is
doing  a great job,  because it also orders  non-imported  German
software  for French people that are in desperately need  of  it,
and  that  don't know where or how to  get  it.  Brainstorm,  the
company that's also in charge of the developer support in France,
is  announcing  "Assemble"  (claimed to be  one  of  the  fastest
MC68030 assemblers in the world),  "ADebug" and "DSP Debug", both
very impressive.  They are also the authors of mega-fast JPEG and
MPEG decoders.  Eurosoft is going to launch a complete Home Video
Kit for approx. 1.200 French Francs, a "Sonic"-like game, as well
as  numerous  graphics-aimed  software-programs,   e.g.   "Studio
Convert". Parx Software is getting "D2M" ready (nice drawing-tool
that  now doesn't have much to do with the demo-version that  was
released  six  months  ago),  and some  special  programs  taking
advantage  of  the  Falcon's  DSP56001.  Business  Assistance  is
working on "Chloe", a very fast raytracing program, supplied with
a  3D-modeler  and support of "AutoDesk 3D  Studio"  files  among
other  things.  Silmarils  is finishing  "Ishar  2",  Lankhor  is
working  on  "Vroom 2" (expected to be mindblasting!) and  a  few
other  games.  Finally,  a  competitor  to  "Atari  Works"  named
"Integuer" (Unicorn Technologies) should be released this autumn.
As you can see, it is just a matter of weeks now!

 One thing that I find weird though, is the fact that most of the
Falcon software that has been released or announced until now  is
either  professional or semi-professional.  I have only heard  of
very few games, none written by well-known companies like Sierra-
On-Line or Microprose for instance.  That's quite puzzling for an
Atari machine...  Anyway,  let's hope that this situation is only
momentary.

 Atari's  French distribution network is not complete  yet,  with
some  department stores still missing from the list  (FNAC's  for
example,  which were selling ST's until recently, are not selling
Falcon's yet).  This will soon change,  however,  as you will  be
able  to  read in my interview of Jean-Marie Cocheteau  of  Atari
France,  further down.  Anyway,  it explains why people have only
been  able  to buy their Falcons  at  specialized  dealers,  like
Retour 2048 in Paris.  The guy in charge there,  a good friend of
mine  and an Atari hardware specialist since 1986,  is  also  the
first person in the world to design a memory-expansion board  for
the Falcon:  With SIMM-memory,  you can go directly to 14 Megs of
RAM  for a very reasonable price (though it has to be  said  that
SIMMs have increased in price dramatically due to a burnout in  a
Japanese SIMM factory earlier this year, ED.)...

 Finally,  if  you're  interested  in knowing  what  software  is
available  for Atari computers,  you might want to buy the  Atari
Software  Catalog,  which can be ordered at the address given  at
the end of the article. It costs US$ 17, handling and shipping to
Europe included.  Support Atari in its struggle against the  evil
PC manufacturers by buying this catalog!

II - The Poll

 When I got Richard's letter asking me to write my opinion  about
the  Falcon for ST NEWS,  I felt a bit annoyed because  I  didn't
have a Falcon (And I still don't have one,  as I'll be officer in
the French army by the time you read this). Although I have quite
a few friends that are Falcon owners or developers and although I
know the machine after having used it a bit,  I felt it would  be
dishonest to just give my opinion. That's why I decided to make a
poll,  where I would ask both Falcon users and Falcon  developers
what they think of their machines.

 This poll was made in April/May 1993.  Of course,  it's probably
not fully representative,  but I dare say that many answers/ideas
given here are worth considering!

 Finally,  it  might  be interesting for software  companies  and
developers  to read about what kind of software a lot  of  people
are eagerly waiting for.

-----------------------------------------------------------------
A - End users
-----------------------------------------------------------------

 40  persons,  all French,  answered my questions.  Here are  the
results:

 First of all, 40% of the questioned Falcon owners are between 15
and 20 years old,  60% between 20 and 25.  30% are still in high-
school,  40% are at the university, 25% are working and 5% are in
the army!

 Most  often,  these  people have been seduced by  the  following
criteria:

O It's an Atari and it is compatible with the ST (90%)
O It's got a DSP (70%)
O It's powerful (50%)
O Sound/Graphics (40%)
O Userfriendly (10%)
O Price (10%)

 However, they regret the following things:

O The Falcon's design (40%)
O The absence of hardware sprites (40%)
O Its price (30%)
O The (relative) absence of software (30%)
O "MultiTOS", slow and suffering from too many bugs (30%)
O Fixed frequencies when you're playing samples (10%)
O Compatibility problems (10%)

 100% had already had an Atari before,  which isn't surprising as
the  machine hasn't benefited from any nationwide promotion  yet.
In other words, the first customers are 100% Atari fans that have
heard of the machine since the Falcon's technical  specifications
leaked  for the first time in the beginning of 1992.  30%  had  a
520/1040 ST,  60% had a 520/1040 STE and 10% a Mega ST/STE. Atari
has apparently met its former customers' new demands!

 40% own a Falcon 030 4/65,  with a TV as monitor.  50% have  the
same  machine,   but  with  a  colour-monitor,   whether  VGA  or
Multisync.  10% have bought the high-end machine with 14 megs  of
RAM  and colour monitor!  No one meg machine has  been  detected,
which  is  normal,  as it has been decided,  after  all,  not  to
release  any  machine with so little memory (thank  God!)  (This,
however, may not be the case for all countries, ED.).

 30% have already installed an MC68882 FPU in their machines, 50%
have not done it yet but plan to do it soon, and 20% do not think
they need it.

 The  applications  people want to spend time on  on  the  Falcon
haven't  changed a lot since the ST:  60% want to  use  graphics-
related  software,  90% want to work with sound tools,  40%  with
desktop software,  80% want to play games,  90% want to  program,
nobody wants to have anything to do with education/teaching,  90%
want to use 3D/raytracing applications (people are getting really
fond  of  these  now!),  0%  MIDI  sound,  50%  PC  or  Macintosh
emulation,  50% want to watch demos on the Falcon and 40% want to
use video-related software.

 And now,  the question everybody's been waiting for: "If you had
the possibility to reevaluate your purchase,  would you still buy
a Falcon?".  Well, believe it or not, 100% of the people answered
"yes,  without hesitating" (other choices were:  "No, never in my
entire life" and "I'd think more about it").  This is without any
doubt a fine achievement for Atari, especially because the people
also  know  their  machines  and  its  drawbacks,  which  they've
mentioned elsewhere in the question sheets!

 Finally,  here  are some examples of software people are  asking
for  (time  to  wake up all you developers  out  there!):  A  new
reference for drawing,  like the ST's "Degas  Elite",  "Neochrome
Master"  or "Deluxe Paint" (Electronic Arts),  an 8 voice 16  bit
soundtracker (a bit like "AudioSculpture"),  a conversion of  the
PC's "AutoDesk 3D Studio" (watch out for Release 3,  scheduled to
be released in September 1993 and which is  fantastic!),  Sierra-
On-Line games,  a fast raytracer with 3D-modeler, new development
tools (MC68030/DSP56001 assembler in one,  C++ and ADA) and,  why
not, a conversion of Apple's "AtEase" (an application that allows
one to close down some applications or data,  if the computer  is
going  to be used by a beginner or a  child).  High-end  software
from  the  ST converted to Falcon specifications is  welcome  too
("Calamus  SL"  (by  DMC),  "Le Rédacteur"),  as  well  as  games
("Civilization", "Dungeon Master", "Formula One Grand Prix", Jeff
Minter games,  "Midi Maze",  "Populous", Thalion games). Last but
not  least,  many people asked for the conversion  of  well-known
games  from other machines:  "Underworld" and "Strike  Commander"
(Origin),   "Monkey  Island"  1  and  2,   "XWing"   (Lucasfilm),
"Flashback" (Delphine Software), "Alone in the Dark" (Infogrames)
and  "Street Fighter II".  I hope all this will  help  developers
without inspiration!

-----------------------------------------------------------------
B - Developers
-----------------------------------------------------------------

 21  developers,  all  French  and registered  by  Atari  France,
answered my questions. Here are the results:

 First  of  all,   it  turns  out  that  90.47%  are  independent
developers,  that is to say not bound by contract to any company.
Nothing  surprising about that,  as I haven't been in touch  with
software companies.  A direct consequence is the fact that 80.95%
of  the people have activities that hinder full-time  development
on the Falcon (studies, work etc.).

 47.62%  got  their machines in December  1992,  and  80.95%  got
Falcon prototypes.  70.59%  of these people found it easy to  get
hardware upgrades by Atari.

 61.90%  of the questioned developers said that they are  working
on  games or software related to Graphics/Video  and  raytracing.
23.81% prefer desktop software and 9.52% sound tools. 23.81% work
on  telecommunication software and 19.05% on other things  (voice
control etc.). Several answers were possible here, obviously...

 57.14%  found the documentation provided by Atari  insufficient,
42.86% claimed they had the minimum, not a single developer found
that  he had more than enough documentation.  No doubt there's  a
problem with the developers' documentation,  although things have
gotten  better since the poll.  47.62% have not had any  problems
updating   their   development    software/documentation;    this
relatively low figure can be explained by the fact that  updates,
when  available,  are  put  on  the  Brainstorm  BBS  -  not  all
developers have modems or live near Paris, which would allow them
to get them directly at the Atari France HQ.

 My eighth question was a series of of sentences that I asked the
developers to tick when they thought they were true:

O 95.24% think the Falcon is userfriendly
O 85.71% think the Falcon is easy to code when compared to  other
  machines
O 38.10% think the Falcon has a high-quality OS
O 100% (!) think the Falcon has got impressive sound capacities
O 90.48% think the Falcon is able to display impressive graphics
O 33.33% think the Falcon has got impressive animation capacities

 There's no real surprise with these figures, the Falcon's strong
features  and  (momentary) weak point - "MultiTOS"  -  are  shown
clearly.  Interesting to note though, is that only a third of the
developers find the Falcon's animation capacities impressive.

O 14.29% think the Falcon is too slow,  even for the market  it's
  aimed at
O 61.90% think MultiTOS is too slow
O 38.10% think MultiTOS is incomplete
O 80.95% think graphic coprocessors are missing in the Falcon
O 38.10% think that the Falcon's 16 bit bus is a drawback

 These sentences were meant to provoke answers and comments  that
may  not have come otherwise.  It turns out that only a  minority
thinks  the  Falcon  is  too slow (which  is  not  the  case  for
"MultiTOS"). Over 80% think that graphic coprocessors are missing
in  the Falcon,  which is,  to me,  true.  Just over a  third  is
complaining about the 16 bit bus, a Falcon specification that has
caused a lot of debate in France.  One of the developers explains
why he doesn't consider this as a drawback:  The 16 bit bus  only
slows the Falcon by an average of 10%, whereas it would have cost
a lot more to supply the machine with a 32 bit bus. After all, he
says,  the  Falcon  is  meant to be sold to  as  many  people  as
possible, so its public price is a much more important feature!

 Finally,  80.95% of the developers claim that they will continue
to make software that works for the first models when others  get
released, and 76.19% say that they are going to take advantage of
the  MC68882  FPU  in their developments:  That's  really  a  lot
(especially  because a lot of the developers that  answered  "no"
don't need the FPU for their projects),  but it can be  explained
by the fact that FPU prices are now moderate (in France they  can
be  bought cheap at Retour 2048),  that more and more people  are
getting   fond   of  Raytracing  software  (the   FPU   increases
calculation speeds by up to 10!) and that it often doesn't cost a
penny to take advantage of it:  Pure C by Pure Software (the  new
version  of Turbo C for the Atari ST,  by Borland)  for  example,
contains  a 68882-option,  that automatically lets  your  program
detect and take advantage of the MC68882... So it might be a good
idea for many Falcon owners to buy such a math processor!

III - My personal opinion about the machine

 Now  that  you've read what some Falcon owners  think  of  their
machines,  it's  time  for  me to give you  my  opinion...  As  a
business  and  management student  (nobody's  perfect!),  I  will
proceed the following way: First of all, I will give you what the
machine's  strengths  and  weaknesses are,  according  to  me  of
course.  Then,  the  opportunities  and  threats  it  is  facing.
Finally, in a conclusion, you will read my opinion based upon the
two preceding parts.

 Just remember one thing: Everything that's written here concerns
the  Falcon 030 that's been released in  March  1993.  Therefore,
some remarks may not be true for coming models!

-----------------------------------------------------------------
A - Strong points/Weak points
-----------------------------------------------------------------

 - Strong points

O The price
  The  Falcon's  price is one of  its  strong  points.  Following
  Atari's  successful motto "power without the price",  Atari  is
  selling  a  4/85 Mb fully equiped Falcon 030  for  under  8.000
  French Francs, including VAT.

O Direct to Disk ability
  Direct  to  Disk  is a Falcon exclusive  that  has  caught  the
  interest of both professional musicians and the general public.
  Just plug your Falcon to a HiFi set and click on "sample",  and
  your  Falcon will sample at up to 50 KHz in 16  bit  mode.  The
  important difference between Direct to Disk sampling and normal
  sampling,  is  that  the limit is not  your  computer's  memory
  anymore, but your hard disk's capacity!

O DSP56001
  This Motorola processor,  first seen on workstations (the  most
  well-known being the NeXT Cube), is what's really new about the
  Falcon  and  probably  what makes it  so  exciting.  It  offers
  tremendous new possibilities in many  areas:  Sound,  graphics,
  telecommunications,   calculations  etc.  In  the  Falcon,  its
  frequency  is set at 32 MHz (it ran at 27 MHz on the NeXT  work
  station).

O Sound
  Sound is a traditional weak point of Atari computers (the 800XL
  soundchip was not as good as the C64's,  the ST's was,  as  you
  know,  very poor).  You can forget about low-quality sound with
  the Falcon,  because it is the first computer in the world that
  offers  eight-voice  CD  quality  sound  from  the  start.  Try
  listening to the music from the Space Junk Demo or from various
  other demos that have been released, and you'll be convinced.

O Graphic modes
  The  Falcon  has got a completely new video-chip  named  Videl,
  that  allows  one to display very high resolutions  (some  guys
  display  1600*600  pixels  on a  TV  under  GEM-mode!),  to  do
  overscans  and scrollings easily (forget the old ST)  and  that
  provides  a (Near) True Color mode that is ideal for  games  or
  demos.  Moreover, it is very easy to push it harder, with cheap
  external hardware (ScreenBlaster board by OverScan).  What more
  could you possibly ask for?

O Numerous interfaces
  The  Falcon  is supplied with a lot of interfaces  like  a  DSP
  port,  MIDI  port,  LocalTalk  port (MultiTOS will  soon  offer
  netware-support,  see  the interview of Jean-Marie  Cocheteau),
  cartridge port etc.  In fact,  enumerating all of them would be
  too long.  This is a tradition with Atari,  the ST was  already
  full of them. The result is that you don't have to buy optional
  boards every time you want to try something new, unlike the PC.

O Emulation possibilities
  The Falcon runs its own Operating System,  but it is not closed
  at  all:  A high-quality PC-emulator has already been  released
  (by  Compo Software).  It is based upon an  Intel  i80286,  but
  thanks  to its specific driver that uses the MC68030 as  a  PC-
  blitter (!),  it runs Windows as fast as an i80386SX/25 PC! And
  an i80486 version is under way...
  The Falcon will also be open to the Macintosh world: Falcon GCR
  by Gadgets by Small Inc.  should be released soon.  It consists
  of  a board that you plug into the Falcon's internal  extension
  port and is an evolution of Spectre GCR. With this new version,
  System  7 should be emulated as well as colours,  but  this  is
  pure  speculation,  because  I have not been able to  get  more
  details about the product yet.

 - Weak points

O The price
  The Falcon's price is one of its strong points,  but it is also
  a weak point for people that do not look at it  closely,  which
  is the case,  unfortunately, with nearly all newcomers. Indeed,
  for the same amount of money, you can buy an i80486DX33 PC with
  a  hard disk and a VGA-monitor,  a machine that doesn't  suffer
  from lack of software,  to say the least. That is why Atari has
  to work a lot on convincing people that, except for the screen,
  everything comes from the start on the Falcon,  which is why it
  may seem expensive.  Moreover, even if it seems slow because of
  its MC68030/16,  this is just an illusion,  because the rest of
  the  hardware is modern too:  You have the DSP56001 of  course,
  but also specific  sound,  graphics,  mouse,  etc.  processors,
  which don't eat up your CPU-time, unlike the PC. Explaining all
  this  is not an easy task,  but we can assume that  the  coming
  applications/demos  will  demonstrate the  Falcon's  speed  and
  quality to everybody.

O Design
  The Falcon's design is definitely a weak point,  because either
  people  say  "it looks like an STE",  and they won't  have  the
  impression that it is a completely new computer, or they say "I
  don't  like its design",  because obviously the Falcon  doesn't
  look very inviting.  This however shouldn't last long, see "The
  Future"-part...
  (I have to add here that I like the design because it makes the
  computer  so much easier to transport to user meetings and  all
  that stuff,  what with the hard disk built in.  I hate the fact
  that  the  keyboard itself is a step back in quality  and  feel
  from the MEGA ST keyboards that were just divine, ED.)

O No separate keyboard
  Some  people  like  the fact that the Falcon  consists  of  one
  relatively small thing,  with integrated keyboard,  disk drive,
  hard disk, interfaces etc., but many others find it irritating,
  because they want a better keyboard and/or like the tower look,
  which  allows you to add extensions easily.  This  will  change
  with  the new Falcon that has been announced officially by  Sam
  Tramiel.

O Slow and unstable OS
  MultiTOS being new,  it isn't completely bug-free yet, although
  it keeps being updated all the time (Eric Smith is really doing
  impressive work).  It is also pretty slow as soon as the number
  of  colors exceeds 16.  But it's just a matter of  time  before
  this gets fixed too (the last version is 20% faster,  I've been
  told)  and I don't think we can blame Atari for  that,  as  the
  people that were behind the first versions of the TOS left  the
  company some time ago,  which caused an incredible delay in the
  software's  evolution:  The  new  development-team  had  to  go
  through  all the code in order to master it,  before  going  on
  with the improvements - that's why it has taken so much time to
  see  new  versions of the Atari operating system  be  released.
  Now,  updates  are  launched regularly and TOS 5.0 is  not  far
  away...

O Weak in animations
  Although  being  very  fast when it comes  to  animations  that
  require heavy calculations (fractals,  3D etc.),  the Falcon is
  pretty slow in classic animations, like sprites for example. No
  coprocessor  has been designed for that kind  of  applications,
  which  is  a pity because that is not the case with  the  Amiga
  1200.  So let's all ask Atari for a Falcon with built-in Jaguar
  coprocessors!