Chapter 20 - 22

                           Year Three

                   "There is no god but man."
                                              --Aleister Crowley,
                      Equinox: A Journal of Scientific Illuminism

Chapter Twenty

     "Cardinal  Francis Arinze of Nigeria said...that  the  devil
     may be to blame for the growth of Protestant  Fundamentalist
     sects and religious movements which lure Catholics away from
     the Church."
                                                   --Reuters news

 "There have been some reports,  Absolaam," said Deborah,  "About
more attacks on Roman Catholics and Anglicans."
 "Good," said the General, curtly.
 "Absolaam!"  Deborah said,  shocked,  "Surely you can't  condone
attacks on people just because of their beliefs?"
 "Not  in principle,  no," replied Wye,  "But in the case of  the
Roman Catholic church, I'm perfectly happy to make an exception."
 A worried frown creased Deborah's brow,  "You do have  something
against the Catholic church,  don't you? I mean, Graham and I are
both opposed to organised religions - for sound reasons, based on
the past behaviour of those groups. But you've got a grudge here,
haven't  you,  Absolaam?"  It  was more of  a  statement  than  a
question.
 "Yes,  if  you must know," the Dictator  snarled.  Quickly,  his
voice mellowed,  as he asked,  "Did you know that I was raised  a
Roman Catholic?"
 "No, I didn't."
 "Yes," there was a long pause, then, "If you really want to know
what I've got against the Roman Catholic  church,  Deborah,  then
I'll tell you - but that means you'll have to listen to a  fairly
long story," he warned.
 "It's okay,  Absolaam," Deborah said, "Go ahead and tell me your
story."
 "Okay  - but don't say you weren't warned.  It all happened  way
back when,  when I was fifteen years old.  At that time, I'd only
recently rejected the teachings of my Catholic upbringing,  and I
hadn't  yet  broken free of that conditioning,"  Wye  paused,  as
though debating whether to add the next sentence.  Then,  he said
it,  "If I'm honest, I still haven't broken free from it even now
- not entirely.
 "Just  after my fifteenth birthday,  John,  a close friend  from
school,  invited me down for the weekend - he lived about  twenty
miles away from my parents's house.  Then he sprang a surprise on
me - there was going to be a party that Saturday night,  round at
his mate's house...."

                              *****

 Saturday  night  arrived,  and  John and  Absolaam  were  ready.
Telling  John's  parents that they were Spending The Night  at  a
friend's  House,  the two set off toward the  party,  attired  in
jeans and T-shirt - or,  in Absolaam's case,  jeans and a  short-
sleeved shirt. At that age, Absolaam detested T-shirts.
 After  their arrival,  Absolaam was at a loss what to do -  this
was  his first 'teenage party.' John got the two of them a  drink
then  Absolaam sat on a sofa in the front room with his coke  and
John vanished, leaving him alone in a room full of strangers.
 Time passed,  and Absolaam was bored.  Cursing his shyness,  his
reluctance  to talk to complete strangers,  he considered  simply
leaving - but wouldn't he have to let John know  first?  Absolaam
wasn't sure about how to handle things like this - the  situation
was totally unfamiliar to him.
 A gentle pressure beside him settled the matter. Turning, he saw
a  young woman - looking back,  she couldn't have been more  than
fourteen  but,  to Absolaam's fifteen years,  she seemed to be  a
mature young lady. She smiled as she turned to him and introduced
herself as Rebecca.
 Absolaam  stammered  a hesitant reply and turned to  his  drink,
studying the Coca-Cola glass intently, as though engrossed by the
swirl  of  brown liquid,  and prayed.  Half of  him  prayed  that
Rebecca would stay and talk, half that she would get up and leave
him alone.
 Rebecca showed no signs of moving away  and,  finally,  Absolaam
looked  up to her brown eyes and,  noticing her lack of a  drink,
offered to get her a Coke from the nearby table. As mentioned, he
hadn't been to a teenage party before, and was unsure what to do.
 Still smiling ("She's laughing at me!" Absolaam's paranoic brain
maintained),  Rebecca asked for an orange juice and settled  back
on  the  sofa  to await the drink.  Stumbling  across  the  room,
Absolaam collected a refill for himself and a cloudy orange juice
for  Rebecca  before,  somehow,  making  it back to  the  sofa  -
surprised to see her still there.
 For  the first time,  he noticed her clothing.  She was  wearing
what seemed to be the uniform at this party:  jeans and  T-shirt.
The  T-shirt  was  extremely  tight,  however,  and  her  hardly-
developed  young breasts pushed,  bra-less,  against  the  flimsy
material.
 Absolaam had never had any opportunities with girls,  had barely
thought about them in fact.  But he had read all the right books,
re-reading  That Passage in James Herbert's Lair enough times  to
assure himself that breasts were meant to push against some  sort
of flimsy material. And a T-shirt is as flimsy as any other.
 "Thank you," the girl said,  as she carefully placed her  orange
on the floor beside the sofa, and motioned for Absolaam to do the
same.
 Confused,  he obeyed as she sidled over the expanse of the  sofa
toward the bemused fifteen year-old.  Absolaam still had no  idea
what  she  was doing,  until her mouth closed on  his,  her  lips
parting  and soft tongue forcing its passage between his lips  to
caress his teeth.
 "So  this  is what kissing is," thought  Absolaam  -  surprising
himself  as  he responded in kind,  tasting  Rebecca's  tongue  -
hesitantly  at first,  then more enthusiastically.  When they  at
last parted, Rebecca stood up.
 Absolaam felt a sense of loss. "She must have expected something
more. She probably knows I've never done this before. Maybe I did
something wrong.  She's going to get up and leave me here, alone,
again.  Maybe if I had..." Rebecca leaned over him.  She wore  no
perfume,  but somehow her scent was nearly overpowering. Her hand
grasped Absolaam's and pulled him to his feet, leading him to the
stairway.
 Absolaam  followed  blindly,  still not understanding  what  was
happening even when Rebecca pulled him into the bedroom.  Not the
one  with the coats on the bed,  but a bedroom with a single  bed
pushed against one wall.  A duvet and matching pillowcase on  the
bed proclaimed the virtues of Snoopy. Rebecca urged Absolaam onto
the bed, and bade him lie down as she closed the bedroom door.
 For a while,  the two just stood,  watching each other: Absolaam
with  no idea what he should be doing,  and  Rebecca  expectantly
waiting for Absolaam to take over.  After a short time,  however,
she  must  have  seen that he had no idea what  was  supposed  to
happen,  and so she sat beside him before removing her T-shirt to
reveal her small breasts to his innocent gaze.
 Taking  his hand in hers,  Rebecca moved it to her left  nipple,
using  him like a shop window dummy to caress  herself.  All  the
while, Absolaam was dumbfounded, unable to do anything of his own
volition.  Eventually,  however,  when Rebecca removed her close-
fitting jeans,  he saw that what he had previously only furtively
read about was going to happen. And he revelled in the prospect.
 Absolaam lay down,  pulling Rebecca to him and guiding her hands
to  the zipper of his jeans.  Eagerly,  she pulled  at  it,  then
reached inside to grasp his aroused organ.  A thrill of  pleasure
shot  up Absolaam's spine as she lowered her head to his  exposed
penis, kissing it at first, licking and caressing with her tongue
before  finally sucking gently as she coaxed the first  drops  of
semen from its tip.
 The  boy felt throughout that his penis was not a part  of  him.
Sure,  he  could  feel it and see what was  happening.  To  some,
small, extent, he could even control what was happening. However,
Absolaam  seemed to be detached from what Rebecca was  doing.  He
saw  -  without comprehending - her slip  her  tight,  faded-pink
panties  over her still-developing hips and down her  slim  legs,
before fully removing his own jeans and Y-fronts for him, somehow
aware that he was incapable of doing it himself.
 Straddling  his  thighs,   Rebecca  carefully,   and   manually,
penetrated herself with Absolaam then started to move.
 When Absolaam awoke, she was gone. He collected his clothing and
looked  around  for  John - it was morning and the  two  of  them
walked back to John's home.

                              *****

 "It was a long time before I was able to speak about that night,
when  I  lost my virginity to a girl of fourteen  I  didn't  even
know.  But I cherished the memory - like you  cherish...well...an
appendectomy scar.  That sounds silly,  but it was like it was  a
secret part of me.
 "And  thanks  to  the fucking Church,  and  particularly  to  my
Catholic upbringing,  I also hated the memory for a long time. It
was a memory of Sin - hateful, disgusting, to be both ignored and
reviled.
 "Even though - at fifteen - I had already rejected the  Catholic
church,  all that that meant,  in practical terms, was that I had
all  the Guilt - with a capital 'G' - and not even the  catharsis
of confession to help it to go away.
 "Nobody who was not brought up as a Roman Catholic can know what
that Guilt feels like. Try to imagine how you would feel if you'd
taken a machine gun down to the local MacDonald's and slaughtered
everybody there.  That's roughly how I,  as an unmarried Catholic
boy, felt when I thought about that night.
 "Years later,  when I broke free enough to feel more comfortable
with the whole subject of sex, I came to hate the Catholic church
and all it stood for. That detestation was so strong that, when I
embraced  Taoism,  it was the single greatest obstacle I  had  to
overcome before I could learn to live with myself in peace.  Even
now  I still haven't removed either the Catholic conditioning  or
my hate for that religion - not entirely.
 "That,  Deborah,  is the special grudge I have against the Roman
Catholic  church,  over and above all of  the  perfectly-sensible
reasons for being against organised religions in general.  Thanks
to  that church's teachings,  what should have been  a  wonderful
experience  was  transformed into a  detestable  circumstance  of
Sin."
 Deborah's face was paled.  She felt almost physically sick  when
she  tried  to imagine herself in the position  of  that  fifteen
year-old  who lost his virginity,  knowing nothing of sex  except
that he would burn in Hell for the 'crime' even of thinking about
it.
 Nonetheless,   she  pulled  herself  together  enough  to   ask,
rhetorically,  "So you're going to do nothing about these attacks
then, Absolaam?"
 "No,  I've  got to do something to stop them," he said,  to  her
surprise,  adding,  "If I'm going to destroy the Catholic  church
then I've got to protect it from destruction."
 "More riddles - am I ever going to be told this religion  policy
of yours?"
 "Maybe some day," he said,  "You'll work it out for yourself. In
the meantime," Absolaam - what else - grinned, "Don't you find it
amusing that one of the titles of the head of the Anglican church
was 'Defender of the Faith,' meaning the Roman Catholic faith?"
 "I already knew that - the title was given by the Pope to  Henry
the Eighth,  just before he split from the Roman Catholic  church
and founded the Church of England...Hmmm..." Deborah trailed  off
in thought.

Chapter Twenty One

"No government in the world has voluntarily given away power  and
land."
                 --Professor Stanislav Shatalin, Soviet economist

 "Thirtieth Flapper, show the Ambassador in now, please."
 Over  the previous six months,  General Wye and Graham had  been
spending  much of their time in trimming down the civil  service.
The  work was slow and difficult - it often seemed that the  most
ossified minds in the country had gravitated in that direction.
 Progress had been possible only by the expedient of  threatening
the then fifty-ninth flapper with the loss of his own position if
progress  was  not  made.  Once  again,  Deborah's  technique  of
'threaten the leader, not the foot-soldiers' had worked.
 Deborah,  in the meantime, had been concentrating her efforts on
the scientific research taking place around the country. Scarcely
an hour before,  she had brought in a piece of ceramic and  thus,
indirectly, sparked off this meeting.
 The  door  to the cabinet room opened,  and  James  Seymour,  US
Ambassador to the Court of St James,  walked in, "Hello, Sol," he
said, with a wide, ingratiating smile.
 Wye  ignored the smile,  remained seated and merely indicated  a
chair for Seymour to sit down in.  As the Ambassador was  seating
himself, Wye said, "Hello, Mr Cathcart."
 Seymour froze a moment,  in mid-action, then looked up at Wye. A
worried expression crossed the American's face, and remained even
after he sat down.
 "Why did you call me Cathcart,  Sol?" he asked, with little hope
of deflecting the Dictator.
 "No games, Ambassador," Wye sighed, "I'm tired of playing games.
The only question I want you to answer is: Why did you do it?"
 "Do what?"
 Wye lost his temper,  slammed the desk with the palm of his hand
and half rose from his chair, "I said no games!" he shouted. Then
caught himself,  and re-took his seat. Wye assumed, once again, a
calm demeanour, as though the anger had never been there.
 "Okay - how much do you know?" sighed Seymour, resignedly.
 "You  talk  now,  and if I catch you in a lie  then  you  leave.
Talk," commanded Wye.
 "Okay - Patrick Cathcart is an alias I have used.  It takes  the
form of a British passport - Cathcart is a British citizen.  It's
sometimes  useful to be able to travel to and from these  islands
without the US Ambassador himself leaving the country."
 Wye sighed,  "I said I don't want to play games with you,  but I
suppose I'm going to have to be a little more explicit.
 "Why did you form the British Liberation Army?"
 Graham  and Deborah froze in astonishment - this was  the  first
time they'd heard about this.  A flash of fury mixed with  hatred
crossed Graham's face - briefly, but it was there and Seymour saw
it.
 The Ambassador answered,  quickly,  "Okay - I didn't want to  do
it,  you understand?" No sympathetic noises were forthcoming,  "I
was  under  orders - you couldn't be allowed to  poach  our  best
minds while we stood by and did nothing."
 "There was nothing you could do. Legally," Wye said, coldly.
 "True,  true," Seymour nodded,  "Nothing legally,  so we had  to
find another way - that is," he 'corrected' himself hastily,  "My
Washington masters had to find another way.  So I was ordered  to
start up a revolutionary movement."
 James was sweating nervously now.  One thought kept going  round
and  round in his mind:  Thank God they're not armed,  Thank  God
they're not armed, Thank God...
 "Deborah," the Dictator asked,  "Could you pass me that package,
please?"
 Seymour's  paranoia went into overdrive as a  gun-sized  parcel,
wrapped  in  cloth,  was handed wordlessly over to  Wye.  As  Wye
unwrapped  the  parcel to reveal what appeared to be  a  flexible
plastic  pole,  Seymour's  madness turned into puzzlement  as  he
asked, "What's that?"
 Ignoring the question for the moment,  Wye said, "You killed two
of my people,  Seymour.  My first two astronauts. And," he added,
almost  as an afterthought,  "You destroyed my first  space-going
craft.
 "Your country is going to pay for that act."
 Seymour  wasn't sure whether to be more shocked by the words  or
the straightforward manner in which they had been said.  He felt,
basically,  that  the calm,  precise tones made the  threat  more
convincing - and far more terrifying. He began to sweat again.
 "This,"  Wye indicated the plastic pole,  "Is what you will  pay
with."
 "What is it?" Seymour asked again,  stumbling slightly over  the
words.
 "A  broad-range,  room-temperature  superconductor,"  Wye  said.
Seeing that the puzzled look still remained in Seymour's eyes, he
went  on,  "You  don't know what that means,  do you?" It  was  a
statement,  not  a question,  but the Ambassador shook  his  head
anyway.
 Amazed,  Wye said,  almost to himself,  but loud enough so  that
Seymour could hear, "It's no wonder that your country has gone to
the dogs - your education system is appalling.  Any five year-old
child in the British Isles could tell you what this is - and what
it means.
 "Simply," he went on,  louder,  "A superconductor is a  material
which will conduct electricity without wastage - it doesn't offer
any  resistance to the current.  This implies that power  can  be
transmitted   along  a  superconductor  far  more   cheaply   and
efficiently   than  along  an  ordinary  conductor.   The   power
transmission  part of the entire National Network," he  explained
further, "Could - in theory - be one giant superconductor.
 "The  major problems with superconductors up 'til now - and  the
reason  why they haven't been more widely used  -  are,  firstly,
that they only operate at extremely low  temperatures,  secondly,
because a sudden power surge could result in their being suddenly
quenched  - which could be extremely dangerous  -  and,  thirdly,
they  have  been  difficult and  expensive  to  manufacture.  The
National  Network,   for  example,  doesn't  use  superconducting
cables, essentially for those very reasons.
 "What  I have here,  though," he said,  with a  wide,  predatory
grin,  "Is the world's first universally usable,  economic and  -
for  all practical purposes - unquenchable  superconductor.  This
material  behaves  as a superconductor at any temperature  up  to
plus one hundred degrees."
 "Celsius?" asked Seymour.
 "Of  course  celsius!" Wye snapped,  "Do you realise  what  this
means?"   The   US  Ambassador  shook   his   head,   still   not
understanding,   "It  means  easy,  cheap  levitation.  It  means
cheaper, more efficient and longer lasting electrical equipment -
it  means...Hell,  it  means a huge step forward  for  the  human
race."
 "And you want to sell this to the United States?" asked Seymour,
"Well,  I'd have to consult some experts,  have some checks  made
and meet with my superiors before I could give you anything  like
an  opinion..." The ambassador trailed off at the sight of  Wye's
shaking head, and wicked grin.
 "No,"  the  Dictator said,  "I'm showing this to you now  as  an
example of what the United States will not have access  to.  This
material  will  go on sale in one months time -  to  any  country
except the United States.
 "Any  country which provides our superconductor to the  US  will
suffer  an absolute trade embargo from the British Isles.  And  I
think," Wye's grin widened,  though Seymour would have sworn that
that was impossible, "I think you know what that would mean - and
I  think  you  know that no country which  could  afford  to  buy
something  like this would take the slightest risk of  being  cut
off  from  its supply of  microchips,  computing  technology  and
expertise,  aerospace and nuclear technology, transgenic animals,
pharmaceuticals, medical expertise and equipment.
 "I don't think I need to go on,  do I?" Seymour shook his  head,
his nerves shot to Hell by this time,  "I think, personally, that
a  major  factor in any decisions about risk-taking will  be  the
fact that,  despite your efforts," there was real venom in  those
three words,  "Britain owns the only fully-functioning,  reusable
and economic ground-to-orbit spacecraft on the planet.
 "You may go now," Wye said,  casually, "As of this moment, there
is  an  embargo  on the trading of high  technology  between  the
British Isles and the United States."
 "You  can't  mean  that?"  the  US  Ambassador   exclaimed,   in
disbelief, "How do you expect us to...?"
 "I  don't expect you to do anything,  Mister Patrick  Cathcart,"
said Wye, "But I do expect your government to do something, if it
wants access to British technology.
 "The  trade embargo - with all the conditions I have outlined  -
will  effectively cut the US off from the source of  the  highest
technology on this planet. It will continue for one week."
 At  he heard the one week time limit,  Seymour visibly  relaxed.
Seeing this,  Wye continued,  "After that week,  the embargo will
continue indefinitely,  unless and until your government makes  a
full and frank statement, revealing its involvement with the BLA,
the  reasons for the formation of that group,  the intentions  of
the BLA itself and - in particular - the reason for the murder of
the crew of the Phaelon."
 "Anything else?" Seymour asked, sarcastically.
 "Yes," the General said,  "I will also expect full apologies and
compensatory  payments to be made,  by your  government,  to  the
families of the crew of the Phaelon - the amounts being the  cost
of the Phaelon itself: one hundred million pounds sterling."
 "Each?" the Ambassador asked, weakly.
 "Each," Wye confirmed before dismissing the Ambassador from  his
presence with a disgusted look.

                              *****

 "Okay - Cut!" Wye shouted at the ceiling,  once Seymour had left
the room.
 The television image shifted to show the Dictator,  in faded  T-
shirt and casual trousers,  perched - as usual - on a bar  stool,
sipping his usual bourbon.
 "The film you have just seen," he said into the camera,  "Was  a
recording  made  of my meeting earlier this  afternoon  with  the
United States Ambassador, James Seymour.
 "As  you  heard,  there now exists a trade embargo  between  the
British  Isles  and  the United States  of  America,  which  will
continue until the US government makes reparations for its act of
war in destroying the Phaelon,  and apologises to the families of
the Phaelon's crew to the satisfaction of those families.
 "The  export  of  physical  objects  to  the  US  -  microchips,
superconductant  materials,  and the like - can be fairly  easily
prohibited.
 "I ask for your co-operation,  however, in preventing the export
of scientific and technological information to that country while
the trade embargo stands.
 "You  all heard the US Ambassador admit responsibility  for  the
Phaelon  murders  -  we all await the same admission  -  made  in
public - from the US government.
 "Before  I  conclude,  I  would  just like  to  make  one  final
statement on a different subject.
 "Since  the murder of the Phaelon's crew,  I have received  some
reports of persecution of the few remaining members of the  Roman
Catholic and Anglican churches.
 "This persecution must - and will! - stop. Right now."
 The Dictator glared into the camera,  his grin now calculated to
show  as much menace and determination as possible,  "I will  not
tolerate  persecution  of any group - majority or minority  -  in
this country.
 "Any  Catholics  or  Anglicans who are watching  -  if  you  are
attacked  or  reviled  by anybody then make  a  report  via  your
Network terminal immediately, and - if your charges stand up in a
court  of  law - the offenders will be jailed for,"  Wye  grinned
more widely, "For a very long time."
 The picture faded to black.
 "Bastard Americans!" Gerald said, heartily. Dot agreed.
 To the surprise of their parents, their five year old twins also
agreed,  nodding  as they said,  simultaneously,  and  with  some
hostility, "They killed the Phaelon."
 "I  don't  know  why he's so keen  on  protecting  those  damned
Christians,  though," Gerald added, belligerently, "I mean - they
paid for the Phaelon to be bombed!"
 "I know,  dear," said Dot, "But you know it doesn't pay to cross
the  Dictator  when he gets an idea in his  head.  Remember  what
happened to Anderson and Cartwright."
 Gerald  cast  his  mind  back.   Anderson  and  Cartwright  were
scientists  who  had been refusing to publish their work  on  the
Network.  Even now,  it still wasn't clear whether they had  been
hoping  to  avoid  paying  the  government's  fifty  percent   on
applications  of their discoveries,  or merely wished to hog  the
lion's share to themselves.
 It had all taken place six months ago but,  even so,  the memory
of that broadcast stuck in the mind.  They had each been stripped
of  their  British citizenship and shipped out  of  the  country,
never to return.
 Oh,  they had both found positions - in the US,  as it happens -
but  they were never able to do much top-quality  work,  cut  off
from the scientific community as they were.
 "Perhaps you're right, Dot."
 Mrs Wainthrop snored loudly, and dreamed of benzene rings.

Chapter Twenty Two

   "Everything is theoretically impossible, until it's done."
                            --Robert A. Heinlein, Between Planets

 Earlier  in the afternoon of June the seventh,  while  they  had
waited for the US Ambassador to arrive, Wye asked Deborah how the
pace of progress had managed to increase so quickly in so short a
time - it was only two and a half years,  after all,  since  they
had taken power.
 "It's  simple  enough,  Absolaam,"  she  replied,  "If  you  ask
yourself  one  simple  question:   What  has  been  the  greatest
bottleneck in scientific research in the twentieth century?"
 "I'm  not  sure,"  the  Dictator  answered,  "Money  for  'pure'
research?  Freedom to pursue areas of interest?  Not enough well-
trained, able scientists?"
 "Those things are important,  yes.  But the most limiting factor
has been the amount of scientific knowledge."
 "Not enough, you mean?"
 Deborah laughed, "No - far from it. There's far too much."
 "Huh?"
 "There  are hundreds - thousands - of scientific journals,"  she
explained,  "And  although they're nominally devoted to  specific
fields  of  research,  the lines of demarcation in  science  have
never  been  very strong and often a researcher can  spend  years
developing  a theory or a technique that,  in another  field,  is
well known and has been for years.
 "The development of chaos theory in mathematics,  for  instance,
was held up a decade because mathematicians don't generally  read
articles in journals of meteorology.
 "More  recently,  the  line of approach which led to  the  room-
temperature  superconductor was inspired by,  of all  things,  an
article  in a paleontological journal about prehistoric  ways  of
making clay pots.
 "So,  the  most important thing - and the thing which  has  kept
scientists here,  in this country,  despite comparable offers  of
money  for  salaries  and research overseas  -  is  the  National
Network."
 "Why?"
 "I  was  talking to a particle physicist the other day  -  Colin
Simoney, do you remember him?"
 "Sure  -  the linear accelerator guy.  I hear his  theory  about
neutrinos  travelling faster than light turned out to have  holes
in it."
 "Yes  -  but  the  experiments  suggested  something  even  more
interesting.  He's  working  on a theory of  matter  transmission
now."
 "'Beam me up, Scotty' stuff?"
 "That's right - though his theory, last time we talked, seems to
imply  that,  if it's possible,  the range would be very  limited
inside a gravitational field.  Just how limited he hasn't  worked
out yet.
 "But,  as I was saying,  I was talking to him when he  mentioned
the  Network.  According to Colin,  it's the most useful tool  he
has."
 "Why is that?"
 "Well,  remember  what I said about those articles that  weren't
read  by  the  right person because they were  published  in  the
journals of a different field?
 "That whole problem has all but disappeared now. If a researcher
wants to read everything published about - say - the velocity  of
a  neutrino then he has access to every article in every  journal
or textbook - even works of fiction.
 "Anything  and everything ever published on the subject  can  be
obtained within seconds at the push of a button. He can widen, or
narrow down, the field of search just as easily."
 "So  you're saying that the Network is responsible for the  pace
of research?"
 "Not just the Network, but it's probably the major factor."
 "You  must  have  noticed that once all of  the  scientific  and
philosophical   journals  ever  published  were  stored  in   the
computers,  then  new developments in all areas of  the  sciences
came thicker and faster.  Even with the Network it's starting  to
get tough to keep abreast of things now.
 "Oddly  enough,"  she  added,  "The completion  of  the  science
fiction  library  increased the pace of  development  rapidly  as
well.  My  guess is that a general search for a subject or a  key
word or phrase is picking up some of the more bizarre ideas  from
science fiction.  Except that, in the light of current knowledge,
many of those ideas don't look quite so bizarre any more."
 "Come on - now you must be joking."
 "Why?"  she  asked,   seriously,   "Surely  you're  aware   that
television,  the  communication satellite,  genetic  engineering,
robots,  nanotechnology,  the laser,  holograms,  computers,  the
atomic  bomb,   the  space  craft,  the  answering  machine,  the
mechanical drilling machine,  and so on and so on, ad infinitum -
all of these inventions were first thought of in science fiction.
 "Think of waldoes, for Eris's sake. That entire class of remote-
controlled  devices  was  invented  in a  novella  by  Robert  A.
Heinlein - they're even named,  in real life,  after Waldo Jones,
the character who invented them in Heinlein's story."
 "Okay  -  I  stand corrected,"  Wye  said,  making  conciliatory
gestures.
 "Sorry - I do have a tendency to lecture," Deborah said, smiling
ruefully, "As I'm sure you've noticed."
 Wye just grinned in reluctant agreement.
 "But the point is that an idea in a science fiction story - even
if  it's  bizarre in itself - might well contain the  germ  of  a
damned  useful  invention  or  a  crucial  theory.   And   that's
particularly the case when it comes to ideas in the novels of the
'hard'  science fiction authors,  like Heinlein,  Larry Niven  or
Poul Anderson.
 "And now,  with the Network,  all of our scientists can keep  in
constant  touch with whatever information they  require  whenever
they  need it.  Combine that with the fact that the resources  to
pursue their research are also fairly easily available, and is it
any wonder that they're making so much progress so quickly?"
 "I suppose not," the General said, with some awe.
 "You know," Deborah said,  a distant look in her eyes,  "So far,
in  the past two and a half years,  we have spent close  to  nine
hundred billion pounds sterling on scientific research - a  third
of that on the Network alone.
 "And,  so far,  the government's fifty percent cut alone of that
same  research  has  paid  for itself  twice  over  in  sales  of
technology and expertise to other countries.
 "Absolaam," Deborah concluded,  "I don't think we need to  worry
about our scientists moving overseas - at least,  not until other
countries  built their own equivalent of the  Network.  And  even
then they'd probably need to connect their Network to ours before
it could tempt anybody away.
 "Some  of the researchers have made so much money - even  though
it's  likely  to be split fifty ways on each application  -  that
there's actually been talk of them getting together and  building
private  spacecraft to get out to the asteroid belt and  found  a
colony."
 "Now  you  have  to be joking," Wye said,  but  it  was  more  a
question  than a statement as he considered what one  percent  of
the returns on the new superconductor would bring.  "Maybe  not,"
he admitted, "Some of them must be billionaires by now."
 "Quite  a few of them," Deborah agreed,  "It's only talk at  the
moment,  though  -  but I don't think it will be too  many  years
before  it happens.  From what they've said to  me,  the  biggest
stumbling  block is how to extend the Network over such  a  great
distance.
 "Last  I  heard,  they  were thinking of taking a  copy  of  the
library with them."

                              *****

 "Pass the toast,  please, Graham," Wye asked, over breakfast the
following  day.  "Thanks," he took a slice from the offered  rack
and started to slap butter on it.
 "I'm concerned, General," said Graham.
 "What," Wye choked slightly.  He paused to swallow his  mouthful
of  toast  and  wash it down with a thick gulp  of  black  coffee
before trying again, "Excuse me - What about this time?"
 "It's  been  bothering me for a while - ever since  the  Phaelon
trial,  really,  but  even before that,  I suppose," he  saw  the
impatient looks from both his wife and the General, so he quickly
added, "The legal system, I mean."
 "What about it, dearest?" asked Deborah.
 "It's  a  dinosaur," he said,  "It's about the only  thing  left
unchanged in the past two and a half years."
 "And you think we should overhaul it, then?" asked Wye, becoming
interested, "Well, why not - things were starting to get a little
dull around here," he grinned.
 Deborah smiled,  "I know what you mean - everything seems to  be
working well enough. Aside from that American thing," she added.
 "Well, yes - but that won't last long. They can't afford to take
too  long before they give in - their economy wouldn't stand  the
bashing," the Dictator said, "It's barely working as it is."
 "I hope you're right, Absolaam."
 "I  do  too,  General,"  said  Graham,  "But,  about  the  legal
system..."
 Wye cut him off with a wave of his hand,  incidentally splashing
melting butter over the tablecloth - he was still holding a piece
of toast.  As he started brushing at the mess, trying to clear it
up  but  only succeeding in spreading it around a  bit  more,  he
asked, "Can't it wait until after breakfast, Graham?"

                              *****

 After  breakfast,  the  three  were gathered  around  a  Network
terminal in the cabinet room. Graham was sitting at the keyboard,
his Card operating the terminal,  when Wye said, "Oh, by the way,
Graham - mind if I make a quick 'phone call?"
 When  Graham nodded his okay,  the Dictator lifted the  receiver
and  a box appeared on the screen asking who the call was  to  be
made to.
 He quickly typed 'Harold Baines,  Network Central' and - after a
few short rings - the 'phone was answered.
 "Harold Baines here, Mr Greene," came the voice.
 "Huh?  Oh,  no  - it's me,  Harold.  Absolaam.  I'm  just  using
Graham's Card. Look, did you see the broadcast last night?"
 "Sure,  Absolaam,"  Baines's voice came,  easily - he  had  long
since learned to relax when talking to the Dictator, "By the way,
I  don't know if you've seen the new results from the  artificial
intelligence  team  - their  context-sensitive  natural  language
processors,  I  mean.  They think they might be able to rig up  a
filter   to  remove  all  technical  information  from   specific
calls..."
 "Sure,  thanks,  Harold - maybe you can plug something like that
into calls to the US, but that's not what I'm calling about."
 "Oh?" Harold inquired.
 "No - it's the new broad-range superconductor.  Can you do  some
work  to  see if it would be worthwhile to  replace  the  Network
cabling with the new material?"
 "Already  done,  Absolaam  - I've had it done since  before  the
Network was first finished, in case something like this came up."
 "You're a marvel, Harold. Is it worth doing?"
 "That depends."
 "On what?"
 "Well,   it  wouldn't  be  a  particularly  good  idea  to   use
superconductors  for  electricity transmission,  if  that's  what
you're thinking."
 "Huh?"  Wye  was  puzzled,  "But  the  new  materials  can't  be
quenched, if that's what you're worried about," he added.
 The  Dictator could almost hear the shaking of Harold's head  as
the young programmer replied,  "No, I realise that, Absolaam. The
problem is that...  well, consider that might happen if there's a
fire somewhere in the country."
 "I can't see any problems, Harold," Wye said, bemused, "In fact,
I'm pretty sure that a superconductor network would be a  benefit
there. If I remember correctly," he elaborated, "A superconductor
maintains a constant temperature along its entire length - so  we
could  dip  one  end in the North Sea and that  would  limit  the
maximum  temperature of the whole Network to around  one  hundred
degrees: the boiling point of sea water.
 "I  would have thought that that would help limit the spread  of
fire."
 "Sure,  sure,  Absolaam," Harold said, "That's not quite right -
the  temperature  wouldn't be constant along the  length  of  the
Network,   but  heat  would  be  transmitted  faster  along   the
superconductor than along the copper cables we're using now.
 "The  problem is:  You've got to take it a little  bit  further.
Bear in mind," he explained, "That, in the case of a severe fire,
a  large part of the Network - maybe the whole of the  Network  -
might easily reach that maximum temperature.
 "That's  a severe fire anywhere in the Network,"  Baines  added,
"So,  in practice,  it means that one hundred degrees celsius  is
probably  going to be the usual minimum operating temperature  of
the  Network.  Now,  try to picture the effects of that  constant
temperature on the surrounding materials."
 "Holy  shit,"  Wye  and Deborah each  muttered,  in  low  tones.
Deborah  was  thinking of the effects on  communications  -  with
computers burning out and fibre optics melting and warping, maybe
even burning through.
 The  Dictator's  thoughts,  however,  were more  concerned  with
longer-term effects on any metals or plastics in contact with the
Network - and, more especially, on concrete, stone and bricks.
 So,   while  Deborah  was  imagining  a  blanket  communications
blackout,  Wye's  mind  was filled with images  of  deteriorating
buildings - buildings which had their structure weakened steadily
until  it  quickly reached the point of no return.  Then  -  with
little  or  no warning - the building  would  suddenly  collapse.
Absolaam Wye shuddered at the thought.
 "On the other hand," Baines went on,  after giving them a little
time to absorb the implications of his previous statements,  "The
fibre-optics of the Network - as they stand - will be  overloaded
within a couple of decades.
 "I guess we didn't realise how damned useful the thing would  be
when it was designed," he said,  apologetically,  "We'll have  to
replace them before then - so I reckon it would be a good idea to
begin  expanding  the capacity of the fibre optic  system  around
about now.
 "Expanding  it  to,  say,  a million times the  current  maximum
capacity  would  require a few more,  and  faster,  computers  to
control  everything - but the new chips we've been  getting  from
the  Sussex  connectionist  machine project  should  help  a  lot
there."
 "Why increase the capacity by so much?" the Dictator asked.
 "Why?  Because  then  we'd have room  to  transmit  film-quality
images  in  real-time.   It  would  also  let  the  Kelly-Skildon
computer-controlled  vehicles system become part of  the  Network
proper, instead of just using spare capacity, as it's doing now."
 "Fine - I'll leave it to you,  Harold.  Any idea on the cost? Of
the fibre-optics,  I mean," he added,  hastily, "I agree with you
over the superconductor thing."
 "Hard to say - how much can you spare?"
 "I don't know," Wye glanced at Deborah, a questioning look.
 "Say,  four  hundred  billion,  Absolaam - might as well  do  it
properly, and it'll pay for itself in any case if past experience
is anything to go by."
 "Did you hear that, Harold?" Wye said into the receiver.
 "Sure, Absolaam - four hundred billion sterling. Fine, I'll have
a  word  with the engineers and see if they can come  up  with  a
scheme  to  replace everything with minimum  disruption.  I'd  be
surprised if it came to more than two hundred  billion,  though,"
Baines added.
 "Well, you know the drill by now, Harold - don't worry about the
cost. The money's there.
 "Oh,  and don't schedule anything before the end of the year, by
the  way.  I'm  considering building a few  sea  water  purifying
plants  to replace the water company supplies being used  at  the
moment."
 "Fine, Absolaam - 'bye."
 "'Bye," said Absolaam Wye, replacing the receiver in its cradle.
"Now,  Graham,"  he began,  "I've given a little thought to  this
legal system idea of yours.
 "I don't think it's worth while just to revamp the legal  system
for  the hell of it." Waving down the Greenes's  objections,  Wye
carried on:  "On the other hand,  the existing system is  corrupt
and inefficient.  And, more importantly, there doesn't seem to be
much connection between the law and justice.
 "So,"  he  continued,  "I agree that the legal  system  needs  a
revamp,  but not just that. I reckon," Wye said, "We need to make
a  firm  and clean break with the old system - to  make  a  fresh
legal system."
 "Okay, General," Graham said, cautiously, "But perhaps we should
take  the  current legal system as our starting point -  just  as
base camp, okay?"
 Both his wife and his Dictator nodded their tentative agreement,
so  Graham  rapidly  linked through to the  legal  files  in  the
central  computer,  having the law books in their entirety  down-
loaded onto one of the new high-density optical storage disks.
 While  the  law books were being copied onto the disk  -  which,
even at the speed of the Network,  took over an hour - the  three
friends  partook of a joint,  on the principle that  the  twisted
logic of the law books would probably make more sense to them  if
they were mildly stoned.