Wild Horses Pt. II

 "Forecasting is difficult, especially about the future."

                           WILD HORSES
                             PART II
                          by Mark Knapp

 The  next morning Pete left early,  rounding up a captain  named
Rogers  from  the  barracks next door for  the  flight.  Tim  had
breakfast at the mess,  then went to the PX to get some paper for
his letters.  First he wrote his parents and sister, telling them
he was fine.
 Then he sat down in front of a blank piece of  paper,  wondering
what he could say to Sarah.  He couldn't tell her much in  detail
of what he was doing over here,  because it would never pass  the
censor.  So he started out,  after a few sentences about how much
he missed her,  describing the few sights on Okinawa. He knew she
would love to see it,  battle-scarred and all.  Until he  entered
the service,  Tim had never been out of his New York  state,  and
Sarah still hadn't had the chance.  Sure, working in the plant in
Buffalo let her see a little bit of the world, and the papers and
radio helped,  but actually going to a foreign place,  a tropical
island,  would thrill her. He tried to make his words into images
of the sights,  the smells, the feel of the wind and the downpour
of  the  monsoon.  The last part wasn't hard,  as  the  rain  had
started up again soon after Pete had left.  Hopefully the mission
would go okay.  'Sarah,  you know how after a storm,  the  breeze
usually  feels cooler,  and the air is more dry,  as if the  rain
washed  all the water and heat away?  That doesn't  happen  here.
It's hot and humid before the rain starts,  and even worse after.
At least this time of year it's a little cooler than the  summer,
but  it's  still warm,  and so wet that it's  never  comfortable.
Still, when it clears up, the place is very nice.'
 He finished up the letter, then lazed around inside, waiting for
the rain to let up. When it didn't , he threw on a poncho and ran
to the mess hall for lunch. SOS, the usual chipped beef on toast,
was the highlight. Things went downhill from there, taste-wise.
 He  stayed  awhile  and  talked to some  of  the  other  pilots,
catching up on the latest gossip.  Then he trotted over to the PX
again,  and picked up a few books to pass the time.  One, a short
history  of  the Battle of the Bulge which had been  fought  more
than  a year before,  had a cover picture that reminded him  what
snow looked like.  The other was Mark Twain's A Tramp Abroad, one
of the few Tim hadn't read by the humorist. He stuffed them under
his poncho and scurried back to the barracks.
 About three o'clock, tired of reading and bored, he noticed that
the  rain was letting up.  Carrying the poncho just in  case,  he
walked  down  to the flightline.  Pete should be  back  from  the
flight soon,  and Tim wanted to see what it had been like.  After
stopping  by  the maintenance shack to remind Skipper  about  the
trim problem,  Tim walked along the line of his squadron's P-82s,
then  on past the P-51Hs of the 457th.  The base was  huge,  with
planes everywhere.  51s were the most common,  but there were two
other Twin Mustang squadrons,  some transports,  a reconnaissance
wing,  and  even  a  few  of  the  new  helicopters,  the  flimsy
contraptions  called eggbeaters by everyone who saw  them.  These
were used mostly to fly VIPs around,  but Tim heard they had been
used  to fly in supplies and even a few troops to hard  to  reach
areas  on Kyushu,  and in Burma and other mountainous  areas.  He
didn't  want to go up in one;  they took a very skilled  hand  to
hold  steady,  and  Tim didn't like the idea of  a  blade  coming
loose.  In  a plane,  even a single-engined one,  if  the  engine
failed or threw a blade you could at least glide a fair distance.
The eggbeaters had no wings; if a blade came off, you were doomed
because that was all that held it up. And even a tail-rotor blade
flying loose could make you spiral in.  No, Tim wasn't interested
in  that kind of thrill.  The jets,  though...the gray P-80s  had
flown in last month,  right after two C-54s with MPs on board had
landed and cleared an area of the flight line. These sleek planes
were faster than any fighter on either side, and they didn't even
look, at first glance, as if they had engines at all. The jet was
run by air pulled in the front,  mixed with fuel and set on fire,
and  pushed  out the back.  Tim still didn't see exactly  how  it
worked so well,  but he ached to try one out.  The Shooting Stars
were  so fast,  so new,  that he dreamed about them,  dreamed  of
flying over Mount Fuji and shooting down anything that came up to
oppose him.
 Well,  their pilots would have that chance soon. So far they had
just   been  training,   occasionally  flying  out  to   practice
dogfighting  with each other and even some of the  Mustangs.  But
the invasion was coming,  and surely the best fighters  available
would be put into service along with everything else.
 Tim broke his stare when he heard the roar of big engines to his
left.
 An  F-15,  the  recon version of the  P-61  night  fighter,  was
rolling down the runway,  its massive silver shape with booms and
wings  spreading  almost  to the edges of the  strip  lurching  a
little on the pierced steel planking.  It lifted off and  climbed
into  the  lowering scud.  It started to  rain  again,  a  steady
downpour.  Suddenly  a  P-82 appeared out of the  clouds  at  the
opposite end of the runway and came in to land. It was one of his
squadron's planes,  and Tim walked back to the line shack to meet
the  crews.  Pete  and Rogers were the fifth  to  land,  and  Tim
noticed that the drop tanks were still under the wings.
 "How's it going, Pepe?," Pete called out.
 "You ought to see all the ships we flew over. It looked like you
could walk across the ocean on troopships."
 "See any Japs?," Tim asked.
 "Nah.  Nothing. I'm telling ya, I want to get in there and flame
some.
 The war's going to be over before I get my own plane again."
 "Okay," Tim laughed.  "You'll get your chance tomorrow,  if  the
Japs cooperate."
 And they did.  Flying CAP for the fleet,  as Pete and Rogers had
the day before,  Pete and Tim were flying high cover when  Tapper
spotted planes low and to the left.
 "Bandits, ten o'clock low! Tons of 'em!" He was right. It looked
like a kamikaze attack,  with dozens of planes clumped  together,
surrounded  by fighters providing cover.  Colonel  Frantz  called
out, "Break and engage!"
 Tim told Pete, "You got it," over the intercom, and Pete flashed
a thumbs up.  He punched off the drop tanks, and heeled the plane
over  hard left in a steep dive.  Tim was amazed to see Pete  fly
this  way.  Sure,  he  had been in 51s and was used  to  throwing
planes around, but since Tim had been flying with him he had only
seen Pete fly as a relief pilot,  sometimes handling the landing.
Tim  felt  guilty,  now,  for not letting Pete have a  chance  to
really fly more often.
 The  Japanese fighters saw the group of Americans closing in  on
their charges,  and peeled off to intercept. Tonys, from the look
of them:  long, pointed nose, mottled green camouflage. Tim tried
to relax and let Pete fly, but it was hard not being in control.
 He swiveled his head to check behind them. It was so easy to get
caught  up in chasing your target,  and not notice another  plane
coming up on your six o'clock.  At least the 82 had room for  two
sets  of eyes.  He saw the rest of the squadron,  spread  out  in
pairs,  heading toward the enemy formation.  Turning back, he saw
the  Tonys  climbing to meet them,  and then tried  to  find  the
bombers again.  They were the important thing here:  if they  got
through  to  the fleet,  they could cause tremendous  damage  and
death.  Tim didn't envy the sailors, sitting almost motionless on
huge targets,  waiting to get hit by a lucky kamikaze, hoping the
AA guns and fighters kept the Japs far away. At least up here you
could  chase after your adversary.  Squinting,  Tim made out  the
formation  low and to the left rear,  heading steadily on  toward
the  ships.  They looked like Peggys,  but with no  turrets.  And
there seemed to be long, pointed antennae sticking out from their
dark green noses.  Some kind of radar?  Who could tell?  But  the
lack  of  turrets  suggested to him that  they  might  have  been
removed to make room for explosives. Lately the Japs had taken to
stuffing  planes with dynamite,  not just hanging  bombs  beneath
them and crashing into the ships. Piloted bombs was all they were
now. It was sick.
 Pete  cranked the plane hard left,  and Tim hoped their  wingman
wasn't in the way. Tapper was off above them, though, angling for
one  of the lead Tonys.  The "Double  Exposure"  --actually,  the
"Tail  Wind," Tim corrected himself,  now that Pete  was  flying-
banked hard right now,  and Tim felt the bottom drop out as  Pete
pushed over and dove, almost straight toward the enemy formation.
Lining up on one of the Tonys on the right edge,  Pete fired. Tim
felt the plane shudder,  and watched the tracers arc slightly  as
Pete  walked the rounds onto the Tony.  It seemed to  jump,  then
pieces of the tail came off, and it whipped around in a spiral to
the right, out of control.
 Tim didn't have a chance to watch for it to hit, or see if there
was  a chute.  Pete rolled left,  and lined up on  another  Tony.
Tracers whizzed by the canopy,  over Tim's head. One of the other
Japs was shooting at them,  but Tapper blasted it a second later,
apparently  hitting  its fuel tanks because it disappeared  in  a
ball  of smoke and flame.  Pete was driving down on another  one,
whose pilot was jinking and diving as he turned away. As the Tony
pulled  hard  left,  Pete  let the guns  loose,  and  caught  the
Japanese plane in the wing and fuselage.  It heeled over and dove
straight  down.  Tim watched it splash into the  ocean,  as  Pete
rolled inverted and pulled through in an Immelman turn, reversing
course. Looking up when they returned to level, Tim saw a chaotic
dogfight,  a mix of 82s and Tonys,  all turning and climbing  and
diving  to  get the edge on their  adversaries.  The  Tonys  were
getting the worst of it,  although he saw one silver Twin Mustang
break  off  with flames coming from its left  engine.  Two  Tonys
dropped  out  of the fight after it,  hoping for  an  easy  mark.
"Break left!" Tim screamed into the intercom. "Two bandits, eight
o'clock!"
 Pete rolled toward them,  and another Twin flashed past in  that
direction as well. Catching sight of the "Thunderbird" Malloy and
Siegel  had painted on their bird,  Tim wished  them  luck.  They
continued their own pursuit;  while there were two pilots in each
P-82,  you could still only shoot down one plane at a  time,  and
Tapper  had  disappeared during the first part of  the  dogfight.
"Thunderbird's" wingman was gone,  too,  probably chasing one  of
the stragglers. They took the lead Tony on the wounded 82's tail,
and followed as it broke off.  The other one stayed  on,  though,
gaining on the now smoking bird.
 Tim  yelled at Pete.  "Come on!  Let's get him!" Pete climbed  a
little,  to avoid hitting the American plane with a burst at  the
Tony.  As he pitched over to line up, the Tony let loose a volley
of  cannon and machine gun fire at the now  descending  P-82.  It
ripped  into the left wing,  breaking off a chunk of the tip  and
mangling  the aileron.  The silver American plane rolled  to  the
left,  barely under control.  Tim saw the pilot drop the flaps to
slow down,  getting ready to bail out.  The Tony closed, ready to
finish off its opponent. Luckily Pete was in position now, and as
Tim  watched the 82's canopies slide back and the Tony  line  up,
Pete  triggered  the six .50s in the center  section.  First  the
Tony's cowling exploded into dozens of pieces.
 Then the canopy shattered,  and the rear fuselage came apart  as
the concentrated fire tore into it. The Tony suddenly broke apart
in mid-air. Pete pulled up to miss the debris. The Twin Mustang's
crew had bailed out and were settling toward the rolling water.
 Tim was already on the radio to air-sea rescue.  "Dumbo control,
Dumbo   control,   this  is  Panama  four.   Two   pilots   down,
approximately  one-five  miles southwest of  the  fleet.  Request
assistance."
 "Roger that, Panama. Help is on the way."
 Tim  was glad they were so close to the fleet.  At least if  you
got  waxed,  you didn't have to float around forever waiting  for
rescue.  Also,  it  meant that the Navy's flyboys were around  to
help out too.  He saw a flight of Tigercats,  the new twin-engine
Grumman, heading north to intercept another kamikaze attack. That
meant one of the big carriers,  like the Midway or FDR,  was  out
here with the other flattops.  The Tigercat needed a long deck to
get into the air.
 Pete was angling back toward the bomber formation, which was now
only  a dozen miles or so from the fleet.  They didn't have  much
time  to down the Peggys before they started  their  attack.  Tim
braced himself as Pete firewalled the throttle and angled  toward
the  bombers.  He counted at least twenty of  the  ominous,  dark
green twins. Looking over his shoulder he saw a few 82s mixing it
up  with the remaining Tonys,  but most of the squadron  was  now
following "Tail Wind." They closed up and reorganized  themselves
into flights as much as possible.
 Tapper reappeared off their left wing.  "Where did you get to?,"
Tim called to him.
 "I  had a little fling with one of them Tonys," Tapper  replied.
"He  tried to knock on my back door,  but I wouldn't let him  in.
Had to rough him up a bit."
 "You're  a pervert,  Tap," Pete laughed.  "Now pull it  in,  and
let's get these bastards."
 Pete  dropped his nose and swooped toward  the  Peggys,  opening
fire as he came within about three hundred yards.  He flew across
the  formation  at an angle,  from the left rear to  right  front
corner,  firing almost continually.  The others followed him, and
then  each  doubled back for another  pass.  The  Peggys  slogged
determinedly toward the fleet, not trying to evade the 82s racing
back and forth above them;  with nowhere to go, and no turrets to
defend themselves, the medium bombers simply tried to get through
the  storm  of  bullets.  But  one by one  they  dropped  out  of
formation, crashing into the water, or fireballed as the American
fire hit their explosive-laden fuselages.  Tim,  basically  along
for  the ride,  counted as they were destroyed.  Eighteen of  the
Peggys went in, leaving only three headed for the fleet. The Twin
Mustangs pulled off then,  unhappy about not finishing them  off,
but knowing that they had to skedaddle before the sailors started
throwing  a  wall  of lead up around the  ships.  The  Navy  boys
weren't  too concerned about what was flying towards  them,  just
that  it  didn't come near,  and they were known  to  knock  down
American planes that got too close in the heat of battle.
 Almost  out  of ammunition,  and reaching bingo  fuel,  the  82s
formed  up and headed back to Okinawa.  The Navy's  planes  could
handle the rest of the fight.  Tim took over from Pete,  who  was
worn out from the work of the battle. He almost wished they could
land  on  one  of the carriers they passed as  they  flew  south,
because he hated the long trip home.
 He counted four,  plus the Midway-class he figured was out there
somewhere.  And the Brits had some boats out here too, because he
saw a patrol of Seafires and Avengers circling,  probably waiting
to  spot survivors from any ships that got hit,  or watching  for
the  Japanese suicide boats that had appeared during  the  battle
for Okinawa.  Small motorboats with big bombs inside,  these were
easy  to pick off,  but if they came in all at once,  one or  two
might get through.  Tim decided he didn't want to be on a carrier
that much after all.
 After landing and debrief,  Tim and Pete wandered over to the  O
Club  to get a drink.  They ran into a group of pilots  from  the
46th  squadron.   Benny  Weisman,  a  huge  dark-haired  copilot,
stumbled  over.  Their  sister  squadron's crews  had  been  here
awhile,  from the smell of beer on his breath.  "Hey,  youse guys
had a helluva day. We saw you working over that Jap bomber fleet,
galloping  back and forth like a bunch of wild horses.  How  many
did you get?"
 "Pete got three of the bombers, and three Tonys earlier. Guess I
ought  to let him out of the cage more often,  right  Pete?"  Tim
smiled.
 "Well,"  said Pete.  "I guess I don't mind showing you how  it's
done once in a while. Maybe you could learn something."
 "Hah, hah. Very amusing."
 The  banter  went on for a few minutes,  then Benny  raised  his
glass.  "To the 45th, the Wild Horses who sent eighteen kamikazes
to wherever the Japs go after they die.
 May  you  always have a sturdy  plane,  sunny  skies,  and  good
hunting. Cheers!"
 "Cheers!" The toast went around the room, and Tim decided things
didn't get much better than this: happy, loud pilots after a good
flight.

 The next day was damp and cloudy,  and Tim woke late,  his  head
feeling  like  there was a vacuum inside.  Luckily  they  weren't
scheduled to fly until after noon. He walked outside to clear his
head,  then back in to clean up and write a couple of letters. At
1030  he  met Pete for lunch at the mess,  and they went  to  the
briefing afterwards. Colonel Frantz started off by congratulating
them for the mission yesterday.  "Things went really well.  Let's
keep it that way.  I have some news from the fleet. The Peggys we
couldn't get were all downed by AA from the destroyers.  However,
another attack to the north slipped through the Navy's screen.  A
formation of Bettys with Bakas under them hit the fleet,  sinking
the Oriskany and severely damaging one of her escorts.  The  Japs
still have plenty of fight left in them, so be on the ball. We're
off the fleet run for today,  though. The mission is escorting B-
29s to Hiroshima,  where the intel boys suspect the Japanese  are
gathering  suicide  boats  for a massive  attack.  They  will  be
bombing  the  waterfront and rivers,  hell,  most  of  the  town,
because  of  the way it's laid out.  Hiroshima  sticks  out  into
Hiroshima bay. It looks sort of like a hand out in the water, and
a  river cuts across it in several places.  We don't expect  much
fighter activity,  but watch for flak over the target.  After the
29s  are  through,  our squadron will be released to  search  for
targets  of opportunity,  especially the boats,  while  the  46th
escorts the bombers back to Oki." Though most of the bomb  groups
were  still  based  on islands to the east,  some  had  moved  to
Okinawa,  on  other fields that surrounded the one the  45th  was
based at.  Tim wondered if this meant the fighters would be moved
up to Kyushu, to give them more range for the final invasion. You
never could tell in the army, with all the rumors and secrecy.
 After returning to their barracks to get some equipment, Tim and
Pete  walked out to the flightline.  "You know,  you can have  it
this time, Tim. Doesn't sound too exciting."
 "Gee,  thanks," Tim replied sarcastically.  "Don't let yesterday
go  to your head.  The bombers were sitting ducks...although  you
did do a damn good job on the Tonys."
 "Thanks," Pete said.  "Anyway,  I know how you like shooting  up
stuff on the ground. Sounds like we might get a chance today."
 "Yeah."  They  did a walkaround and read off each  item  on  the
checklist, then climbed up to their cockpits and strapped in. The
ground crew performed some final checks,  then backed  off.  Pete
read  the engine start checklist,  and Tim's hands followed  each
step.
 Flaps  up,  carb air in  "ram,"  trim,  fuel,  magnetos,  props,
throttles,   starters...The  two  Merlins  roared  to  life,  the
propellers spinning as more checks were carried out.  Finally Tim
signaled  to  Skipper  to  pull  the  chocks,  and  returned  the
sergeant's salute as he advanced the throttles to pull away.
 On the taxiway behind Major Bartlett and his wingman, Tim tested
the  controls  and  ran up the engines as  he  did  before  every
flight,  checking the oil pressures,  mags,  and rpms among other
things.  Bartlett rolled down the strip,  Jones on his wing,  Tim
turned  onto  the  runway  and  let  Tapper  take  his  position.
Formation  takeoffs were work,  especially for the  wingman,  but
they cut the time to launch a whole squadron almost in half. Once
airborne, each flight formed up on the lead, and the 45th entered
a holding pattern until the 46th got into the air as  well.  Then
the  formation headed east to join up with the slower B-29s  that
were already in the air.
 They headed north toward Shikoku,  following the same path as on
the  mission to Okayama.  But instead of turning northeast  after
crossing Cape Ashizuri, they headed north-northwest, to come over
Hiroshima from the south,  seaward side.  It was only one hundred
miles  from the cape,  less than twenty minutes flying  time.  As
they  passed over the Inland Sea,  between Shikoku and  the  main
island,  Tim  and Pete armed the guns and dropped the  gas  tanks
under the wings. Ready for action, the squadron spread out around
the  29s  as  they crossed some small  islands  in  the  bay.  No
fighters had been sighted,  but better to be ready.  Besides, Tim
thought,  if the Japanese are aiming their flak at the  29s,  the
farther away we are, the better.
 It started just before they reached the city.  Small brown-black
puffs reached slowly higher,  trying to find them.  Suddenly  the
sky erupted with flak all around the formation,  and Tim saw a B-
29  explode in a storm of fire.  The other bombers dropped  their
payloads almost simultaneously,  and he wondered briefly if  they
had reached their aiming point, or just dumped the bombs to avoid
their companion's fate.  He put the thought out of his mind as he
climbed  with  the  rest of the squadron,  trying  to  avoid  the
shells.  Frantz called for a turn to the west, as the bombers and
the other Twin Mustang squadron veered off to the southeast.
 Starting a steep dive,  the Colonel ordered a general search for
the boats,  and every flight went off on its own.  "Rendezvous at
Cape  Ashizuri at 1500 hours," Frantz added.  Tim  turned  north,
trying  to put some distance between his plane and the  city.  He
noticed nobody else had headed back that way either;  though  the
suicide boats were likely to be along docks near the bay,  no one
wanted to fly through that flak again.
 He  and  Tapper headed along the Ota  river,  following  it  and
looking for anything promising.  After about ten minutes,  Tapper
called out that he saw a factory, and veered toward it. They were
supposed to stay together in flights,  but both pilots  preferred
to  hunt alone,  and there didn't seem to be any  opposition  out
here in the country. Tim kept weaving along the river.
 About five minutes later,  the river entered - or rather,  left,
because he was flying upstream - a gorge,  its steep rocky  walls
rising from the swift stream.  Pete yelled,  "Boats in the river!
Just below the gorge!"
 There they were:  dozens of small,  wooden motorboats,  each big
enough  for  one crewmember and a ton or so  of  explosives.  Tim
wondered  if  he  should  be surprised  that  they  were  so  far
upstream;  surely  it made sense for the Japs to hide  them  away
from the obvious dock areas of Hiroshima. No time to ponder that;
they were already flashing by below,  and Tim pulled up and  left
to make a strafing pass.
  Just then tracers whizzed by his cockpit,  and Pete called  out
again.
 "AA guns, seven o'clock! Let's hit them first."
 "Right,"  answered Tim.  He continued to yank the plane  around,
losing  speed in the tight turn,  as Pete radioed Tapper and  the
others about their find.  As the nose of the big fighter  settled
on  the  clump  of  trees where  the  fire  had  originated,  Tim
depressed the gun trigger on his stick. The six fifties tore into
the  brush  and leaves,  and a small  explosion,  probably  ammo,
popped off amidst the dust. The anti-aircraft guns ceased firing,
and Tim pulled right a little to line up on the boats lying along
the banks.  They had been covered with netting and branches,  but
still stood out as man-made,  strung beside each other. Tim fired
again,  and  there  was a series of satisfying fireballs  as  the
boats erupted, each prematurely-detonated bomb hopefully saving a
Navy ship and her men.
 Another  set  of explosions off to the left  announced  Tapper's
presence.
 He  broke onto the radio net with a shout and announced that  he
had shot up some kind of factory down the river,  and seen people
scattering from it like ants.
  Both pilots pulled up after their runs and circled for  another
pass.
 Tapper dove in and raked the boats again,  and as he pulled  off
Tim rolled in.  The air ahead turned black-grey,  and an  instant
later  he felt the plane jerk.  Flak!  This was bigger  than  the
earlier  gunfire,  and  just as Tim jinked to  present  a  harder
target,  another  burst blossomed off the right wing.  He felt  a
pull  to the right,  and noticed with a heavy feeling in his  gut
that  the right engine was smoking,  the power loss  causing  the
plane to veer to that side. Then he noticed the holes.
 Pete's canopy was shattered in several places,  and jagged holes
marked where pieces of the AA shell had carved through the  metal
skin of the plane.
 "Pete,  what's the damage like?," Tim called over the  intercom.
"Pete?"
 Maybe the intercom was out.  Maybe...but Pete's head was slumped
against  the  side  of  the canopy,  and he  didn't  seem  to  be
conscious.  Tim  looked  away  as he  jammed  the  left  Merlin's
throttle forward,  pressed in more left rudder to counteract  the
torque,  and pulled back on the stick.  Tapper was on the  radio,
talking about strafing the new gun site, but Tim ignored him.
 "Pete? Answer me!" Nothing.
 He keyed the radio.  "Tapper,  I have engine damage,  and Pete's
not answering. I'm going to head for the sea."
 "Roger,"  his wingman replied.  "How bad is the engine?"  "Can't
tell,  but  I'm  losing oil pressure," Tim said.  "I'm  going  to
feather it. Where's the nearest base?"
  "Hang  on." Tapper's  rightseater,  Jim  Murphy,  was  probably
checking.
 "Probably  Nobeoka,   on  the  east  coast  of  Kyushu,"  Tapper
answered. "It's about a hundred miles.
 Can you make it?"
 "Yeah, sure," Tim said. "The left engine's okay, and I have good
control. I hope Pete can wait, though."
 "That's  the best we can do...get it going as fast as  you  can,
and we'll guide you there," Tapper stated.  Tim was thankful  for
that. With Pete unable to navigate, Tim would have to rely on his
own map,  and he hadn't looked at it in a few weeks. There hadn't
seemed any need.  Now, he was very interested in what lay between
him and Nobeoka.
 Slowly he increased the throttle,  until the airspeed  indicator
read two hundred and eighty knots.  "I don't want to take it much
faster,"  Tim told Tapper.  "The torque is pretty strong,  and  I
need to hold it hard over as it is."
 "Roger. Should take about twenty, twenty five minutes, according
to Murph." Tapper was on his right, now, checking out the damage.
"You  have  some  nasty  holes,  and there's  oil  all  over  the
cowling," he reported.  "I can't tell how Pete's  doing,  because
the canopy is crazed."
 "Roger that," said Tim.  "Just get us down as fast as you  can."
They flew on for five minutes,  then veered slightly southeast to
avoid overflying the still Japanese-held northern end of  Kyushu.
Flying  down the Bungo Strait,  Tim noticed that it was empty  of
ships;  the  Navy  and Army Air Force had mined  it  to  restrict
Japanese resupply efforts.  Coming to the open ocean they  turned
back  to  the southwest,  and Tapper called  Nobeoka  control  to
report their emergency.  Receiving clearance to land, the pair of
Twin Mustangs cut north briefly,  then turned almost due south on
a straight-in approach to the single runway at the advance strip.
 Closing in on it,  Tim wondered if the dirt strip would be  long
enough for the heavy, fast-landing P-82. He lowered the flaps and
gear,  going over the checklist in his head briskly.  Pulling the
throttle  back as much as he dared,  he saw Tapper shoot past  on
his left, then pull into a steep climb.
 "Hold on,  buddy," he muttered into the intercom. "This is going
to be bumpy, but we'll be down soon."
 As the silver plane crossed the end of the strip Tim pulled  the
throttle  back  even more,  and raised the twin noses  to  flare.
"Double  Exposure" settled onto the hard earth with a  jolt,  and
Tim held the stick hard back while applying the foot brakes.  The
plane started to pull to the right,  into he dead engine,  and he
had to let off on the right brake. As he straightened things out,
the 82 rolled to a stop in a cloud of dust, which was added to by
several  crash  rescue trucks and jeeps rolling to a  quick  halt
beside it.
 Pushing  his canopy back,  Tim pointed to the other cockpit  and
yelled for the medics to help Pete.  They clambered up on the far
side  as  Tim jumped onto the center section and  rushed  to  the
canopy, trying to open it. "Back off, captain. We'll get him out.
 You're just in the way." The corpsman was concentrating on Pete,
and  Tim glumly lowered himself off the back of  the  wing,  went
under  the tail,  and stood back by the crash trucks as Pete  was
hoisted  from the cockpit and carried on a stretcher  to  another
truck,  an ambulance.  It sped away,  and Tim was left  wondering
what to do next.  A corporal walked up to him,  and offered Tim a
ride  to the line shack.  "We don't get many 82s here," he  said.
"Mostly  we  get the little stuff.  How does she fly?"  "Like  an
eagle...on  two engines,  anyway." Tim didn't feel like  talking,
but he asked the soldier about conditions up here, on the edge of
the front. "Well, it's quieted down some," the tall New Englander
replied,  "but the Japs're still doing their crazy stuff, sending
kids to jump under tanks and trucks, pretending to surrender then
setting off a grenade when they get close. To tell you the truth,
sir,  we don't take prisoners anymore.  The few Japs we  see,  we
shoo 'em away,  or shoot 'em if they come too close.  Can't  take
any chances." He dropped Tim off at the line shack,  then scooted
back to the plane, which was being prepared for towing.
 Tim  waited  around the edge of the strip for  almost  an  hour,
until  the  corporal came back.  "We got your plane over  by  the
maintenance shack,  there.  Looks like it'll need some work.  New
engine, lots of patches, and a new canopy, at least," he opined.
 "Yeah," Tim responded.
 The  corporal continued.  "They'll send somebody else to fly  it
out when it's fixed.  Talked to the lieutenant,  and he says  you
got orders to catch a flight out of Kagoshima back to  Oki.  Next
supply truck should be here in three or four hours,  and you  can
ride it down there."
 "Okay. Thanks," Tim said.
 "Sir..."
 "Yeah?"
 "Your  buddy didn't make it.  Doc said he was dead when  he  got
here, but they tried anyway."
 "I'm sure they did. Tell them thanks for me, will ya?"
 "Sure. Want a cup of coffee? That's all we got in the way of hot
food;  mostly we eat C rations,  unless we got an excuse to go to
Miyazaki or Kagoshima for somethin'."
 "No,  thanks,"  Tim replied.  "Let me know when that truck  gets
here, though."
 "'Kay, sir."
 The  NCO  walked away.  Tim sat for a minute,  then got  up  and
walked  down the edge of the strip to the maintenance  shack.  It
was a long,  low corrugated steel hut, open at both ends. "Double
Exposure"  sat  beside it,  along with a P-47 and  two  artillery
spotters, probably Taylorcrafts. He ran his hand along the smooth
skin of his plane's tail,  then stepped back to survey the damage
on the right fuselage.  Fierce-looking shards of metal stuck  out
from holes gouged by the flak.  They peppered the area around the
engine and cockpit,  and there were some on the right wing,  too.
The  engine had apparently taken a chunk of metal  right  through
the case.  Oil was everywhere, and two of the exhaust stacks were
blown off.
 Looking back up at the cockpit,  Tim saw that Pete hadn't had  a
chance.  The  holes were right where his torso had  been  inside,
nearly as many as along the cowling. The canopy was shattered and
cracked,  and Tim was amazed it had held together for the  flight
here.  He paused.  Heavy gunfire carried on the wind,  telling of
fighting  at  the front that was now about a dozen miles  to  the
north. He sat down under the wing and closed his eyes.
 He  woke to the sound of a truck crunching across the dirt  near
the shack.  Several soldiers from the truck,  and two  mechanics,
started unloading parts and supplies from tarp-covered back.  The
sun was setting, and Tim walked over to watch.
 "Where ya been?," one of the mechanics asked the driver.
 "You know damn well where I've been," he replied.  "Runnin' junk
around for your boys. Now it's so late I can't get back home."
 "What do you mean, sergeant?," Tim asked.
 "Well,  sir,  we can't drive after dark.  General's orders.  Too
many  snipers and saboteurs still around." Tim was  disappointed.
Now he'd have to spend the night here.
 The corporal fixed him up with a cot in the barracks.  He didn't
have anything except the clothes on his back,  so a locker wasn't
a problem. Cool air flowed into the building, though a wood stove
had been set up to provide heat.  He needed a shower,  but didn't
want to subject himself to the only available water:  it was in a
raised  tank  alongside  the  barracks,  with  gravity  feed  for
something resembling running water,  and, sitting outside, it was
surely  frigid.  He laid down on the cot without taking  off  his
boots, and was quickly asleep again.
 In the morning the driver roused him, and they got coffee at the
line  shack.  Taking  on some letters from the  soldiers,  a  few
aircraft  parts sent south for reconditioning,  and Pete's  body,
the  truck lurched onto the dirt road to Kagoshima.  The  driver,
another  corporal,  named Steve McCallister,  had come to  Kyushu
right  after  the beachheads had been secured  last  fall.  "They
pulled  the  LST right up on the beach near Kushima and  we  just
drove ashore.
 Could hear the firing just inland.  Wasn't much of a beach; lots
of  crags and caves,  and I guess the Marines had a helluva  time
clearing the Japs out of those.  My unit was carrying 155 shells,
and we had to work our way up to the batteries,  unload,  and get
the hell out while they were firing and all.  It was rough for  a
while." He pulled out a little pistol; it looked vaguely like the
famous  German Luger.  "Got this off a dead Jap officer  when  we
stopped at a burned-out village for lunch.  It's a Nambu.  Pretty
thing,  but don't fire worth a damn. The Nip was leading a charge
of old women,  all of 'em holding pointed  sticks.  Sticks!  Back
then  I'd never seen a body before,  and I puked when I  saw  all
those  old ladies.  Couldn't eat anything." A flight of  Corsairs
roared overhead, on some unknown mission. "After that, though, it
got  so  common that I just ignore 'em,"  the  driver  continued.
"Damn Japs used up every single person on this island,  trying to
fight us.  I guess there's a few still up north,  and there's the
snipers,  but  we pound the hell out of the place every so  often
just to keep them in their holes."
 The  truck  came  to  an  intersection,  and  an  MP  in  jungle
camouflage waved them to a stop.
 "Howdy Fergie," Steve called. "Got stuck overnight."
 "Yeah,  I figured.  Sir," he nodded to Tim.  "Go on through. Can
you pick me up some Coke on your next trip?"
 "Sure,"  Steve  answered.  He put the truck in gear  and  pulled
away.
 "Always  stay on the right side of the cops,  I always say,"  he
said to Tim, grinning. Tim smiled.
 "Anyway," Steve went on,  "the Japs put up a helluva fight. They
didn't give up till they were dead.
 And  now we gotta do it again,  on the big island.  I hear  they
were gonna surrender,  but then some hardhead officers killed the
government  and  made  sure  the civilians  were  ready  to  keep
fighting."  The truck eased over onto the shoulder,  as a  convoy
approached from the other direction.
 Several  Shermans  led the way.  Following the M-4s came  a  few
Alligators,  tracked  amphibious carriers that were used to  haul
troops and supplies.  Then there were some M-3  half-tracks,  and
half  a  dozen 4-ton trucks like the one Tim  was  in.  All  were
filled with troops, who waved as they passed. Tim and Steve waved
back,  then pulled onto the road.  It was only fifty miles or  so
from the airstrip to Kagoshima, but the trip took more than three
hours.  They  passed several more convoys,  and  many  burned-out
vehicles,  both U.S.  and Japanese:  tanks, jeeps, 3/4 ton trucks
with rocket launchers mounted in back,  artillery  tractors...the
only  Japanese  ones were a few trucks  and  light  tanks,  frail
things  that  hadn't stood a chance in the path of  the  numerous
American  Shermans  and  Pershings.   Planes  continued  to   fly
overhead, sweeping the area for holdouts or going north to strike
whatever was left to strike at.
 About noon they reached Kagoshima, the main U.S. base on Kyushu.
The  town had been obliterated in the  fighting,  but  everywhere
buildings  and  hangars sprouted like new grass  in  the  spring.
Airfields were scattered around Kagoshima Bay,  and a fair number
of ships lay at anchor.  Most of the bigger ones were laying  off
the coast,  or moving north, Tim knew. But many smaller ones were
here: destroyers, transports, oilers, LSTs and LSDs.
 The  sheer number of ships and planes,  and amount  of  supplies
stacked  everywhere,  told  him the invasion  must  be  near.  He
thought about what he had seen,  and what it would be like in the
months  ahead,  when  the invasion force struck at the  heart  of
Japan.  A  lot  of people would die:  more  pilots,  hundreds  of
thousands  of  soldiers  on both sides,  and  untold  numbers  of
Japanese civilians. Tim saddened at the thought that Pete's death
counted for very little, in the big scheme of things. He had been
a friend,  and Tim felt partly responsible for his death. If they
hadn't been chasing up the river like that...
 Steve swung off the main road and onto one of the  airfields,  a
bustling transport facility. C-47s and C-54s were lined up to one
side of the runway, and a steady stream arrived and departed. Tim
got out at the operations center, and thanked Steve. "No problem,
sir.  Had to come here anyway to drop off the  mail.  And,  don't
worry,  your  copilot will be taken care of." The  truck  rumbled
away.  Tim  regretted that he couldn't help bury  Pete,  but  his
orders were to report to Okinawa as soon as possible.  There were
plenty of experienced burial details around here,  Tim  knew.  He
looked on the board and found the next flight to Okinawa, a cargo
trip on an old C-47 that had been an Eastern DC-3 before the war.
He  introduced  himself to the crew and took a seat on a  box  in
back.
 As  the ex-civilian plane took off and headed south,  Tim  found
himself wondering what tomorrow would bring,  and thinking  about
that superbomb the rumors talked about.  What would have happened
if it had worked?  What if they got it to work now? All he wanted
was for the war to be over,  so he could go home to Sarah,  maybe
get  a job with an airline so he could keep  flying.  When  would
that be?

  Conceived 1993 or so;  main body written April 11th to May  8th
1995.
 Copyright 1995 Mark Knapp,  PO Box 360821,  Columbus,  OH 43236,
United States of American (markknapp@aol.com).