Wild Horses Pt. I

 "Advertising is the rattling of a stick inside a swill bucket."
                                                    George Orwell

                           WILD HORSES
                             PART I
                          by Mark Knapp

 The wispy clouds slid by his cockpit as Tim climbed to  cruising
altitude.  'Pepe,'  as his buddies called him in reference  to  a
trip  to  Tijuana during training,  could only  think  about  the
three-day  leave coming his way at the end of  this  mission.  As
long as Pete,  his navigator and relief pilot,  found the  bomber
group,  and Tim kept himself alert during the time they were near
the target, everything would be cake.
 Today  the  B-29s  they  were scheduled  to  meet  were  hitting
Okayama,  a  relatively  minor city along the coast of  the  main
Japanese island, Honshu.
 It had been hit before, and there hadn't been much of importance
there to start with,  but nowadays the Forts were running out  of
targets,  and everything was fair game.  Except,  of course,  the
Imperial  Palace  in Tokyo,  but the rest of that city  had  been
burned  out by May of last year,  so that wasn't  an  issue.  Tim
wondered  why  it ever had been.  Certainly nobody had  been  too
concerned  about  sparing Hitler's life,  and in the  history  of
warfare capitals and leaders were always fair game.  He  supposed
it  had  to  do  with the Japanese  myth  that  the  emperor  was
descended from gods, or some such story. He didn't much care.
 Not  that  Tim was insensitive to such  feelings,  or  quite  as
bigoted  as some of the other pilots about the  Japs.  He  simply
wasn't concerned with abstract religious theories at the  moment.
His  spiritual  thoughts  were running along  a  more  immediate,
practical line,  since they were nearing the coast of Shikoku and
could expect a little flak, at the least. As they say, 'there are
no  atheists in foxholes.' He wasn't all that worried;  the  flak
had  been  pretty  light lately,  and he  hadn't  seen  an  enemy
fighter,  or plane of any kind,  since early January,  when a few
Franks  had  made  a feeble attempt at  intercepting  the  bomber
formations during a raid on Osaka.  One of the other Twin Mustang
flights  had veered off to wax them,  and he hadn't  even  gotten
close enough to see the red balls on their wings.
 Japan was running out of pilots,  or planes,  or both, it seemed
to Tim.
 Here  he was,  winging toward the enemy's home  soil,  and  they
couldn't even make a serious attempt to stop him. Maybe they were
saving up for the big event,  the invasion of Honshu,  which  was
due sometime soon. Rumors said early in March, which put it three
weeks away, and that seemed about right.
 He had seen the ships assembling off Kyushu,  when he flew  over
on  his  way North from Okinawa.  Hundreds,  maybe  thousands  of
vessels,  from aircraft carriers and battleships to  LSDs,  LSTs,
and the other smaller landing craft.
 Some  of  the sailors were already cruising off  the  coast,  in
battlewagons and carriers,  doing their part in the softening  up
of Japan proper.
 The formation of 29s came into view to their left, headed in the
same  direction  as  his own  fighter  squadron.  Their  silvery,
tubular shapes glinted in the sunlight,  making them easy to find
and  join up on.  That same visibility should have been  a  major
drawback in evading enemy fighters,  but since there weren't many
of  those  around anymore the planes had been left  unpainted  to
save  weight.  His P-82 was bare for the same  reason.  Its  twin
fuselages,  each based on a P-51,  were joined by the wing and  a
tailplane,  with  the guns mounted in the center wing and a  drop
tank under it and under each outer wing.  The two engines  droned
along loudly.
  Tim  buzzed  Pete on the intercom.  "How soon  do  we  hit  the
island?"   "About ten minutes,  Pepe," Pete  answered.  "We  make
landfall at Cape Ashizuri,  then steer 036 to the north coast  of
Shikoku." From there they would begin the run on Okayama.
 Pete was on top of things,  and that reassured  Tim.  Navigation
was never his strong suit, and he enjoyed the ability to just fly
the plane and not worry about checking off waypoints.  In the  P-
51,  the  pilot had to do everything.  Usually there was a 29  or
some  other  plane to act as  pathfinder,  leading  the  fighters
toward their target,  but you still had to keep track of what was
going on.  It was easy enough to get separated in a dogfight,  or
swoop down to strafe some target of opportunity - those few still
left -and when you looked up again,  you had to figure out how to
rejoin the formation,  or, if things really got screwy, find your
way back to base. The 45th Fighter Squadron, along with the other
units in the 21st Fighter Group,  had transitioned to the  P-82Bs
almost  as soon as they became available last fall.  They  hadn't
completed training on the shiny new birds in time to take part in
Olympic, the invasion of Kyushu, but now, along with the other 82
squadrons  and those still equipped with the good  old  51,  they
were  flying escort missions for the big B-29 Superfortresses  on
strikes against whatever targets were still intact enough to hit.
 Okayama was one of those. The 29s would dump incendiary bombs on
it,  burning out the flimsy wood and paper buildings that  filled
most Japanese cities...or had filled them,  before the  war.  Now
almost  every  town of any real size was  rubble.  At  least  the
fighter pilots got to break off once in a while,  and search  the
countryside for targets of opportunity,  meaning anything of  any
size  that  might conceivably have a  military  purpose:  trucks,
large  buildings,  boats,  whatever.  Tim  got a  thrill  out  of
shooting up boats and trains.  There weren't many of either left,
but  he  always  kept an eye out for  them.  A  steam  locomotive
spouting a cloud of white after a few .50 caliber rounds  pierced
it  was an amazing thing to see.  There weren't many large  ships
around anymore;  they had almost all been sent to the bottom, and
besides,  they were usually covered with anti-aircraft guns  that
could ruin a nice strafing pass.  But small boats,  especially if
they  were carrying any ammunition,  made a nice big fireball  if
you  hit the fuel tanks.  The waters were pretty empty  nowadays,
though,  after  the  Navy and the 29s finished laying  mines  all
along the coast. The idea was to cut off food to the soldiers and
civilians,  forcing  them to surrender sooner.  It hadn't  worked
yet,  but surely it would help. Japan lived by the sea. The place
was  just a whole bunch of mountains right by  the  water.  There
were a few flat places,  but no one was far from the  ocean.  And
almost  everything  moved by water,  so stopping that  source  of
supply had to make things rough on them.
 "There's the Cape," said Pete.   And now Tim could see the rocky
outcropping below and ahead of them.  He answered,  "Got it. Turn
to 036?"  "Right-o," came the reply.  "Then about twenty  minutes
to the north shore, and five or ten more to the target."
 Now it was time to pay attention.  One of the nice things  about
long-range escort missions was that they gave you time to  think,
compose letters in your head, whatever you wanted. Of course that
could also be a drawback, if you worried about what could happen.
There was still danger,  even though most of the Japanese  planes
were  gone or hiding.  And besides,  that was the only  redeeming
feature  of a long,  tiring,  boring trip.  There was no  way  to
really  stretch out,  though at least in a Twin the  other  pilot
could  relieve you for a spell,  letting you take your hands  off
the controls.
 And speaking of relief, the tube wasn't exactly pleasant to use.
On the other hand, the pit toilets on Okinawa were no joy either.
And,  Tim noted,  he at least had a fairly warm,  dry place to do
his job, unlike the dogfaces on the ground.
 Tim started scanning the skies with more frequency. He'd hate to
be  jumped  right  before  a  leave.  The  29s  were  closing  up
formation,  and his squadron did the same.  Tim's wingman,  Buddy
Taprowski, pulled up on his left. The flight was in a finger four
formation, laid out like the fingers of somebody's left hand. The
flight leader,  Major Seymour Bartlett,  was in the same position
as  the  middle finger of the 'hand.' And what a good  place  for
him,  Tim thought,  nursing a slight feeling of  insubordination.
Major Bartlett's wingman,  Terry Jones,  was to his right rear  .
Tim was to the Major's left and back,  with 'Tapper' off his  own
left rear.  Pete, Tim's copilot, had been Tapper's wingman before
they transitioned to the 82s.  Then he was promoted,  or  demoted
depending on your point of view, to riding shotgun in Tim's bird.
He hadn't seemed thrilled about it, but whoever said the Army Air
Force  was fair?  Tim and Pete had argued about what to name  the
plane,  and what the picture on her nose would be. The first time
he ever saw a Twin Mustang, Tim had been struck with inspiration:
his  plane  would be "Double Exposure,"  with  two  scantily-clad
women flying in close formation.
 Not very original,  perhaps, but appropriate. Pete, on the other
hand, a die-hard ass man, had wanted to redo the artwork from his
old  plane,  "Tail  Wind," which featured a gorgeous woman  in  a
short  skirt bending over,  the skirt blowing up almost over  her
head.  In the end,  Tim had decided that since Pete had lost  his
plane,  he  should at least have his own picture.  But Tim  still
wanted his own choice. Well, the answer was staring them right in
the face: put one on each fuselage! There was plenty of room on a
P-82.
 They had started a trend;  several other planes in the 45th  now
had multiple
nose art.
 "Approaching  north coast," Pete reported.  They had the 29s  to
follow now,  but Tim appreciated the update.  After two turns  to
line up on target,  and hopefully confuse the defenders a little,
the  bomb run would begin.  The Twin Mustangs began  to  separate
into individual flights again,  in order to cover all  approaches
to the seventy-odd bombers.  They would spread out all around the
formation (except directly below,  of course) to make sure no Jap
fighters could get close.
 The  wispy  clouds a few thousand feet above them  softened  the
sun's  light  a little,  but it was still  a  gorgeous  day,  and
perfect for flying.  The Twin Mustang was soaring along steadily,
not  getting  buffeted  much by  the  predicted  turbulence.  The
weather guys almost never got it right.  When they forecast clear
skies, a storm rolled in. When they called for overcast and rain,
you got this: a thin layer of cirrus, and smooth, dry skies. They
were lucky if they predicted a sunset correctly...
 A  glint off to his left caught Tim's eye.  The 29s were low  to
his right, and nothing should be out on the other side. He buzzed
Pete.  "Hey,  see something at about ten o'clock?" Tim banked the
plane  a little to let him see better.  "Yeah,  I got  something.
Looks  like...fighters,   single  engine.   Maybe  Jacks,"   Pete
answered.  The  planes were climbing,  on an intercepting  course
that carried them toward the front of the bomber group.
 Tim called on the open frequency,  so all in the formation could
hear,  "Bandits,  eleven  o'clock low.  Ten or  twelve,  possibly
Jacks." The Jack was a tubby,  single-seat fighter,  pretty  well
armed with four 20 millimeter cannon.  The Twin Mustangs had  six
.50 cal machine guns,  about average for American birds,  and  in
fact  the same number as on P-51s.  But since on the  Twins  they
were grouped closely in the center section,  they did a good  job
of chewing up whatever they hit.
 "B  and C flights,  intercept." The squadron CO,  Colonel  Chuck
Frantz,  assigned Tim's flight of four, and another providing top
cover,  to get the Jacks before they got to the bombers.  All the
82s  punched  off  their  drop tanks,  to  gain  more  speed  and
maneuverability.  Banking left and accelerating,  Tim stayed with
Bartlett  as the formation headed toward the  Japs.  Closing,  he
could see there were about a dozen dark green planes,  struggling
to  climb fast enough to reach the B-29s in time.  Two  of  their
pilots  must  have noticed the  approaching  Americans,  as  they
peeled off and dove for the deck.  "Forget them," said  Bartlett.
"Stay on the main formation.  C flight, hold back and let us make
a  pass,  then get whatever's left." Tim made sure his guns  were
armed, chute tightened, everything ready to go.
 "Hold on to your hat, Pete," he said.
 "Roger that," the right-seater replied.  The flight was  closing
at an angle with the Jacks,  and Tim waited until they were  well
within  range  to  open up on the plane he'd picked  out  of  the
gaggle of enemy fighters.
 Bartlett  shouted,  "Get 'em!" Tim fired,  and saw  his  tracers
converge  on  the rear fuselage of the Jack  in  his  sights.  It
performed  a neat little outside loop,  nosing over and  whipping
around  quickly  before the tail section detached and  the  plane
tumbled down end over end. Tim thought he must have chewed up the
control  lines.  He pulled left and tried to line up  on  another
one.  Somebody  else in the flight hit a Jack in the fuel  tanks,
because it exploded into flames and debris. "Wooo-wheee!" shouted
Terry Jones.  The other pilots had scored,  too, because two more
planes were smoking and spiraling toward the ocean below.
 The Japanese formation was scattered now; the four they had lost
and the two runaways left six Jacks,  now turning and banking and
trying  to avoid the silver Twins roaring into their  midst.  Tim
saw one veering down and right,  and pulled hard to get his  guns
on the diving Jack. He heard Pete grunt over the intercom, as the
sudden  g-forces pushed him against the wall of the  cockpit.  At
least Tim knew when such a move was coming. Poor Pete had to ride
it  out,  never knowing what Tim might do  next.  Oh  well,  they
weren't up here for Pete's pleasure, or for that matter Tim's.
 The Jack was weaving left and right,  looking for a way out, any
way.
 Tim  didn't  think  the  Japanese  were  getting  much  training
anymore,  because  they didn't seem to have much spirit or  skill
when it came to dogfighting.
 At least that made his odds better, he mused. He touched the gun
button on his stick.  The .50s roared,  and he saw the tracers go
high and right.  He nudged the stick ever so slightly  left,  and
the Jack helped out by starting a climb again.  Tim's next  burst
walked back along the engine cowling and across the  canopy.  The
engine started smoking,  and the plane rolled over and headed for
the deck, out of control with the death of its pilot.
 Tim didn't think much about that particular bit of  information.
He had killed two men today: this one, and the other Jack's pilot
because there had been no chute.  Before the war,  he would  have
told  anyone asking that killing was wrong,  no matter  what  the
reason.  Now,  reality had altered his views somewhat.  He didn't
enjoy killing others,  but the cold hard truth was that in a war,
you  had to kill or be killed.  He didn't envy the  grunts  their
jobs  in this case either,  as they often were face to face  with
those  they  fought,  and killed them directly,  not  to  mention
seeing  the bodies,  enemy and friendly,  after the fight.  In  a
plane,  you rarely saw your adversary's face. It made things more
abstract,  and,  Tim thought,  more tolerable.  He had shot  down
seven  planes  before today,  and not all of them  had  gotten  a
chance to jump clear before they went down.  So he had sent, say,
five or six men to their graves now.  He wondered what his mother
or  grandmother would think of that,  not to mention  Sarah,  his
girlfriend.  She  hadn't been thrilled when he'd enlisted in  the
A.A.F.,  but she had accepted it as inevitable,  in light of  the
war and Tim's love of flying.
 Well,  now  he was one plane short of being a  double  ace,  and
she'd  get  to read about him in the  hometown  paper.  Not  that
making ace was that hard anymore.  As the war approached its end,
the enemy was running out of  fuel,  planes,  pilots...everything
needed to put up a good fight.  That meant easy pickings most  of
the time,  though there were still a few good pilots out there on
the  other side.  And even a brand new flyer got lucky once in  a
while.
 "B  flight,  form up on me." Bartlett's voice brought Tim  back,
and  he pulled up to join the flight leader.  C flight was  going
after  the  four Jacks left after Tim's second hit  and  the  one
Tapper splashed.  Bartlett had only gotten one,  total,  and that
meant he would probably be jealous of Tim for awhile.  He  wanted
to go after the two that had gotten away,  but Bartlett  wouldn't
go for that,  and they ought to be rejoining the bombers  anyway.
And  that  is what they did,  coming in on the left  of  the  big
formation just in time to see flak starting to blossom ahead,  as
the planes neared the target.  Black and brown puffs,  like angry
clouds,  burst here and there,  in front of and below them.  Then
they seemed to climb, reaching for the American formation, trying
to  pierce  holes in it.  Tim caught a glimpse of a  silver  P-82
chasing  a  valiantly twisting Jack down to the left.  One  of  C
flight,  trying for another rising sun painted under his  canopy.
The flak was close now,  only slightly below them as they came up
on  Okayama.  He saw the first bombs fall away from the lead  29,
then the rest of the planes pickled their loads. About seventy B-
29s, something like ten tons of bombs in each... around a million
and  a half pounds of bombs,  maybe a little  less,  was  falling
toward  the city below.  Many were incendiary,  to ignite  fires.
Some were high explosive,  designed to shatter solid  structures,
and  help spread the fires started by the other  bombs.  As  they
hit,  Tim noticed the shock waves torturing the air, but couldn't
see much more from his height. He knew that, down below, horrible
forces  were  blasting everything in the city.  The  fires  would
ignite  and spread,  heating the air and making a firestorm  that
would burn everything before it.
 Meanwhile, the flak had found their altitude. Tim felt the shock
waves of these explosives, and tightened his grip on the stick to
offset the shudders. The anti-aircraft shells were pretty sparse,
and none came very close to his flight. But he saw one of the 29s
start to smoke from an engine, and then another took a hit in the
fuselage,  blasting metal into space.  At least they had  already
dropped their loads.  In his P-51,  Tim had seen a  Superfortress
get  hit  just  before reaching the target,  and  its  bombs  had
detonated  instantly.  The plane disintegrated,  seeming to  stop
dead  in the air as most of the fuselage and  wings  disappeared,
the  tail and other extremities plunging down toward the  ground.
There were no chutes. No time.
 Another  Fort  took  a hit in the wing,  but by  this  time  the
formation was already clear of the target and turning toward  the
sea.  They would head back the way they came,  parting from their
Twin  Mustang escorts when they were clear of the Japanese  coast
and heading southeast to their bases in the Marianas. Tim relaxed
a little. Then he heard the call.
 "Bandits,  three  o'clock high." He didn't recognize the  voice.
Colonel  Frantz ordered three of the other flights after the  new
threat,  and though Tim was able to follow the fight sporadically
on the radio,  he never saw the Japanese planes. As the formation
cleared the southern coast of Shikoku, the flights that had taken
part  rejoined  the main force,  and Tim saw that they  were  one
short.
 This  wasn't the time to ask about that;  he'd find out  on  the
ground, from one of the other guys.
 "Fuel looks good," Pete reported. "Hey, what are you going to do
on leave?"
 "Just bum around the base." On a leave,  Pete would have  headed
for the Officer's Club,  or wangled a flight to Hawaii or  Manila
if he had the time. Tim planned to take it easy, maybe write some
letters,  maybe even take a trip to see whatever sights were left
on the island.  The fighting had been fierce once the troops  had
gotten inland,  but there were still some fairly pristine  areas.
The  towns were rubble,  mostly,  but he'd heard there were  some
castles or something along the southern coast.
 There was about an hour left until they reached base. Tim's mind
wandered, wondering what Okinawa, and Japan, had been like before
the war.  Were they peaceful?  Was there any sign of the violence
coming so soon?  Pete interrupted. "Hey, Tim, heard anything more
about the Tokyobuster?"
  Tim had heard of a superbomb that was supposed to stop the  war
in a week,  but apparently it had fizzled. There wasn't much talk
about it anymore;  one rumor was that a big test had failed,  and
they  only had enough TNT or whatever for one  bomb.  There  were
stories the generals might use poison gas,  especially since  the
Japs  had  used  grenades with cyanide gas  in  them  during  the
fighting on Kyushu,  but nobody talked much about that either. He
wondered why. How the heck could anybody hold back something like
that,  something  that could take out a hundred of the enemy  for
each American soldier?  It was cruel, but so was firebombing; for
that  matter,  so was a bullet or bayonet in the gut.  After  the
fights on Iwo,  Okinawa, and Kyushu, everything was fair. Tim had
heard  about the Japs who ran at tanks with bombs on the  end  of
poles,   usually   dying  without  accomplishing   anything   but
occasionally blowing a tread off.
 When  the tanks stopped,  other crazies (the Jap with  the  pole
blew his fool self up hitting the tank) would rush out and try to
skewer the crew.  Others slapped bomb packs on the armor, or wore
the packs and threw themselves underneath the tank.  Some of  the
tankers  had cobbled up special armor:  wood planks to  keep  the
magnetic  packs  off,   sandbags  to  reduce  the  effect  of  an
explosion,  nails or other spikes to keep the enemy from climbing
on top.  Some said they'd seen kids and women carrying the bombs,
or rushing the infantry with sharp sticks.
 Of  course,  they were crazy and violent in the  air,  too.  The
kamikazes had sunk dozens of ships,  and other fighters rammed B-
29s occasionally.  There were even rocket planes,  launched  from
ramps or dropped from Jap bombers,  that were just piloted bombs,
sparking  and smoking as they headed toward the  Navy  boys.  And
they had motorboats with bombs in them,  that tried to ram ships,
and  little  submarines that did the same thing or snuck  up  and
launched torpedoes. The Japanese were a very strange people. They
didn't seem to think about dying.  It was just their duty, to the
emperor or the country or their gods or who knew what.
 On Okinawa, more than a hundred thousand Japs had died, and less
than ten thousand were captured. A lot of those were caught while
wounded or unconscious;  few gave up on purpose. On Iwo Jima, Tim
had heard, only 22 Japs actually surrendered, out of six thousand
killed and a few others captured.  U.S.  losses were pretty high,
too,  and no one looked forward to what would happen on the  main
Japanese island of Honshu. Kyushu had been bad, though no one was
talking numbers.  The Army and Marines were still fighting there;
they  had only taken the southern part of the island,  enough  to
use  for  bases for the next assault,  on the  big  island.  They
weren't  getting much action,  but they were ready for  it.  He'd
heard  stories  that  whole towns had been wiped  out  when  they
rushed the troops, carrying their spears and grenades.
 He  had  to  hand  it to the  Japs,  they  were  persistent  and
patriotic.  The Japanese were as good at defending their homeland
as  people in the U.S.  would be,  only less well armed and  more
suicidal.  And  the  strangest  thing  was,  once  subdued,  they
stopped.
 They were like misbehaving children,  in a way.  A kid would  do
anything  it  could  get  away  with,  but  once  discovered  and
punished,  it  usually gave in.  By and large,  the Japs  in  the
occupied areas accepted the Americans now,  after they knew  they
were beaten.  Tim hoped his friends and neighbors wouldn't be  so
meek  in  the same situation,  that they would have  always  kept
fighting. Of course, he was glad that the Japs didn't.
 He  told Pete,  "I wish they would find some damn thing to  wake
the Japs up and get them to give up before we have to kick  every
single one of their asses."
 Pete  replied  that he couldn't wait to do some kicking  of  his
own.  "You know,  it's awful boring sitting over here, Tim. All I
do is plot our course and watch for bad guys.
 Maybe I oughta see about getting into a 51 unit up on Kyushu."
 "Well,  you might get your own ass kicked by some granny with  a
tomato stake," Tim answered.
 "Hah, hah," Pete threw back. "You're so droll."
 "Tell  you what," said Tim.  "Next mission,  if we see  anything
promising,  you  can take over for a while.  Maybe you can get  a
couple more notches in your belt."
 "Sounds  great," said Pete.  "Hey,  we're coming up on Oki  now.
Let's start the landing checklist."
 "Right..."
 When  they finished the checklist,  Tim waited for Bartlett  and
his wingman to turn final,  then rolled onto the base leg. Coming
around  behind the two planes,  now spread out  for  landing,  he
slowed to 135 knots.  The gear and flaps were already  down,  and
Tim let the Twin drift past the threshold at just over  130.  The
mains  touched  about  two hundred feet beyond  the  end  of  the
runway, and he brought the stick back until the tailwheel thudded
onto the ground.  Taxiing off onto the steel plate ramp,  he  and
Pete opened their canopies.  The air was cool, for Okinawa, about
seventy degrees, and the clouds had lifted.

 Tim's  pass was for three days.  That wasn't enough time  to  go
very far; if he could find space on a flight to Hawaii, he'd only
have  a day there,  and all the flights were full right now  with
supplies coming in,  and wounded soldiers and sailors going  out.
It happened that Pete had a day free from flying,  though he  was
scheduled to ride shotgun with a transfer pilot the next day.  So
in the morning the two pilots borrowed a jeep from the motor pool
and headed off to 'see the sights.' Luckily the weather was good,
for this time of year:  warm, and cloudy but not raining. Okinawa
was  a large island,  very rocky and with coral reefs around  it.
Tim  always  enjoyed seeing the reefs,  those  that  hadn't  been
chewed  up  and  littered  with  debris  during  the   amphibious
landings.  They were different colors in different places: white,
pink, orange, and many other shades. The airstrips where the 45th
and other squadrons were based had been built in the central  and
southern  parts of the island,  because the north end was  hilly.
There  had been towns in the south,  but most were  destroyed  by
months of fighting.
 Still,  there were a few landmarks left.  With Tim driving,  the
pair  followed  a road out of what was once the largest  town  on
Okinawa,  Naha,  along  the coast for about five miles to  Urasoe
Castle,  a  jumble of old walls that had been falling apart  long
before  last  April.  They got out and walked around  for  a  few
minutes,  but weren't very impressed.  So they hopped back in the
Jeep  and  drove farther,  after a few miles  coming  to  another
castle,  this  one  better preserved.  There  were  some  natives
lolling  along the roadside,  and they came up to Tim  and  Pete,
offering coral jewelry,  and clothes and scarves made of bingata,
a  dyed  fabric common in the area.  Having  seen  similar  wares
before,  the pilots smiled and shook their heads.  It was  almost
surreal;  here  they'd  been fighting these people a  few  months
back,  and  now  the place felt like one  more  tropical  tourist
haven.  At least,  it felt that way away from the shattered towns
and  metal-strewn  coast.  There had been  desultory  efforts  at
cleaning up the worst wreckage,  and of course burial details and
ordnance  experts  had cleared the bodies and  unexploded  shells
away,  but though the coast hadn't seen the heavy fighting (which
took place farther inland,) most of the beaches were no good  for
swimming anyway.
 Pete asked one of the locals what this place was called,  and he
replied "Nakagusuku Castle," in heavily accented  English.  "Show
round? Show round?" he asked.
  "No,   thanks,  we'll  walk  around  ourselves,"  Pete  smiled.
Disappointed,  the man went back to working bits of coral into  a
necklace.
 Ambling toward the walls of the fortress, Tim asked Pete when he
was due for a leave.  "Next month,  I think. I'm gonna try to get
to Manila,  see what's new there." He had been based there before
the landings on Okinawa,  and though the city had seen its  share
of  fighting,  he never stopped talking about the wonders of  the
place.
 Tim had always wondered what he liked about it,  and decided  to
ask. "Got a girl there or something?"
 "Well,  as a matter of fact, yeah," Pete replied. "Name's Maria.
She used to do our laundry,  and we'd go down to the bay or  walk
into the country.  Cute girl.  Helluva ride,  too. She's probably
hooked up with some other guy by now,  though.  Hey,  how's  your
fiancee doing?"
 Tim had a brief moment of anxiety,  wondering if Sarah might  be
thinking  about 'hooking up' with anyone  else.  "She's  okay,  I
guess. Got a letter from her last week.
 She's working in a plant,  making parts for trucks. Not what she
had in mind to be doing when she grew up, she says, but she seems
to like it."
 "When are you two going to get hitched?"
 "Well,  when  I get home we're going to set  the  date.  Prob'ly
three or four months later,  so we can get everything organized."
Tim  had  known Sarah since they were freshmen  in  high  school;
she'd moved from another town,  and he remembered the first  time
he saw the lovely new girl in her blue dress.
 Pete looked at the ground.  "Man,  I wish I knew when we will be
going home. Wonder how much longer the Japs can hold on."
 "Can't take too long,  I figure," Tim answered.  "We've cut  off
their  food supplies,  they don't have gas or other supplies  for
their  planes,  almost all their ships are  sunk...they're  beat,
they just don't know it yet, or won't admit it."
 They  walked along for a while in silence,  then headed back  to
the jeep.
 On the drive back Pete talked about going up with another  pilot
the next day,  on a CAP mission to provide air cover to the fleet
steaming north.
 "I'm  just going to hang around base,  write some  letters,  and
probably  talk  to Skipper about that trim  problem,"  said  Tim.
Their  plane had been pulling to the left slightly,  and Tim  had
had to dial in a little trim to compensate.  It wasn't much,  but
if something was bent it ought to be looked at by the crew chief,
Ernie Skipton.
 "Yeah,  he ought to have a chance," said  Pete.  "Hell,  there's
nothing else wrong with the thing,  and I'll be going up with one
of the new guys in a bird they ferried in.  You can remind him to
paint on some more rising suns for the planes you got yesterday."
Tim smiled at that.