II - The Seven Gates of Hell

 "All sweeping generalisations are bad."

                     THE SEVEN GATES OF HELL
                             - or -
              OBVIOUSLY INFLUENCED BY THE DEVIL TOO
                          (NO, REALLY!)
                      by Richard Karsmakers

                  II - THE SEVEN GATES OF HELL

 Part of the cave wall,  making the awfulest noise,  opened up to
reveal a gathering of approximately a dozen human skeletons  clad
in armour that ranged in age through a great many centuries. They
stepped  closer  to check the skeletons - and the  means  through
which  they had died - out.  Without as much as a  stony  warning
groan, the cave wall closed behind them smoothly and soundlessly.
They heard and saw nothing.
 "I  think we can at least guess what they died of,"  Trom  said,
pointing roughly in the pitch darkness at the direction where the
skeletons lay.  It was amazing how quickly the air got stale  and
oppressive  when  you're in a confined space with about  a  dozen
dead knights.
 "Despair not," Warchild said, fumbling in the utter darkness, "I
think I found a lever."
 There was the rusty sound of a lever being pulled,  followed  by
that  of  several dozen razor-sharp metal  things  being  rapidly
pulled  from their sheaths.  Something sliced through a piece  of
Trom's  clothing,  and he could feel the wind of  something  very
cold and very, very sharp flying past his ear.
 The  far  side of this tomb-like cave now opened up  and  let  a
certain  degree of light stream in.  As it  turned  out,  several
dozen razor-sharp lances had appeared from holes in the floor and
had connected themselves to the ceiling.  One had nearly  impaled
Trom,  who  began  very  much to  feel  uncomfortable  when  that
realisation hit him.  One of the lances, directly beneath Cronos'
genital area,  seemed as yet hesitant to spring forth; probably a
rusty mechanism. It groaned softly, ticking, as if waiting for an
inopportune moment to finally let go.
 "I think we should leave this place," Trom said, worming himself
through the lances to the far side where Cronos was sweating like
a  pig at the prospect of that one lance colliding with his  Mega
Absorb Groin Protector without a Battery Pack inserted.
 Trom reached Cronos and pulled at the man.  The mercenary  annex
hired gun was frozen to the spot, however, totally paralysed with
fear (though, of course, he would never have admitted that).
 "CRONOS!!"  yelled  Trom,  tearing  the  potentially  gonad-less
mercenary annex hired gun from his stupor of fear, "JUMP!!"
 Before anyone could have asked how high,  Cronos took an  almost
instinctively giant leap and brought himself and his glockenspiel
in  safety.  Breathlessly,  he looked at the one lance  that  was
still  stuck  in the floor,  battling its mechanism  with  silent
determination. It stayed put. Cronos let out a deep sigh.
 "Look there," Trom said,  pointing,  "would that be the First of
the Gates of Hell?"
 Cronos  looked in the direction where Trom pointed and saw  what
didn't much look like a gate at all, really, let alone one of the
proverbially  famed Seven Gates.  It was,  in fact,  more like  a
porch.
 They opened it and walked through.
 "That  wasn't  half as bad as I  thought,"  Cronos  said,  "It's
probably not the First of the Gates at all."
 Trom,  wiping some perspiration off his brow,  was about to tell
Warchild  to knock wood when a man with quite a long beard and  a
staff  of lapis lazuli in his hand appeared as  if  materialising
from the very darkness around them.
 "It  is I,  Nanna,  guardian of the First of the Seven Gates  of
Hell,"  the  man intoned,  in a manner of voice  that  made  them
realise  that,  no matter how countlessly often he  had  repeated
these  exact  words,  they  were not to  take  whatever  he  said
lightly.
 "I  possess the secret of the tides of blood," the  bearded  man
continued,  completely  ignoring  the sound of the  last  of  the
lances  boring  itself  into  the  ceiling  behind  them,   which
startled hell out of Cronos,  "my colour is Silver and I am  also
known to mortals as Sin. What is my number?"
 The  man looked as if he would take offense at them not  knowing
whatever  his number might be.  Trom had the impression that  the
man would not simply slap them on the cheek and tell them to head
back home,  no,  this was definitely the kind of man to use  that
lapis lazuli staff of his and hit them on the head with it  until
they would voluntarily take the shortcut,  one-way route to hell.
Although  the  man  as a whole looked friendly enough  -  like  a
leaner version of Santa Claus with different clothing - his  eyes
looked the exact opposite. They were "don't fuck with me" eyes.
 Cronos was racking his brain.  There wasn't much to rack,  so he
looked at Trom hopefully. Trom looked back, exasperatingly.
 "How the hell should I know?" he said.
 The  bearded man named Nanna - what a silly name for a  guardian
of  the  First  Gate  of  Hell  -  was  becoming  impatient.  All
adventurers  and questers alike had at least had the courtesy  to
know  his bloody number when they had the audacity to come  here.
He  was thinking of something particularly cruel to do  to  these
poor bastards - it had been quite a while since he'd been visited
and  he'd thought long and hard of what to do next  time  someone
came - when the chunky dude suddenly looked up.
 "Wait a sec'," Cronos suddenly said,  as if some subliminal hand
had  brushed  by  him  and  had  awarded  him  with  one  of  his
traditionally rare moments of True Lucidity.  He took the demon's
note out of his pocket. There were several numbers on it, numbers
that  had initially not made much sense at all but  now  suddenly
just might.
 Trom  looked  at  Cronos.  He hoped he may  have  misjudged  the
mercenary  annex  hired  gun.  He wished  the  hastily  scribbled
numbers indeed bore some relevance to the situation at hand,  for
this  Nanna character seemed not too keen on letting  them  guess
more than once.
 Warchild scanned the note.  There were Seven Gates but only  six
numbers.  He'd have to take the chance, however. The first number
was thirty.
 "Thirty," Cronos said.
 There  was  a pause,  during which time could  have  passed  and
tipped its hat, but didn't.
 "Thirty   is  my  number  indeed,"  the  guardian  named   Nanna
enunciated, nodding solemnly, "you have spoken rightly."
 "Cool," Trom said, suddenly again more confident and courageous.
The sense of adventure came flowing back into his veins.
 "There  is no reason for relief yet,  I can  assure  you,  young
man," Nanna said, condescending, "for now there is the Test."
 Somehow,  the  way  in which the guardian made the  word  "Test"
actually  sound  as if it started with a capital made  Trom  feel
queasy.
 "A test?" Cronos asked.
 "Indeed,  noble adventurer," the guardian said, somewhat smugly,
"a Test." He clicked his fingers.
 A broad-shouldered Gorilla, Warchild's even more primitive alter
ego so it seemed,  appeared from behind a bush as if it had  been
hidden  there  all along.  It licked its lower lip as if  it  was
craving  for  a banana,  and in its hands it held  a  knife  that
looked very sharp indeed.
 The Gorilla grinned. A knife flashed. An upper lip was licked.
 At  around  that  instant,  it became no  longer  apparent  what
happened.  A cartoonesque cloud of sand evolved around the  human
and the primate,  grass flinging off in several  directions.  The
occasional sounds along the lines of "BASH", "WHACK" and, indeed,
"THUD", were hurled at the guardian and Trom.
 Few moments later the dust settled upon the unconscious form  of
the  Gorilla.  Its fur was wrinkled,  it had a black eye and  its
nose seemed broken with a tiny stream of blood pouring out of one
nostril.
 It was dead, too.
 Cronos brushed off some grass and sand, then snorted derisively.
He  had  just been hit by a Gorilla and the most acute  sense  of
déja vu he had ever experienced.  He could have sworn he had been
through this virtually exact experience before.  He suddenly  had
to  think  of  a white kangaroo wearing a  clock,  a  guy  called
Cranium and a most nauseatingly terrible smell.
 He  shook the memories off and looked at the guardian,  who  was
impressed.  It  was clear that he was the kind of man that  would
have liked to place bets on this sort of thing.  You could see he
didn't  like  the fact that there had not  been  another  hellish
inhabitant to place bets with.
 "The second gate," Nanna said, "is due south. Have a nice day."
 Trom and Cronos walked off in the direction that the guardian of
the First Gate of Hell had pointed out. It was not until after an
hour's walking or thereabouts when they spotted it.

 They stood before the second Gate of Hell.  It looked a lot more
like a gate this time. It had wrought-iron hinges and looked made
of some kind of really solid wood,  aged by many, many centuries.
In it was a peephole,  below which hung a formidable door knocker
in  the  shape of a goat's skull with some  ancient  inscriptions
neither of them could ever hope to decipher.
 Cronos lifted the knocker. It was black, heavy, and really cold.
He knocked the door with it once,  twice,  thrice,  four times. A
twisted sound,  almost embodying darkness,  reverberated off  the
door and echoed beyond and before them,  forming the eerie  words
"In...Madness...You...Dwell"   that  seemed  to  echoe   for   an
unnaturally long time in their minds.
 Trom  shivered.  This was seriously scary stuff.  His nanny  had
never told him things like this happened in the world outside the
Hepplewhite Saintjohn Thurny estate.
 The  door opened slowly,  and out of it stepped a man wearing  a
long  priestly  robe and a crown of thorns.  Although he  had  no
beard,  he appeared ancient on every account. He was bent, had an
unhealthy-looking complexion, hollow cheeks, and leaned on a cane
that  looked as if it was bought as a souvenir from the  Mull  of
Kintyre.
 "It  is I,  Nebo,  guardian of the Second of the Seven Gates  of
Hell,"  the  man  said,  his voice sounding like  a  broom  going
through a porcelain store that a rabid elephant had just been in.
 "I  am the keeper of the knowledge of Science," Nebo  continued,
"my  colour  is Blue and I bear the sign of Mercury. What  is  my
number?"
 Cronos  hoped the list of numbers would continue to be  correct.
He took out the note again,  uncrumpling it.  He knew there  were
only  six  numbers  on the note,  yet  seven  Hellish  Gates.  He
fervently  hoped the one missing would not be that of one of  the
earlier gates. Not this one, at any rate. He wondered who in hell
was  helping them,  who actually wanted him and Trom  to  succeed
this quest and enter Hell itself.
 Nebo was a man of infinitely more patience than Nanna,  maybe on
account  of  his  name not being half as silly  as  that  of  the
previous guardian.  Still,  Trom reckoned Cronos should not  wait
too  long with the revelation of the number,  because  you  never
knew. It's best to be on the safe side, especially on your way to
Hell.
 "Twelve,"  Warchild said,  holding his breath until Nebo  nodded
slowly,   the   joints  of  the  ancient  man's   neck   creaking
sickeningly.
 Trom let go a sigh of relief, but caught himself.
 "Of  course," the old man revealed,  "there shall have to  be  a
Test."
 Another one of those capitalised words,  Trom  noticed.  Dratted
drat.
 Nebo  took from a pocket a stopwatch.  He flicked a switch  that
had  so  far  been  quite  invisible,  upon  which  a  couple  of
spotlights went on.  The spotlights shone on an audience stand on
which  sat about a hundred demons and other assorted  minions  of
hell. They were all cackling, making ghastly noises and waving at
where they supposed had to be a camera.
 "You have one minute..." the guardian said,  smiling, "...to get
10 toothbrushes from our esteemed audience!" He pressed something
on the stopwatch. A hand began to rotate.
 Trom and Cronos both ran up the audience stand.  From  somewhere
there  came  music,  the kind of music that makes you  ever  more
nervous,  it  ever gaining more speed,  ever becoming  infinitely
more  irritable.  Some of the demons fumbled in  their  handbags,
looking  if  they  had perhaps brought a  toothbrush  with  them.
Miraculously, quite a few of them actually had. Some other demons
found  the  tooth  brushes and ate them  before  Trom  or  Cronos
could  come  close enough to attempt to snatch  them  from  their
ugly, warted paws.
 "30  seconds..." Nebo said in the tone of one with all the  time
in the world.
 Trom had found a couple of tooth brushes already.  Some of  them
were shaped like bones, some others like bat's wings.
 "Look,  Trom," Cronos said,  showing a toothbrush,  "this has  a
really clever eye-of-newt design!"
 Trom  signalled  him to hurry and not to bullshit.  He  saved  a
toothbrush from a demon's fangs, almost losing a finger or two in
the  process.  The music was becoming louder;  the  tuba  started
humphing ever faster.
 "10 seconds..." Nebo said, appearing bored.
 Cronos grabbed a last toothbrush on his way out. This particular
one  had  a pair of artificial fangs hanging onto  it.  He  shook
them off. "Sorry ma'm," he apologised.
 Right in the nick of time they arrived back at where Nebo stood,
waiting patiently.
 "Zero," the guardian said. "Let's count those toothbrushes." The
demonic audience applauded.
 Trom  and  Cronos handed the assorted oral  hygiene  devices  to
Nebo.  They both wondered why in hell demons needed toothbrushes,
but the fact that apparently they did had saved the day.
 Nebo finished counting them.
 "Eleven," he said.  "Strictly taken, that means you've handed me
one too many..."
 Trom and Cronos looked at each other. So this was where it would
end. Well...
 "...but  I'm  in a good mood today!  Haven't had this  much  fun
since  Aleister  Crowley came here,  a century or two  ago."  The
demonic  audience  clapped,   whistled,  woo-woo-ed,  yelled  and
generally made a lot of noise, like some sitcom audiences tend to
do.
 "So we may pass?" Trom asked, hopefully.
 Nebo nodded, "Sure, son, you and your friend may pass."
 Cronos and Trom both shook his hand gratefully.
 "If you walk south-east for approximately an hour," the guardian
said,  switching off the spotlights,  "you will find the third of
the Seven Gates of Hell. Now go."

 So, after another hour's walking, they found themselves standing
in  front of the third Gate of Hell.  This particular  one  again
didn't  at all look like a gate.  It  looked,  rather,  like  the
entrance of an Eastern boudoir of sorts,  the kind made of  bead-
stringed  curtains that really only serve to keep out  flies.  It
wasn't located in a wall, at least not one to be seen. Everything
around it was just darkness, a darkness so intense you could bump
into  it.  From  through the beady curtain came  inviting  light,
though, soft to the eyes and enluring.
 Trom held it open to allow Warchild in.  "After you," he said, a
smirk on his face.
 "After you," Cronos said,  grinning, simply shoving Trom inside.
Trom  was sick to the back teeth of Warchild telling him what  to
do, but felt powerless to do anything about it.
 They  found  themselves  enveloped by the scent  of  a  thousand
sticks of incense.  There were candles and tea lights everywhere,
casting  a  beautiful glow over the room,  which was  large  and,
well,  cosy.  Pillows  lay everywhere,  and drapes  of  priceless
damask  lay  all about the place and hung  off  the  ceiling.  It
seemed like they had entered a place straight out of some ancient
Eastern faerytale.
 Fantasies about huge amounts of available women,  such as  those
invariably featured in those Eastern faerytales, were put on hold
by a huge,  heavy-maned lion that introduced itself into the room
from a shadowy corner.  It walked gracefully,  a true king  among
beasts, sniffing the air.
 "Don't sweat," Trom said,  who was trying to keep his pores shut
himself, too, "for it may smell it if you are afraid."
 "That's  dogs,  silly,"  a  woman's voice came  from  that  same
shadowy corner.  Into the light stepped a woman of  insurpassable
beauty,  with  long  curly  black hair,  a voice  like  an  aural
sprinkle  of  silk and a skin tanned like some  California  beach
goddess who had insisted upon there not being any bikini lines.
 Trom though he had seen her - or something pretty damn much like
her - before, though he couldn't for the life of him put a finger
on it.  Again he felt a really peculiar sense of déja vu,  strong
and omniscient,  taking control of his body as if lead was  being
poured  in  his  veins  and directed from  some  other  plane  of
reality.
 "Gosh," he said,  his voice dreamy and far-off,  "that is surely
one hell of a babe..."
 With those words,  he embraced the swirlingly twirling earth and
threw another dreaming fit...

 She had black hair. She wore a vari-coloured cloak with a golden
pin in it and a hooded tunic with red embroidery.  She had  shoes
with golden fastenings.  Her face was oval,  narrow below,  broad
above.  Her  eyebrows were dark and black.  Her  beautiful  black
eyelashes cast a shadow on to the middle of her cheeks.  Her lips
seemed  to be made of partaing.  Her teeth were like a shower  of
pearls between her lips. She had three plaits of hair: Two plaits
wound around her head,  the third hanging down her back, touching
her  calves behind.  In her hand she carried a weaver's  beam  of
white bronze,  with golden inlay. There were three pupils in each
of  her eyes.  The maiden was armed and her chariot was drawn  by
two black horses.

 Trom woke up with Cronos slapping his face again. He realised he
had dreamt,  the same dreams he'd had before. It was almost as if
he  was remembering bits of a life that had happened before  him.
It  was  all seriously surreal but in a way like it was  part  of
himself,  unmistakably.  He now noticed the beautiful lady again,
who sat by him to see if he was recovering from his fainting fit.
It struck him how much she looked like the girl from which he had
dreamt,  invariably,  ever  since he could  remember.  When  Trom
turned out to have recovered sufficiently to erect himself,  she,
too, got up and spoke.
 "It is I,  Inanna,  guardian to the Third of the Seven Gates  of
Hell," the insurpassably beautiful woman said,  "I am the Goddess
of Passion,  both of Love and War",  she continued, "my colour is
Purest White and in my armour no Priest need fear to tread in the
Underworld. What is my number?"
 Trom  reckoned this woman had been using plenty Oil of  Olaz  if
she  was aged anything close to the other guardians they had  met
so  far.  He was virtually struck  breathless.  Just  imagine...a
woman  with  such an amazingly young body yet the  experience  of
someone aged by centuries or even millenia... He couldn't believe
she would do either of them harm,  but the thing was that she was
one  of the guardians of the dread Seven Gates.  He decided  he'd
rather not put it to the test.
 Trom grabbed the crumpled note from Cronos' hands,  and said the
next number in line.
 "Twenty!"
 Inanna's face darkened. The lion lifted its nose and bared a few
fangs  that  Trom decided he'd prefer looking  at  through  solid
steel  bars  in a zoo,  if at all.  He  suddenly  felt  extremely
nauseous.  Even Cronos cringed,  though he'd never have  admitted
it.
 "Gimme that note," Inanna said, walking up to Trom and snatching
it away from him. She looked it over.
 "They left out my number," she said,  sounding hurt,  giving the
note  back,  "they  left  out  my  number.  Twenty  is  the  next
guardian's number." The lion looked up at her,  brushing  against
one of her godly legs and purring reassuringly.  Her hand stroked
the beast's mighty manes.
 "Oh,  well," she said,  "it can't be helped,  I  suppose.  Where
would I be without you,  my dear Kittecat?" The lion purred a bit
louder, sounding like a distant avalanche.
 "I'll  cut  you some slack," Innana said,  pacing  her  boudoir,
addressing both intrepid adventurers,  but particularly Trom. She
came closer to them now,  and Trom noticed that she smelled  more
heavenly  than  any of the women he had ever  come  into  contact
with,  most  certainly his aunts.  It was a heady fragrance  that
conjured  up  visions  of  beds  soft,  pastures  green,  flowers
ablooming and passion immeasurable.  Weirdly, it also had a faint
tinge  of  weapon  oil  and  gunsmoke,  which  in  turn  slightly
enraptured Cronos.
 "I can't tell you my number," she told them,  "but it is..." She
mouthed it.
 "Fitting?" Trom said.
 She shook her head.
 "Flitting?" Cronos guessed.
 She shook her head once more.
 "Vivideen?" Cronos conjured.
 Innana  gesticulated  wildly  now,  pressing  her  index  finger
against the side of her nose,  then making rotating gestures with
her hand.
 "Er...erm...fifteen!" Trom shouted gleefully.
 "Yes!" the raven-haired beauty said,  her face lighting up  with
joy, "You guessed it right, young master!"
 "And  I  suppose  now,"  Cronos  interposed,   getting  kind  of
irritated  at the attention Trom was getting and he  wasn't,  "we
have to do some sort of Test, right?"
 The lady Innana appeared to be in thought about that.
 "Yes," the said, solemnly, "there shall be a Test indeed."
 Trom and Cronos waited for the lady to utter the words,  for her
to  formulate what further dreadful ordeal would lay  immediately
ahead of them on their way to a place where,  frankly, neither of
them would otherwise ever have wanted to go.
 "I  shall  require the young master to kiss me,"  she  breathed,
rather huskily.  The lion looked at her accusingly,  "you've gone
all  soft,  Innana"  readily readable in its  large  black  eyes.
Innana didn't see it,  though, for all she had eyes for was Trom,
who couldn't believe his ears and stood rooted to the spot.
 "Well?" Cronos said,  "Come on, Trom, let's get this over with."
How  come  he  always got the short end  of  the  stick?  He  was
beginning to dislike all of this very much.
 After  a few seconds,  during which there was an almost  audible
crackle  of lightning between Trom and the Passion Goddess and  a
lot  of  chemistry to top if off,  Trom  regained  the  principle
of motion.  Feeling on top of the world and not minding the lion,
which was growling indignantly,  he strode forward the few  steps
that were needed...and kissed her.
 They  both  turned away and blushed heavily,  like  they'd  just
found out they'd been sucking in the same strand of spaghetti.
 "Come on,  Trom," Cronos said,  not at all pleased and  sounding
it,  "we haven't got time for all this dilly-dally and stuff.  We
have four gates ahead of us, need I remind you?"
 Trom  and  the  lady  Innana were torn  from  their  moments  of
Complete Bliss.
 "He's right,  you know," she said, "you two do have to go." Trom
nodded, but didn't like the way reality had checked in again.
 "Remember,"  Innana said just before she released  Trom's  hand,
"the  next  guardian's  number  is  twenty...and  remember,  too,
Trom...remember the warrior inside you!"
 They  left her boudoir - Trom with a sense of loss - and  walked
in  whatever  direction seemed most fit.  Sometimes you  have  to
consult  your brain,  but some other times you have to listen  to
your heart. Trom's heart felt there would be but one direction to
walk into,  so that's what he did.  Cronos followed,  cursing and
muttering  below his breath about the way things had gone so  far
and how he wasn't happy with them at all.

 So, after another short stroll, they found themselves facing the
fourth of the Gates of Hell.  This time it looked most impressive
once  more;  it was a huge portcullis that Warchild  wouldn't  be
able to lift nor Trom would be able to crawl through.  Far  above
them,  barely  discernible  above the blackened  portcullis  from
beyond  which  no light reached them,  was a  plaque  that  read,
curiously,  "Zapfest".  Under it,  even harder to read,  were two
initials, "J" and "M".
 Just as they were about to give up their search for something to
press  or  pull in order to get the  guardian's  attention,  they
heard a faint humming sound to their right. They turned.
 Into view floated a giant throne of gold,  upon which sat a  man
wearing  a  crown of two horns,  holding a sceptre aloft  in  his
right hand and a flame disc in his left.  The flame disc sent off
rays in every direction.
 "It is I, Shammash, guardian of the Fourth of the Seven Gates of
Hell," the Lord said, "I am..."
 "And  your  number  is  twenty,"  Trom  interrupted,   grinning,
thinking back of the lovely lady Innana, "Stop beating around the
bush and lay the Test on us."
 The Lord Shammash,  who had just been about to impress hell  out
of the adventurers by telling them he was also sometimes referred
to as Uddo,  was taken unawares by the young man's  boldness.  So
was Cronos,  actually,  who had not expected Trom suddenly to  go
courageous  after a mere kiss from a Passion  Goddess.  Well,  he
had to agree that she'd been quite a babe...
 The  guardian grinned back at Trom - an icy cold grin  in  which
there  was no pleasure.  He liked a challenge.  For  centuries  -
What?!  Millenia!  - people had been seeking him out and only the
smartest  among them had ever passed his test.  These two  didn't
look  smart  enough at all.  The young man was just  an  insolent
youth,  and the squarely built guy looked like he'd been standing
last in line where god had been dishing out the brains.
 "Yes,  young man," the Lord Shammash spoke, "there is a test. It
is a test of tremendous mental skill."
 "Yeah, come on, come on," Trom said, impatiently.
 "Well," Lord Shammash said,  "it is a question. And the question
is...name 10 song titles with 'hell' in it,  as well as the bands
who recorded them."
 There was a moment of profound silence.
 "Hell," Cronos said, "I'm not into music."
 "Neither am I,  particularly," said Trom,  "but a cousin of mine
is." He was thinking hard.
 "And..."  the Lord Shammash said,  "at least four of  the  bands
must  have  had  Billboard  Hot  100  Top  10  hits,  though  not
necessarily with the specific 'hell' song!"
 Trom  looked at the guardian,  wishing the nasty old  man  would
vanish  or something.  They would probably be  having  difficulty
enough with this question without this extra condition.
 "Is that all?" Trom asked, tersely.
 The guardian nodded.  He grinned; that last modification usually
cooked their goose.
 "Lemmesee,"  Trom  said,  thinking  harder than  he  could  ever
recall,   in   his  mind  leafing  through  his  cousin's   album
collection.
 "'Alison Hell'," he said, "by Annihilator."
 The guardian nodded.
 "Three of the top 10 hit bands are easy,  too," Trom  continued,
"Black Sabbath's 'Heaven and Hell',  Kiss' 'Hotter than Hell' and
Pink Floyd's 'Run Like Hell', right?"
 The guardian just nodded. Still six to go.
 There  was  another silence.  Cronos  felt  pretty  useless.  He
realised   he'd  spent  his  life  totally  devoid   of   culture
whatsoever.  Maybe that ought to change. He only knew a few songs
by the Beatles, really.
 "'My Hell'," Trom said,  a sense of triumph gleaming in his eyes
as he reached half of the test, "by Nokturnel."
 "That's  a pretty obscure one," the Lord  Shammash  said,  "well
done, young man."
 "'Gates to Hell'," Trom added, "by Obituary."
 He's actually alphabetically browsing through his cousin's metal
CD collection,  the guardian thought. Any minute now he'll arrive
at...
 "'Cowboys  from  Hell' and 'Holy Hell',"  Trom  said,  "by,  er,
Pantera and Possessed respectively."
 The  guardian  nodded.  Two to go.  And they'd never  guess  the
fourth  Top  10 hit one.  It was too  outright  devious.  He  was
actually quite proud of it himself.  He couldn't wait to see  the
look on their faces when he'd have to tell it to them.
 "'Hell Awaits'," Trom sighed, "by Slayer".
 "Well done indeed,  young man," the guardian grinned,  "but  now
the fourth one by a band good enough to have had a Top 10 hit."
 "Damn, triple damn," Trom grunted. Here they were, up pop trivia
creek  lacking  the necessary theoretical  background  to  paddle
with.
 Cronos was reciting Beatles songs that occurred to him, "Lucy in
the Sky With Diamonds,  I Wanna Hold your Hand,  Michelle, A Hard
Day's  Night,  The  Yellow Submarine,  Sergeant  Pepper's  Lonely
Hearts Club Band..."
 Trom looked at Cronos, grinning the grin of the triumphant.
 "What did you say?" he asked Cronos, "Just now?"
 "Lucy  in the Sky With Diamonds," Warchild repeated,  which  was
quite a feat in itself, "I Wanna Hold your Hand, Mi..."
 "MICHELLE!" Trom cried,  "MICHELLE!  That has 'hell' in it."  He
looked around at the guardian, who was not having a good time any
more. The Lord Shammash nodded.  He felt he had to lie down for a
bit.  He signalled them to pass through his gate. Had he left the
gas on at home?

 They  wiped sweat off their brows.  They'd pulled it off  again;
four down, three to go.
 "We sure showed him, didn't we?" Cronos said.
 Trom nodded. He wondered how long their luck would hold. So far,
though, they seemed to be a pretty good team.
 Feeling quite good and chatting almost merrily despite what they
know was still ahead of them, they nearly walked into a chest.
 It was a fairly large chest that,  Cronos guessed, might contain
a stupendous treasure. Trom reckoned it would not, because it was
a luggage chest,  the kind that people used to drag aboard  ships
in the older days. As a matter of fact, he pointed out, there was
even  a  label attached to it.  "Anything but  Ankh-Morpork,"  it
read.
 They looked at it,  not quite daring to open it,  while it stood
there,  simply, not moving, like luggage is supposed to do. Then,
quite  suddenly and to considerably dropping of  jaws,  it  acted
very  much unlike luggage.  It sprouted a couple of dozen  chubby
legs,  lifted  itself up and gently trudged off in  the  distance
before either Cronos or Trom knew what was happening.
 They both shook their heads in disbelief.  Instead of  pondering
over it for a long while, however, they quickly realised why they
were actually here and went about their business again.
 And so it happened that,  before they knew it,  they encountered
what they assumed must be the next guardian,  the guardian of the
Fifth of the Seven Gates of Hell. It was a lion - which made Trom
once  more reminisce fleetingly of the beauteous lady Innana -  a
lion with a man's head, bearing a sword and a flail.
 "It  is I,  mighty Nergal,  guardian to the Fifth of  the  Seven
Gates   of  Hell,"  the  wingless   gryphon   said,   interrupted
quickly by Cronos.
 "We  haven't  even  discovered your gate  yet,"  Warchild  said,
"aren't  you  supposed to introduce yourself  until  after  we've
found it?"
 Nergal thought about that for a while.
 "Yes, ho-hum, yes, indeed," he muttered, embarrassed, retreating
somewhat,  "indeed,  dear adventurers,  it seems like that is  in
fact, ho-hum, standard procedure, as it were."
 Cronos  and Trom looked around for the mystic  Fifth  Gate.  The
problem was that it was nowhere to be seen.  Around them was just
impenetrable darkness.
 "Ho-hum,  dear sirs,  if I may be so bold as to venture," mighty
Nergal  said,  "I  think I've gone for my  afternoon  stroll  and
wandered a bit too far off, actually."
 "Are you saying," Trom said,  chuckling, "that you are actually,
well, lost?"
 "Ho-hum,  well,"  the wingless gryphon  replied  hesitantly,  "I
wouldn't quite put it like that, er, ho-hum, but, not too put too
fine  a point to it,  yes,  I think I am." He shuffled  his  paws
insecurely.
 "Some guardian," Warchild muttered below his breath, derisively.
 "What does the gate look like?" Trom asked.
 "Promise you won't laugh?" Nergal said.
 Both  adventurers  nodded in a kind of  noncommittal  way.  That
sufficed for Nergal.
 "Ho-hum,  well," he explained, "it's actually, ho-hum, a hole in
the  ground.  Quite embarrassing,  really,  but it was  all  they
hadn't yet assigned when I applied for the job.  I was too  late,
you  see;  got lost somewhere between the Styx and  Hades,  upper
East Side, ho-hum."
 It was really too pathetic to be laughed at,  so both Cronos and
Trom refrained from doing so,  or at least tried to.  They looked
around  instead,   Trom  biting  his  tongue  with  some  vigour,
searching for what looked like a hole in the ground.
 "Oh,  ho-hum,"  Nergal suddenly  said,  grinning  embarrassedly,
"there it is,  ho-hum, seems like I never wandered too far off in
the first place. Mayhap I should put a flag on a stick in it next
time, ho-hum."
 Standing next to his Gate - well,  the hole in the ground at any
rate - Nergal took a deep breath.
 "It  is I,  mighty Nergal,  guardian of the Fifth of  the  Seven
Gates of Hell," Nergal said to the slightly bemused  questers, "I
am sometimes thought to be the agent of the,  erm,  Ancient Ones,
ho-hum. I dwelt in Puta...er...no, Cutha for a time and my colour
is,  ho-hum,  deep purple?  No,  ho-hum,  Dark Red,  I am  pretty
certain  about that,  ho-hum.  Er...what was that  last  question
again?"
 "What's your number?" Trom ventured, sighing.
 "Eight," Nergal said, immediately covering his mouth, "Grmmbll."
 They left the absent-minded guardian, this mighty Nergal, to his
musings and mutterings - which mainly involved the topic of early
retirement,  and what the hell that test was supposed to be - and
jumped in the hole.

 After   a   rather  long  sliding  experience  down   a   rather
claustrophobic length of almost gut-like tunnel they dropped onto
a  large  mound of sand that looked like some kind  of  dune.  It
cushioned the impact sufficiently, though Trom was surely glad he
had jumped in second;  "Made it beyond the Fifth Gate of Hell but
then  died  because a dimwit mercenary flattened him"  would  not
quite have made too satisfactory an epitaph to his taste.
 Whereas  so far the stretches of wasteland between the Gates  of
Hell  had been primarily dark and ravished,  this time  they  had
appeared  to  arrive  in  what  was  definitely  a  desert.  Sand
stretched out in all directions,  and the only thing other than a
black  starlit  desert night sky and dark grey sand  to  be  seen
around  them was the thing from which they had  just  fallen.  It
mostly resembled a black hole sun.
 They  decided  they  had to rest for  the  night.  They  had  no
sleeping bags or tents, so the desert sand would have to do. Even
if  they  had  had something with which to  light  a  fire,  they
wouldn't  have done so.  You never knew which creatures might  be
attracted  by the light,  creatures which might somehow  find  it
comfortable  to  roam in the domain between the Fifth  and  Sixth
Gates  of Hell.  Now Cronos came to think of it,  he did  have  a
hunch,  which  was all the more reason to keep things as dark  as
possible.
 They slept like logs.  Trom woke up,  somewhere way past what he
reckoned  must have been midnight,  to the sounds of an  insanely
witty person shouting "Oh Beth!  Beth!",  but didn't heed it  any
more than Cronos, who continued to snore peacefully.

 They  woke up to the sound of steps in the desert sand  and  the
heat  of the sun on their faces.  There was no telling  how  long
they  had  slept and it wasn't important either,  for in  a  true
Mohammed-and-the-Mountain  fashion it seemed that the Sixth  Gate
and its guardian had found them during the night.
 "It  is I,  Marduk Kurios,  guardian of the Sixth of  the  Seven
Gates of Hell",  said the guardian, not even waiting until Cronos
and Trom had rubbed their eyes clean,  "bestowed on me were Fifty
Names  and Powers by the Council of Elders,  and I have  put  the
Queen of the Ancient Ones beneath my foot, though she is not dead
yet dreams. My colour is Purple. What is my number?"
 They  both  looked  up at the Gate.  It was  a  most  formidable
construction  although,  granted,  they had both seen better  and
less dated ones. It was a tremendously large, round stone, of the
kind that were used in ancient Palestine to close cave graves off
with.  It was,  basically,  a big wheel made of rock. There was a
name tag attached to it, which read "University of Turin".
 The guardian looked exceedingly grim and moody,  as if it hadn't
been  him who had awoken the others from their slumbers but  vice
versa.  He had been waiting for aeons upon aeons for the occasion
to  arise,  for  no mortals had actually ever made it  this  far.
He'd  been  rolling around this stone through the desert  for  an
endless time.  He had repeated his lines dutifully every morning,
hoping  that some day someone would actually arrive to have  them
recited to.  He had had millenia to think of a really nasty Test,
too, and now there were not one but two mortals to toy with! He'd
be  a having a field day...  Well,  OK...a desert  day,  for  the
pedants among you.
 But for now they would first have to know his number. There were
preciously few who knew it:  Satan, of course, who knew all those
things,  and the Mad Arab,  of course.  But the Mad Arab lived no
more  on earth,  and last thing he heard the Arab's  writing  had
been lost forever.  Granted, he hadn't been in touch with reality
a lot of late,  so as far as he knew the whole world might be  in
the know with regard to his number.  However, if they didn't know
it  he'd  have  a  really interesting  thing  waiting  for  them,
involving  flying  chains and fluked hooks and rather  a  lot  of
pain.
 "Ten," Cronos said after consulting the ever more crumpled note,
confirming Marduk's worst suspicions about the world and the time
he  had  not been in touch with it.  He who put  the  Dark  Queen
beneath  his  foot was suddenly no longer so convinced  that  the
Test he had concocted was all too brilliant nor too impossible to
solve.
 "You have spoken rightly," Marduk said, a bit unsure of himself,
beginning  to feel really silly and as dated as  his  Gate,  "and
now, as you probably now, there shall have to be a Test."
 The adventurers nodded.  Although they'd been lucky a few  times
so far, there was no way they would continue to be. They knew the
numbers for all the Gates' guardians now, but all luck has to end
some day.  They both had a distinctly nagging feeling that today,
like any other, might be it.
 "My  test  is  particularly  difficult,"  Marduk  said   smugly,
adopting a somewhat friendlier tone of voice out of sympathy with
these people that, in little more than a minute, would be burning
forever in the effervescent fires of hell.
 "You see," Marduk continued,  "I have been assigned to this post
thousands of years ago.  Hells, I lost track of the time, to tell
you the truth.  On the brighter side of things,  that means  I've
had  all that time to use my philosopher's mind to think of  what
is  conceivably the most difficult question ever to be  posed  in
the history of the universe." He could help but chortle.
 "Well, it's been nice so far," Cronos said, "get on with it." He
had committed suicide once and lived to tell about it. This could
hardly be more difficult.
 Trom  just thought of that passionate flame in his life that  he
would have to leave behind,  the Passion Goddess Innana.  In  his
mind  he  once more smelled her delicate perfume and  beheld  her
beautifully tanned skin and her eyes...damn, he'd never even know
what  colour her eyes had been.  Still,  he'd go out like a  man.
He'd make her proud of him. Or proud of his memory, anyway.
 Marduk  was regaining his previously dented confidence  when  he
looked  at  the positively despondent faces  of  the  adventurers
before him. For not much of an apparent reason, Trom had found it
necessary to bare his chest, as if expecting a sword to be thrust
into it.
 "This is not a test of physical skill," Marduk said,  "rather an
intellectual one. The question is..."
 Marduk  waited  a  bit.  Trom hated guardians with  a  sense  of
dramatic  impact.  Cronos  began to hate guardians in  general  -
barring Innana,  of course, who somehow he found quite impossible
to hate.
 "Come on, man," Trom said, "say it!"
 "OK,  at your behest," Marduk said, still taking his time, "here
is the question..."
 Trom felt his heart beating in his temples. Cronos felt every of
his pores opening and excreting that most natural of scents.
 "What is the answer to Life, the Universe and Everything?"
 There  was  a  silence broken only by  the  sound  of  molecules
adhering  to  the  Brownian motion.  The  guardian  nor  the  two
questers  dared  breathe.  Suspense was so thick you  would  have
needed a blowtorch to cut it.
 So heavy was the weight upon their shoulders that it took almost
a  full  minute  before Trom's mind in some  weird  and  possibly
arcane  way started to function again,  connecting a  few  simple
facts.  Cronos had already given up and was wondering if  perhaps
there  was  a  way he could apply  his  carefully  trained  pain-
blocking skills to somehow live through the eternal fires of  his
hellish destiny.  He ought never have allowed that demon to steal
anything in the first place.  Maybe this was fate telling him  to
retire.  Well,  this time he'd listen to its inaudible voice. But
first he had to shut up this rich kid who was vigorously  nudging
him in one of his floating ribs.
 "I  think I know it," Trom whispered enthusiastically below  his
breath, nudging the mercenary annex hired gun once more.
 "Er?" Cronos said.  He had accepted forthcoming death with  such
abandon  that  his  body temperature had  already  been  dropping
slowly.
 "I know it,  I know it! The answer!" Trom insisted. He looked at
the guardian,  who was looking any way but theirs, whistling some
Ditty From Hell.
 "Sure?"  Cronos  asked.  Already he felt  his  body  temperature
rising again.  The boy had better know it for sure,  for else all
hope would be shattered once more.  There are only so many things
a man can take, even when it concerned such an indisputably manly
man such as himself.
 Trom just nodded. Cronos couldn't recall ever having seen such a
smug  grin  plastered on anyone's face.  Then  again,  Cronos  in
generally didn't remember much.  Nonetheless, it can be said that
Trom grinned pret-ty smugly. As a matter of fact, he was having a
pretty hard time to not burst out in almost uncontrollable  peals
of laughter. Biting his tongue did the job, though.
 "Come  on then," Cronos said,  nudging the boy back  in  return,
"say it."
 "Er,  Mr. Marduk, sir?" Trom ventured, sniggering. He clicked his
fingers to get the required attention.
 The guardian turned around slowly to look at them,  pity in  his
eyes. The mortals were going to give it a try. Well, you couldn't
blame  them,  really.  Humans could sometimes indeed be a  fairly
courageous breed,  you'd have to hand them that.  They'd give  it
their  best shot - of course they'd not know the right  answer  -
and then he would deal with them swiftly and surely.  Painlessly,
even.  No  need for useless violence,  no matter how long he  had
waited  for  this,  no matter how alone he had  been,  alone  and
bitter,  in these long,  long millenia.  Maybe, some day, someone
else would come along and he'd treat them like real shit, the way
he had intended to treat these two.
 "You think you know the answer?" Marduk inquired.
 "Yep, Mr. Marduk, sir."
 They  couldn't,  could  they?  The boy did seem pretty  sure  of
himself.  No, they couldn't. Marduk was pretty condifent of that.
Still..
 "Well, boy?" Marduk said.
 "Forty-two,  Mr. Marduk, sir," Trom said, smiling the smile of a
saintly little angel.
 For a moment,  the guardian felt as if the earth had disappeared
from under his feet and he was now floating amid a vast wealth of
nothingness, without oxygene and doomed to die of suffocation.
 How  the  hell  had the little brat known  that?!  There  was  a
virtually  limitless range of answers to  his  question,  varying
from "your cousin's left sock" and "wednesday next" to "a  darker
shade of dark" and "E minor",  but no, no, they, they had to come
up with the right answer!  He promised himself to be particularly
violent on the next mortals that would - hopefully - come his way
in  what would likely be another four millenia  or  so.  Suddenly
feeling very tired, he leaned on his Gate.
 Cronos was hugging Trom.  Not a very manly man thing to  do,  he
reckoned,  but nobody would ever know about it and Marduk was too
busy feeling wretched and would,  incidentally, most likely never
meet anyone of Warchild's acquaintance.
 When  the general merriment of the two adventurers  had  ceased,
Warchild cleared his throat.
 "Say,  Marduk," Cronos said,  "might you be inclined to tell  us
whereabouts the Seventh Gate can be found?"
 "Inclined,  no," replied Marduk,  "Obliged by honour,  yes."  He
pointed somewhere behind them. They turned around.
 "If  you  look carefully," Marduk said,  still  baffled  by  the
disappointing  fact that these two mere mortals could  so  easily
have solved that most difficult of questions,  "you will see  the
Seventh Gate there."
 Trom  and  Cronos  stared in the  distance,  where  lay  a  huge
mountain  shaped like a goat's skull with the horns knocked  off.
From its top vomited forth thick, black, bulging, genuinely evil-
looking smoke. It looked like one of those "look what's happening
to the environment" warning adverts by Greenpeace.
 "Thanks,  Marduk,"  Cronos  said.  Trom and him  walked  in  the
direction of the mountain,  in pretty high spirits despite  their
hellish destination.
 Marduk was not feeling really happy with himself.  Now he had to
find  an  even  more difficult question for  whoever  would  next
arrive at the Sixth Gate of Hell.  He hoped he'd be in time, for,
now he came to think of it,  if lucky morons like these two could
get so far he was pretty convinced so could almost anyone else.

 When  Trom and Cronos came closer to the mountain shaped like  a
goat's  skull  with the horns knocked off,  looming  ever  higher
before  them until at a certain moment it almost blocked out  all
the light from that side, they could see that before the mountain
there was the largest of the Gates they had seen so and by far.
 So this was it,  then,  the Seventh Gate.  The Mother of all the
Gates of Hell,  as it were.  It sure looked it.  It was almost an
exact replica of those large "Jurassic Park" gates, only now even
much bigger and a pair of giant stag's horns instead of the  "JP"
logo.  The actual doors were made from a material unlike wood  or
metal,  or anything else they knew. When Warchild knocked on them
once,  there arose a curiously resonant "boom" sound that carried
far and lasted uncannily long.  For a moment he cowered,  fearing
that  he  might have announced their arrival to every  single  of
hell's cursed inhabitants.
 Not  so,  apparently,  because  the only person  who  eventually
reacted  was  a man wearing a crown of thorns and a  long  sword,
clad in a cloak of lion's skin.  He seemed to have appeared  from
through the Seventh Gate.  He looked very old, too, which is what
they had expected. He must have been very patient, what with them
being the first people ever to come here.  Nonetheless,  no anger
or frustration seemed to radiate from him.
 "It is I,  Ninib called Adar, guardian of the Final of the Seven
Gates of Hell," he said,  "I am the one whose essence is found in
burnt embers and things of death or antiquity,  whose symbol  are
the horns of a stag. My colour is black. What is my number?"
 For the last time, Cronos took out the note. It was now crumpled
to  such  extent  that the numbers were difficult  to  make  out.
Nonetheless, the last in line was clearly a 4. Or was it a 9 with
the top not properly closed?  Damn.  He'd just have to chance it,
trusting his initial instinct.
 "Four," he said.
 "You have spoken rightly,  noble adventurer," Ninib called  Adar
proclaimed, "my number is four, as in the quarters of the earth."
 A  silence  ensued  in  which Cronos and  Trom  waited  for  the
inevitable  - the last and probably truly most difficult  of  the
Tests. None, however, seemed forthcoming. The guard merely seemed
a trifle bemused and volunteered no further remarks.
 "What  about the Test?" Trom eventually asked,  hoping  for  the
best.  They  had  come this far,  so it would be a  most  extreme
bummer if they'd fail this last one.  Close but no cigar and  all
that stuff. An extreme bummer indeed.
 "Test?" Ninib called Adar asked, frowning.
 "Yes, sure," Cronos fell in, "all the other guardians had tests.
Surely you have one, too?"
 "Actually,"  the  guardian said,  "I don't think any of  us  are
supposed to have tests." He seemed genuinely disconcerted.
 "They surely had 'em," Warchild said.
 "Be  that as it may," Ninib called Adar said,  "I have  none.  I
suppose the others did it quite of their own accord. I shall have
to take this up with my superiors some day." He sounded ominous.
 "Innana  had no test,  though," Trom hastened to add,  at  which
Ninib called Adar's face broke in a smile.
 "I  will make sure to pass that information on to my  superiors,
young man," the guardian said.
 "When will that meeting with your superiors be,  if I may be  so
curious as to ask?" Cronos inquired.
 "On August 28th 1997," the guardian replied,  pressing a  button
that  had  hitherto  been  totally  invisible,  "the  day  before
Judgement Day."
 The  huge gates swung open soundlessly,  almost sucking them  in
due to the differences in air pressure on either sides.  They now
had  an  unobscured  sight  of  that  ghastly  blackest  of  foul
mountains.
 They stepped through.
 "Godspeed,"  Ninib  called Adar said,  which was  an  odd  thing
indeed to hear so far down in the bowels of the earth,  so  close
to hell that it almost singed your hair. Before they could reply,
though, the doors closed and Ninib called Adar had disappeared.