Richard's Byte

 "Conquering Russia is a steppe by steppe process."

    ASSORTED BOOKS READ AND HAVING SOMETHING SAID ABOUT THEM
                      by Richard Karsmakers

 Although time has been shorter than ever and what was left of it
seemed to drain away like a bathtub unplugged,  I have found bits
of  time  here  and there  that  sortof  automatically  allocated
themselves  to  reading ambitions.  What with my  parents  having
taken rather longer than usual to supply me with most of  Stephen
King's back catalogue, this issue won't see any of his books read
and commented upon. Maybe that's all for the best, for ST NEWS is
not a Stephen King Adoration Magazine (SKAM),  no matter how much
he actually deserves such an effort.
 More Stephen King books will no doubt be found mentioned in  the
next  issue of ST NEWS,  don't you worry (as if you  did!).  This
time there's stuff by Eco,  Morrison, Pratchett, Heller, Salinger
and more.

 "I  have three heavy degrees in literature and I  read  Salinger
for  breakfast.  I  also have very big boobies that got  me  this
Playboy deal photo shoot deal."

Catch 22 - Joseph Heller

 "Well, that's a bit of a 'catch-22' situation."
 This  line  was the thing that started off in me the  desire  to
read  this undoubted classic by Joseph Heller.  Some would go  as
far  as to say that it was the best book written after World  War
II when it got published, but I myself would not go as far. It is
a classic in every sense, though, especially because it makes you
think  about  the  world  - and war in this  case  -  in  such  a
different way.
 Centering  around the main protagonist,  Yossarian,  "Catch  22"
related  the  story  of the craziness of war.  Not  in  a  cliché
pacifist  kind  of way,  but in a much crazier way that  I  can't
possibly describe here in short.  If I could I would be earning a
lot of money and have my own swimming pool in the back yard.  I'd
be at the other end of a bookshop queue waiting for a book to get
signed.
 Forgive me if I am pretentious a bit,  but I really think  every
sentient  being  has to have read "Catch 22".  It's  a  bit  like
"Macbeth" and a lot of other Shakespeare,  really,  and some more
gruesome bits like "Pride and Prejudice".  Serious books are just
so  full of references to classics,  and "Catch 22" even made  it
into daily language.
 I know I am a lousy literary critic. What?! I am even a mediocre
plain  old  book reviewer as far as they go.  But  fact  is  that
"Catch 22" is really cool, really full of laughs and very capably
written.  As a matter of fact,  the maddening thought arose in my
mind  that  I  suddenly noticed where  Douglas  Adams  and  Terry
Pratchett may have gleaned their style from. Unmistakably, Joseph
Heller wields absurd humour like only few can.
 Enter a world where strangers try to kill you, where you have to
fly if you're not insane but you would have to be insane to  fly.
Enter  the  whirlwind world of real "Catch 22".  I  think  it  is
definitely the funniest classic book of real literature I've ever
read.  Knee-slappingly  so,  as a matter of  fact,  with  amazing
dialogues and witty characters to boot.

Men at Arms - Terry Pratchett

 A  story revolving around the City Watch this time,  and a  very
funny  one.  Whereas some people might disagree,  I  think  Terry
Pratchett is getting ever funnier and more literary, too. "Men At
Arms" is the story of a Theft,  Murders,  and a Pretender To  The
Throne.  The  difficult  thing,  as usual,  is writing  about  it
without  automatically using some of the Terry jokes or  spoiling
the  fairly intricate plot.  Unlike "Soul Music" (see below)  the
plot  is really important and baffling.  It's almost like  Agatha
Christie was thrown into the primordial soup that made  Pratchett
in this case.  Not much I want to say about it, other than that I
think it's essential reading fodder.

Soul Music - Terry Pratchett

 It is said that Terry Pratchett is accused of literature, though
the only text that ever said this was the "about the author"  bit
in  some  Discworld novels that I strongly  suspect  Terry  wrote
himself.
 When reading "Soul Music" it is easy to imagine how people could
turn  into  the misguided individuals who think  he  does.  As  a
matter of fact,  it effectively misguided me too. It even made me
wonder  whether perhaps it was all just a devious ploy  to  bring
to  light the fact that Pratchett indeed does  write  literature.
It's  just  that nobody noticed until he told us he  was  wrongly
accused of it.
 The Discworld has a great many characters. There are the witches
(which  I  personally don't like  too  much),  there's  Rincewind
(which  I'd  rather see a bit more of),  the  luggage  (which  is
really  funny and ought to get a few cameo appearances  in  every
book  just for the hell of it),  the City Guard (which  shimmered
brilliantly in "Men at Arms"),  the wizards (which are sortof OK)
and Death.  And Death,  I know,  is my favourite.  It is not  for
naught  that  I have standing within reach a statuette  of  Death
once given to me by those kindly Extravagent English  that,  like
autumn  leaves,  have  had their fifteen minutes  and  afterwards
vanished into oblivion.
 The bush has just about no more leaves on it.
 Death has a prime role in "Soul Music".  And so does Cut-Me-Own-
Throat Dibbler,  another favourite of mine.  And we also see  the
hapless offspring of Mort, getting to replace Death again and not
making too much of a good job of it.
 In "Moving Pictures" (my favourite Discworld  novel,  especially
because  of the manifold allusions) the Discworld had learned  to
come  to grips with film.  In "Soul Music" they meet  music  with
rocks  in.  Meet  Buddy Holly and his illustrious  friends  on  a
cross-cultural,  cross-racial adventure that, in the end, reveals
to  be of such literary depth that,  quite unusually,  it sent  a
clog  right  up my throat.  Pratchett is  probably  the  wittiest
writer ever to live, also because he's so darned copious with his
writings so we never have to wait long for something new,  but he
can be mindboggingly (that is no typo) deep if he wants to.  When
I  read  those last few pages a nagging thought persisted  in  my
mind:  Has he just written that whole book to be able to get away
with the really deep ending, the message to mankind?
 I think he just might.
 But until that you're bound to be belly-up with laughter quite a
few  times.  I don't know where he gets all his ideas  from,  but
Pratchett is remarkable. A true talent.
 But, then again, we all knew that already.

 I  have to note here that Roy Stead,  the most prolific ST  NEWS
author I know, didn't find "Soul Music" good at all. He found the
Blues Brothers jokes rehashed too much ("we're on a mission  from
Glod").  I beg to differ.  They aren't down-trodden yet.  I think
one  or two (different) Blues Brother jokes ought to be in  every
Discworld novel...
 (Well perhaps that would be a bit too much, but I guess you know
what I try to mean, er, as it were)

The Secret History - Donna Tartt

 Occasionally  I  read a book just because I ought  to.  In  this
particular  case  the feeling of oughtness was  bestowed  on  me,
quite  effortlessly,  by a fellow student of English  at  Utrecht
University.  I  was  over at his place and,  after a  simple  and
copious but gratifying Chinese meal,  we were drinking beers  out
of bottles.  Outside it was dusking already and we were about  to
watch  a video.  We'd talked about music and that kind of  thing.
Music,  and books. He'd already lent me a few CDs that I ought to
check out,  and he also told me about this book he had just read.
It  was really good,  he had said.  I knew him  fairly  well.  He
always spoke in understatements.  Impulsively,  I said  something
that, I guess, is familiar for me in such a situation. Opening my
cotton bag, I said, wannahave.
 I didn't start reading it until I'd finished the above Pratchett
stuff.  Karin was back in the Netherlands again and time went  by
like,  well, like in a dream. Days flew by in a kind of bliss but
at  the  end of many of them I found myself thinking what  I  had
actually done apart from being with that light of my life. I read
the  book in the hours I spent waiting for her to get  back  from
her summer job. I read it in the afternoons when it was too early
to  start waiting and I had to do something with my time  anyway.
Really,  I ought to have been doing a lot of school work. Thesis,
even,  that kind of thing.  Except for the mild alcohol abuse and
exorbitant  presence  of beernuts that had  marked  that  earlier
period,  the feeling within me was very much like the last year I
spent "studying Biology". I felt pretty useless. Happy, sometimes
even blissed-out,  but useless nonetheless.  Days had a habit  of
vanishing, disappearing behind me, fruitlessly, not used to their
full potential.
 The  book  is about a group of University students  in  Hampden,
Vermont,  narrated  from the perspective of Richard,  the one  to
come to an exclusive fraternity of students of Greek the last.  I
originally  started  to  read the book because it  seemed  to  be
rather pretentious and involved a lot of Greek mythology,  but as
the  pages  got turned it assumed a life of its own.  And  I  got
sucked in the way a good book ought to.  All the ingredients  are
there,  the  ingredients a good book needs to  have.  Friendship,
foremost,  I guess.  Maybe this is the way my childhood gets back
at  me,  I don't know.  I like the exclusive boy's club  kind  of
thing  in  books,  maybe because I've never been part of  such  a
club.  Maybe,  when push comes to shove, it's really only a story
of  friendship,  no matter if high-classed critics on  the  cover
write  stuff about metaphors and growing up and all  that  stuff.
And it's also,  in a way,  a story of love. Love for friends, and
also - oddly fitting - Platonic love. I waited 660 pages for this
Richard character to sleep with the classically beautiful Camilla
but, and I hate to spoil this for you, they never did.
 Donna  Tartt twists and twirls the plot,  peeling away layer  by
layer until you really don't know who's bad and who's good. Hell,
you don't even know what the definition of bad might  be.  People
get  killed  but  both the victims and perpetrators  seem  oh  so
sympathetic.  And slowly but certainly the friendship  dissolves.
Their  academic  carreer dissolves,  very much in the way  I  had
experienced myself in that year of doing Biology.  Eighty-eight -
eighty-nine.  A year,  I always say, that you should have had but
won't be proud of. Building character and that sort of thing.
 But I am digressing.
 "The  Secret  History" is really quite  a  beautiful  book.  Not
good,  no,  for  that word won't do it  justice,  but  beautiful.
Although I would consider myself a poorer man for not having read
the  other  books I've devoured this year  -  Pratchett,  Heller,
King,  others  - I think this debut by Donna Tartt might  be  the
most unexpected gem I've read for a while.  I know that makes  me
sound  like a really literate man blowing his  own  whistle,  but
what it boils down to is that this is supposed to be a tremendous
compliment to Ms Tartt, not to me. For what it's worth.
 This  is definitely the literary discovery of the year  so  far,
and  maybe  of  the last few years (with  the  exception  of  the
tremendously  impressive  "The  Stand"  which,  well,  you  can't
really call literature at all).

 This small bit had the word ought in it rather a lot.  I  really
ought to get something done on school. I really do.
 It's  odd  how,  sometimes,  especially  when  your  senses  are
amplified  and  tend to notice this kind of  thing,  it  suddenly
starts to rain.  Really pelting down sort of rain,  with guttural
thunder rolling bumpingly in the background.

The Catcher in the Rye - J.D. Salinger

  Not much fun did I have when reading this book.  It's  about  a
couple of days in the life of Holden Caulfield, a 16-year college
dropout and raw adolescent.  Maybe this book is more fun to  read
if  you're  16 or very rebellious,  but to me it just  didn't  do
much.  I reckon it was very smart of Salinger to be able to write
it when he himself was clearly much older than Holden,  but still
it's too repetitive and pessimistic. It's only about 200 pages so
you might want to check it out some day because,  well,  it is  a
true classic.  But if you want to known the truth,  I didn't like
it very much.  To use Caulfield's words:  I didn't get a big bang
out of it.  It didn't kill me,  if you want to know the truth. Ha
ha.

The Bluest Eye - Toni Morrison

 Very literary,  this one,  and the reason I actually got to read
it was that Karin, who had read it as part of a course she'd done
in Bristol, said it was a really good book.
 "The Bluest Eye" is,  basically, the story around a negro family
some time ago.  The main protagonist is a girl who finds  herself
dreaming of blue eyes.  White people have blue eyes.  She's ugly,
so  she wants blue eyes so she can be as beautiful as  the  white
folk who look down upon her ugliness all the time.
 "The Bluest Eye" is a catching description of the torn lives  of
a  black  family.  The stupid wish of a negro girl to  have  blue
eyes,  the  stupid whites thinking preconceived stuff  about  the
blacks.  Although most of the literary depth probably went by  me
unheeded, "The Bluest Eye" shows a unique perspective of the life
of an ethnic minority.  It is a story of injustice,  racism,  but
also  of passion.  Despite its thinness (around 160 pages) it  is
not  an  easy  read.  The thing I liked least about  it  was  the
epilogue. It was a basic "well-I-meant-to-say-this-and-this" kind
of  thing  by the author,  a bit arrogant  actually,  that  would
probably  never  have been written had she never  won  the  Nobel
Prize for literature a couple of years ago.
 If you don't like literature too much - literature with a lot of
attention  to  hidden depth and form,  that is -  I  think  you'd
better let this go by.

Foucault's Pendulum - Umberto Eco

 The  feeling  of oughtness stashed upon me with the  Tartt  book
also  came  to  me  when someone  put  in  my  hands  "Foucault's
Pendulum".  And  it still hasn't vanished.  I mean I've  actually
finished the book (in only a bit more than a week,  I might  add)
but the feeling is still there. One doesn't read a book by one of
the  most brilliant minds on the planet and simply get away  with
it.
 Eco doesn't waste any time.  After a few pages already he starts
taking  you on a cross-continent and cross-time trip through  the
world  of history and mythology.  If I could summarise  in  short
what  he  accomplishes  I would be earning  mindless  amounts  of
money,  so  the "cross-continent and cross-time" adjectives  will
have to do.  "Foucault's Pendulum" is a thinking man's  thriller.
It's pretty weird,  really,  and if you ask me Eco might actually
display his awesome knowledge a bit too much here and there.  But
once  you've read this book you find the border between the  real
and the unreal hazifying (I know that's not an English word,  but
it  describes aptly what I want to say) quickly.  And before  you
know  it  you're  actually thinking:  "Is  there  really  a  pan-
historic,   pan-continental  conspiracy?   Is  the  earth  really
hollow?"  The  plot follows a couple of book publishers  who  are
actually  historians  on  the  side.   They  seek  to  uncover  a
fictitious conspiracy that takes on ever more real form.  And  at
the end there is no escaping.  Needless to say, this being a non-
American  and quite literaily uncommercial  book,  you  shouldn't
expect a happy end.
 Reading  Eco  nudges  your  intellect.  It  is  a  fantastically
dazzling patchwork of mythology, language, even computer science.
I  think  those of you who claim to possess a certain  degree  of
homeness among the greatest of the world's current readers should
definitely have checked out at least one of Eco's  books.  Either
that, or simply retract their claim.

 More books will be read in due course. Inevitably, I don't think
I  will  be  able to refrain from commenting on  them  in  future
issues of ST NEWS.
 There  will definitely be some Stephen King things.  My  parents
have  in  the mean time bought most of his  back  catalogue,  but
right  now  I am just too busy with University Graduation  to  be
able to read much besides that.