Chapter 23 - 25

Chapter Twenty Three

      "The first thing we do, let's kill all the lawyers."
                         --William Shakespeare, Henry VI Part Two

 "Now  this  one is just fucking stupid!"  giggled  the  General,
"Listen  to this - it's compulsory for every man over the age  of
thirteen to practice archery every Sunday afternoon.
 "According  to  that,  the whole fucking country  should  be  in
jail," he giggled again - he'd taken one or two tokes too many.
 "That's nothing to the one about the monkey that was hanged  for
treason," laughed Graham, "Now that was one precedent I'd like to
see  applied  to the London Zoo." All three were laughing  now  -
occasionally reaching across to a large, half-full bowl of cashew
nuts beside the terminal.

                              *****

 "Going anywhere nice this year?"
 "Only to Italy for a couple of weeks," Dot said to the clerk  at
the Airport, "So we'll be needing some lira."
 "Fine  -  how much,  or do you just want to  change  the  entire
balance?"
 "I  think three hundred pounds worth should  be  enough,  dear,"
Gerald said.  Since they'd both completed the philosophy classes,
they  job-shared the same teaching position and so money  was  no
longer a serious problem.
 "All in cash?" asked the clerk.
 "What do you suggest?" asked Dot.
 "Generally,  you'd be better off with the equivalent of - say  -
twenty  or  thirty pounds in lira,  and the rest  in  traveller's
cheques,"  the  clerk replied,  "Or you could  forget  about  the
traveller's cheques and just top up with more cash at the British
embassy when you run out," she added.
 "Yes - that sounds better. Will we be needing our MoneyCards, do
you know?"
 "You don't have to take them, but - let me check - No, you don't
need a passport for Italy,  and the Embassy there has a satellite
uplink to the central computer here, so you can leave them if you
like.
 "To be honest,  it's a good idea to leave them where they'll  be
safe - it saves risking a lot of bother if you lose them or  they
get  stolen abroad.  Actually,  now,  with the trade embargo  and
all,"  she  went  on,  "Your MoneyCards won't  operate  abroad  -
they'll  cease  to work as soon as you leave  this  country,  and
would have to be completely replaced when you return.
 "So  your best bet would be to leave them behind,  really,"  she
concluded.
 "Why  would  anybody want to steal a MoneyCard?"  asked  Gerald,
genuinely puzzled.
 Then,  alarmed,  Dot interjected,  "They don't have Thumbthieves
over there, do they?"
 "Not so far as we know,  madam," said the clerk,  "But it's best
not  to take chances,  I suppose.  If you just link your Card  to
this terminal then it will be wiped and you can pick up a new one
when you return to the country."
 "Fine," Dot replied,  "But let's just get some lira first, shall
we?"

                              *****

 Later on that day, sobered up - more or less - Wye turned to the
Greenes and said, "This is hopeless - the law books are a mess.
 "What  we need to do is 'simplify,  simplify' - as both  Thoreau
and  my  physics  teacher  used to say."  He  thought  a  moment,
murmuring, "'The first thing we do, let's kill all the lawyers.'"
 "That's  a  bit  harsh,   isn't  it,   General?"  asked  Graham,
concerned.
 Deborah  laughed,  "Don't  be silly,  husband  mine.  It's  from
Shakespeare.  Henry the sixth part one,  I think. Absolaam wasn't
seriously  suggesting  we kill all the lawyers.  Were  you?"  she
asked, a more sober - and also worried - look on her face.
 Wye  grinned,  malevolently,  "I'm  sorely  tempted,"  his  grin
collapsed into one of mirth as he went on,  "But, no. It would be
a little drastic."
 "One  of  the  most obvious oddities  is  all  the  distinctions
between  the different forms of law - civil  law,  criminal  law,
company law,  bylaws, and the like. What if we tried first of all
to collapse it all down into just one type of law."
 "Good idea, in theory," said the General, "Any ideas?"
 "Perhaps, General," Graham said, "Contract law?"
 Wye broke into a huge, gleeful grin, "Yes!"

                              *****

 That  evening,  in  a darkened office  elsewhere  in  London,  a
twenty-three  year-old woman was scanning the government  records
of more than five decades earlier.  "Well, well, well," she said,
as she read through the files.
 Following the Dictator's decree, all government records were now
placed  into  the public domain - regardless of  content  -  five
years after they were written.  And so,  Carolyn Mayes had  spent
the  past month dredging the recently de-classified files of  the
security services, MI5 and MI6.
 Carolyn had been searching for evidence to support,  or  refute,
the  conspiracy  theory  that MI5 had been  responsible  for  the
downfall  of  the  Wilson  government.   However,  she  had  been
sidetracked  by an intriguing reference which had led her to  the
files she was perusing at the moment - files from nineteen forty-
three.
 This  set  of files dealt with the creation and  upkeep  of  six
dummy  towns in various parts of the UK for the apparent  purpose
of   providing  quick  and  easy  sources  of  rock-solid   false
identification papers.
 "Well, well, well," she repeated, as she recognised the names of
two of the towns mentioned.

Chapter Twenty Four

     "To  attempt  to  provide rules of conduct  to  cover  every
     eventuality...appears to be impossible."
           --Alan M. Turing, Computing Machinery and Intelligence

 "The  first  question," said Wye,  "Is:  What  is  a  reasonable
punishment?"
 The   three   were  engaged  in  their   usual   after-breakfast
conference,  lounging  in easy chairs in the  cabinet  room.  The
table  in front of them bore two cups of tea - for the Greenes  -
and  a mug of black coffee - the Dictator's - along with a  large
tea  pot,  a  coffee percolator,  and the various  other  objects
necessary to a civilised chat.
 There  was  no  notebook,   because  the  meetings  were  always
automatically  recorded  by  the cameras in each  corner  of  the
cabinet  room,  the records kept on overlapping sets  of  optical
disks.
 When  the  first  disk was ten  percent  full,  further  records
continued to be kept both on that disk and on a second. When that
was ten percent full, a third was switched into the circuit. When
a  disk became full,  it was stored in the archives and  a  fresh
disk took its place.
 Since  the disks were all WORMs - Write Once Read Many  times  -
this  method  of  storage meant that  falsifying  or  deleting  a
particular record would mean replacing and re-writing a  complete
set  of ten optical disks.  Even then,  the gap would need to  be
plugged convincingly,  and precisely, on every single disk in the
set of ten.
 The  technique  was very useful in ensuring  that  all  computer
records  were accurate,  complete and fully backed  up.  It  was,
however, very wasteful in terms of storage media - at the moment,
as  was  usual,   ten  disks  were  each  recording  the   events
simultaneously.
 "It  depends," Deborah said,  sipping delicately at her  cup  of
tea, "What the crime is, surely."
 "Yes - but...what do you think about imprisonment?"
 "With   rehabilitation,"  said  Graham,   "Fine.   But   without
successful  rehabilitation,  there's  little  point in  it  as  a
punishment."
 "No?" asked the Dictator, in some surprise.
 "Not really,  General.  Taking away freedom is only effective if
the  person being locked up is accustomed to making use of  their
freedom. Unfortunately, in most cases, those who have been locked
up did little outside prison that they could not do just as  well
inside - watching television,  listening to music,  reading,  and
the like," he added.
 "So,  if we lock up criminals then we need to cut them off  from
television, books and radio?" asked Wye.
 "Looks  fine  on  paper,  Absolaam  - but  it  doesn't  work  in
practice."
 "What's the problem with it, Deborah?"
 "Riots.  If  you lock people up all day with nothing  to  occupy
their minds, then they're going to occupy their bodies. Take away
sex as well,  and you leave them with violence as the only way of
expressing themselves.  So," she concluded,  "They either  commit
suicide,  beat  each  other  up or riot and try  to  destroy  the
prison.
 "What else can they do?"
 "Good point.  So," the General went on,  "Is there any  reliable
method of rehabilitation?"
 "I'm afraid not,  Absolaam," Deborah said,  "Everything has been
tried,  at one time or another,  and the only methods which  have
worked  have done so only on a limited number of convicts  and  -
even then - only for short periods of time."
 "Not imprisonment,  then," mused the Dictator,  "And execution's
out,  of course," he went on,  gulping hot coffee as the  Greenes
nodded, "So, how about a system of fines?"
 "That  will  work  okay for smaller  offences,  but  what  about
murder,  rape, kidnapping? What about the more serious offences -
you can't just fine, say, a serial killer, and leave it at that,"
said Graham.
 "Graham's  right,  Absolaam," Deborah smoothly  broke  in,  "But
there's also the question of whether somebody can afford a fine."
 "That's not a problem,  Deborah," said Wye,  "A fine must be  an
amount  which the person can not afford,  otherwise it  isn't  an
effective punishment," he paused a moment,  "Graham's right about
the serious offences, though - what can be done?"
 Wye  got  to his feet and walked over to the  Network  terminal,
saying, "Maybe there's a precedent in the history books for a way
of dealing with this kind of problem." In an easy, well-practised
movement,  Wye used his Card to switch on the  machine,  pressing
his thumb to the plate,  and called up the British library with a
Search by Topic command.
 The  software  had  progressed since the  terminals  were  first
installed  -  a simple request for accounts of  'effective  legal
punishments'  soon provided the Dictator with a list  of  several
thousand  example  passages.  A further search of this  list  for
'effective  deterrent or rehabilitation' - followed by a  request
to  show  only one major example of each approach -  narrowed  it
down to only three dozen or so entries.
 The  name  Isaac  Asimov seemed to leap out  from  the  terminal
screen so Wye,  curious what a science fiction writer had to  say
on  this subject,  clicked on the screen and the text of  one  of
Asimov's short stories, A Perfect Fit, came up.
 As  Wye  read it,  the Greenes reading over  his  shoulder,  his
delighted  grin showed that he thought he'd found  his  effective
punishment.  As a double check, however, he read the other marked
passages as well.  A second science fiction short story - To  See
the Invisible Man,  by Robert Silverberg - helped confirm him  in
his  decision,  while Heinlein's Coventry suggested  yet  another
interesting approach to their problem.
 When  he finished,  he turned back to Deborah  and  Graham,  all
ready  to convince them.  But one look told him all he needed  to
know - they'd come to the same decision.  The best way to  punish
somebody  who  offends  in a  highly  technological  society  had
already been devised by Isaac Asimov -  a science fiction  writer
writing decades earlier.

                              *****

 "In the past two years,  many things have changed," the  General
said,  in a television broadcast a week later,  "But - through it
all - several things have remained static. It is now time for the
first of those items to be changed.
 "I am referring, as you may have gathered, to the legal system.
 "Every country on this planet has a legal system, of one sort or
another,  which  sets out to prescribe both what individuals  and
groups must do,  and what they must not do. Many of those systems
-  thanks to the spread of the British Empire - are  modelled  on
the  English  system of law - which itself was derived  from  the
Roman system, and dates back, in its essentials, for thousands of
years.
 "Now,  in  the twenty-first century,  it is perhaps time  for  a
radical change." The General paused,  licked his lips and grinned
in anticipation.
 Across the country, people gathered - as they always did for one
of  the  Dictator's broadcasts - and some began  to  become  very
nervous. Across the continent, across the world, British citizens
overseas had travelled to their embassy specifically to listen to
Wye's broadcast.
 "The law books in the British system are a mess.  They are over-
complex,   usually   outdated   and  inflexible   -   and   often
contradictory or uneven in their application.
 "All that stops now."
 When  they  heard those by-now-familiar four  words  from  their
Dictator,  British  citizens across the planet uniformly  reached
for  the remote controls to turn up the volume of their sets  and
craned forward to pay closer attention.
 In Rome,  Gerald, Dot and the twins automatically reached out to
take one another's hands, and took a step closer to the screen in
the British embassy.
 Their reaction to the words was,  by now,  almost a reflex - Wye
had used those four words to introduce every major change made so
far,  from the adult education classes through to the  admonition
to check for thumbdoms before performing MoneyCard  transactions.
Whenever  a coming change was revolutionary in  nature,  or  just
plain important, those four words had been used.
 "The new legal system," Wye went on,  after a few  moments,  "Is
based entirely on contracts. From this point forward, your word -
backed by your identification - is your bond.
 "Aside  from those contracts freely entered into by two or  more
people,  there  are also a group of default contracts which  each
individual is to enter into with every other individual.  If  you
check your Network terminal,  you will find that the software has
now been updated and a new button added to the main menu screen.
 "Clicking on that new button,  'Contracts,' will display the new
contracts in their entirety. Read them and re-read them until you
understand  what  they  mean,   and  what  they  imply  for  you,
personally.
 "After  reading these contracts,  you will be asked whether  you
agree to be bound by them. If so, use your MoneyCard's thumbplate
to transmit the fact. If not, you will find that a ticket in your
name has been reserved for a ship or a 'plane out of the  British
Isles.
 "Everybody who has not agreed to be bound by these contracts  by
midnight tomorrow night,  when they come into operation,  will be
stripped of their British citizenship and their entire  MoneyCard
balance  will  be given to them in the form of  the  currency  of
whatever country they decide to move to, and which agrees to take
them. No further action will be taken.
 "Those of you who are abroad may obtain a copy of the  contracts
from  the British embassy - you will be asked to confirm  whether
you agree to be bound by them when you return to Britain."
 Wye's face took on a sterner look as he continued,  "You may  be
asking yourself what the penalty for breaking such a contract is.
It  is  simply,"  he  said,  "That you will  be  noted  as  being
'untrustworthy,'  and the remainder of society will  be  released
from all contracts concerning you for a period from one month  to
life, depending on how serious a jury decides the breach of trust
to  be.  Minor cases may result merely in a fine being levied  on
the  individual.  In extreme cases,  British citizenship  may  be
revoked entirely.
 "Think  on the consequences of this as you read  the  contracts.
Particularly," Wye grinned,  malevolently,  into the camera as he
repeated,  "Particularly  when you consider that the  'right'  to
possession  of  a working MoneyCard is covered by  one  of  those
contracts.
 "I suggest that you read Isaac Asimov's short story,  A  Perfect
Fit,  to obtain some idea of what this punishment would  entail,"
Wye grinned maliciously,  "Without your MoneyCard,  you will find
life a little difficult. With your MoneyCard revoked permanently,
you will find that living in the British Isles is impossible.
 "So,  I  urge  you,  if  you do not wish to be  bound  by  these
contracts then emigrate - leave now,  with no fuss, and take your
money  with  you.  Because  you  would  not  like  to  have  your
trustworthy status revoked."
 Gerald looked at Dot,  then they both looked at the  twins.  All
four glanced at the British ambassador, who wordlessly handed out
sealed envelopes to everybody present.
 To nobody's surprise, their names were printed on the outside of
the envelopes.  There was one envelope each for Dot,  Gerald  and
each of the twins,  and the ambassador was left with one envelope
which had his own name on the outside.
 On the screen,  Wye continued, "On a more positive note, a bonus
is to be put into operation.  Anybody who goes ten years  without
breaking  any  contracts  will be  honoured  with  enhanced  Card
privileges  including  joint  access to an  expense  account  for
accessing the British library.
 "Now,  read  the  contracts and make up your  minds.  The  final
decision is yours, and yours alone."
 The screen faded to black as Wye lifted his glass of bourbon  to
his lips.  Dot,  and everybody else in the embassy, tore open the
envelope, just as - throughout Britain - people dove toward their
Network terminal.
 Dot  pulled out four sheets of paper,  all four covered  on  one
side  by  reasonable-sized  print,   and  started  to  read   the
contracts.
 Across the top of the first page was a notice  stating,  simply,
that  the 'I' mentioned throughout the contracts referred to  the
person signing the contract, while the 'you' referred to each and
every other human being - the contracts were to be assumed to  be
binding with every human being.  Each contract carried with it at
least one example illustrating some possible effects of  adhering
to or breaking that contract.
 The first seemed to be straightforward enough:  "I agree not  to
physically   harm,   or   attempt   to   physically   harm,   you
unnecessarily." The example given here was that if somebody broke
this  contract with you - that is,  attacked you - then you  were
entitled to physically harm them to whatever extent is  necessary
to prevent them harming you.
 The second contract,  too,  appeared fairly easy to  follow:  "I
agree  not to take,  copy or use any object or concept which  you
have  created,  bought  or been given unless you freely  give  me
permission  to  do so." In this case,  the example given  was  of
somebody stealing an item of yours.
 The  contracts went on,  in straightforward English rather  than
legalise,  until  the final half dozen paragraphs -  which  dealt
with  the system to be used to resolve disputes,  along with  the
system of reward and punishment to be used.
 Elsewhere,  the language was clear and simple, even in the block
of  contracts on the third page which spelled out  precisely  how
and in what manner contracts could be modified, deleted or added.
Apparently, anybody could propose a new contract.
 That  proposed contract would then require the agreement of  ten
percent of the population - registering via the Network -  before
it could be voted on, which was also to be done via the Network.
 If it then received the votes of more than seventy five  percent
of those eligible to vote, it became law and anybody who then did
not  agree to be bound by it was to be stripped of their  British
citizenship,  given  their MoneyCard balance in the form  of  the
currency  of  their  choice  and exiled  -  exactly  as  Wye  had
described  would happen to those who refused to be bound  by  the
current contracts.
 Dot could see that lawyers, unless allowed to nit-pick over fine
definitions,  were  effectively  out of  business.  The  ultimate
catch-all was in the penultimate agreement,  which read, "I agree
to interpret all contracts as a reasonable person would interpret
them."
 No attempt was given to define a 'reasonable' person, except for
an  agreement  elsewhere  that - in the case of  a  dispute  over
interpretation  -  the  majority  decision  of  a  pair  of   two
independent  juries,  each consisting of  five  randomly-selected
humans, would be binding on both parties.
 Gerald  noticed that all legal expenses were to be paid  by  the
loser in any action,  though the juries could - in extreme cases,
when the judgement was decided to be finely balanced - order  the
expenses to be paid from tax money.
 More  than  one  person  in  the  British  Isles  found  himself
particularly  intrigued by a contract on page two,  which  stated
that  any  two or more adults could,  by means  of  an  agreement
freely  entered into by each individual,  waive or  modify  their
contractual  responsibilities - choosing to negate all  contracts
or only individual ones,  either permanently or for a fixed  time
only  -  but  only with regard to contracts  between  those  two,
specific, individuals.
 There were two examples given with that particular contract. The
first  was  in place to make it absolutely  clear  that  somebody
could not unilaterally waive - say - the second contract and then
steal whatever they wished with impunity.
 The  second example dealt with a far more intriguing  situation,
which  was the source of much discussion throughout the  country.
Suppose,  it  read,  that Mr A and Mr B agree to waive the  first
contract for a fixed period of - say - five minutes,  starting at
twelve noon.  Further suppose that,  at four minutes past twelve,
Mr A kills Mr B. In that case, no crime has been committed.
 A  more  sensible waiver contract,  then,  might  be  one  which
modified - rather than removed - the first  contract,  indicating
the  specific harm which is to be allowed to be inflicted on  one
person by the other.
 There was one contract,  however,  which caused more eyebrows to
be raised than did all of the others combined.  "I agree, for the
purposes  of  all of these agreements,"  the  twenty  third,  and
final,  contract read, "To consider and treat the Network and its
coordinating computing systems as though it is a human being with
full adult status."
 The  justification given for the Twenty Third Agreement was  the
number of human lives which potentially depended on the  Network.
"While it is unlikely in the extreme that any person, or group of
people,  could  damage  the Network sufficiently to  cripple  the
country,"  the  text stated,  "Such vandalism  could  conceivably
result in the loss of some human lives.  The simplest course," it
went  on,  "Is,  therefore,  to  treat the Network  -  for  legal
purposes - as though it were a human being.
 "This final agreement is included,  then,  as the equivalent  of
such  crimes as Attempted murder (Network) and  Physical  Assault
(Network),  which were instituted under the previous legal system
to  safeguard  against  such  acts  of  terrorism,  vandalism  or
thoughtlessness."
 After  the previous year's Hacker Case,  most people  tended  to
agree  with  the statement that damage to the Network  should  be
considered  a  criminal  act  on a  par  with  attempted  murder.
Nonetheless,  it  was  generally considered that the  solution  -
giving  "full human status" to the Network - was akin to the  old
sledgehammer-nut cliche: A clear case of overkill.
 Despite  these misgivings,  that final agreement - like all  the
others  -  received  the consent of  the  entire  population.  By
definition, really, since those who did not consent to all twenty
three  Agreements  were  immediately stripped  of  their  British
citizenship  before being promptly and efficiently despatched  to
whichever  country  would  agree to give  them  asylum  (generous
compensation was provided in order to guarantee the speed of this
process).
 On their return to the British Isles,  Dot, Gerald and the twins
each  agreed to abide by the contracts.  When they reached  home,
however,  they  found  that  Mrs Wainthrop had  decided  not  to,
choosing instead to move to live with her son in Australia.
 The  first thing Gerald did on getting home was to sit  down  in
front of their Network terminal and order up the main news  items
from  the  'papers  while they had been  away.  After  a  moment,
printouts  of  the major articles from his  preferred  newspapers
were spewing from his terminal.
 The  old-style newspaper was dying - it had almost died by  this
time,  now that most people obtained their own printouts of  news
reports  and feature articles by direct link from  the  newspaper
offices  themselves.  Often,  people  would specify  subjects  or
writers  in  their search,  ensuring a newspaper  tailor-made  to
their own tastes.
 When  Gerald's 'paper appeared,  he put his feet up and drank  a
cup  of tea as he read about the recent activities of the  French
government.

        French Government Sells Microchips To US Company

     The  French  government today  admitted  trading  technology
     purchased  from Britain to  GZK Industries,  a company based
     in the United States of America,  in defiance of the British
     trade embargo against the United States.

     The  Dictator,  General  Wye,  proclaimed  a  trade  embargo
     against the French government,  effective immediately, until
     such  time  -  if  any - that  the  French  government  made
     reparation to the British people. The reparation demanded by
     the  Dictator  is cash to ten times the value of  the  trade
     with the US.

     The  French  president,  Monsieur  Lafette,  said  that  the
     Dictator's  words were an insult to the French  people,  and
     would be treated with the contempt they deserve...

 Gerald read on.

                              *****

 "Why  full  adult human status for  the  Network,  Absolaam?"  a
puzzled - and rather confused - Deborah asked when he insisted on
adding  that  sledgehammer of a Twenty Third Agreement  to  their
list. But the Dictator just grinned, almost to himself.
 For  as  long as he lived,  Absolaam Wye never did  answer  that
question - though it was asked many more times over the years.

Chapter Twenty Five

         South African firm sells transgenic swine to US

     Following  yesterday's  extension of the  trade  embargo  to
     cover France as well as the United States, the South African
     pharmaceuticals  conglomerate,  Niels &  Co,  has  expressed
     solidarity with the embargoed countries.

     Niels & Co has pledged to provide US industry with  breeding
     stock   of  pigs  genetically-engineered  to   produce   the
     recently-discovered memory-enhancement protein, Stonalin, in
     their milk.

     Both  the discovery of stonalin and the new developments  in
     gene manipulation which were used to produce these swine are
     results of the Dictator's science programme.

     General Wye, Dictator of the British Isles, has now extended
     the technology embargo to also cover South Africa,  pledging
     that  any  further  breaking of the  trade  embargo  by  any
     country,  individual or business will result in the absolute
     imposition of a global embargo on all British technology.

     Reaction to the Dictator's statement was rapid, with support
     for  the  Dictator  coming from  most  quarters,  the  major
     exception has been the Japanese government.

                 Trade Embargo Extended Globally

     Despite  the Dictator's warning earlier  today,  a  Japanese
     consortium  has sold one of the new breed of organic  super-
     computer chips to the United States.

     The  technological  trade  embargo  has  now  been  extended
     globally.   Export  of  all  British   technology,   without
     exception,  is  now prohibited by order of General  Absolaam
     Wye, Dictator of the British Isles.

     All  British  citizens are requested to co-operate  in  this
     action. Further information will be provided by the Dictator
     himself, in a television broadcast later today, at fourteen-
     thirty hours.

 At fourteen thirty, Gerald and Dot - in common with the majority
of  the population of the country - switched on their  television
set.  The Twins were already in the room,  playing  noisily,  but
they quietened down without having to be told when the Dictator's
face appeared on the screen.
 "Hello,"  the  General  said,   his  face  set  in  an   unhappy
expression, "This is not a good time, I'm afraid."
 "He can say that again," said Dot, "Here we are, on the verge of
war,  with this country against the rest of the world, and what's
he  doing  about it,  that's what I'd like to know..."  When  Wye
continued,  Dot  stopped  talking  at once.  No  longer  from  an
irrational fear, but simply to find out what was going on.
 "Due  to the apparent impossibility of maintaining  a  selective
trade  embargo,  my hand has been forced.  As you have  no  doubt
heard,  the technological embargo has been extended to cover  all
exports from this country.
 "These islands are reasonably self-sufficient in all things  bar
one. Unfortunately, that one item is food, which will be in short
supply  for  the  next  few months - until  the  embargo  can  be
lifted."
 "What are we supposed to eat,  then?" shouted Dot,  to horrified
glances from her husband and children.
 As  though  he had heard her words,  Wye  went  on,  "While  the
embargo is in place, then, the principle food available will be,"
his face crinkled in  disgust as he said, "Protein wafers.
 "I realise that protein wafers are not very appetizing.  They're
virtually  tasteless,  but they do provide all of  the  vitamins,
minerals, fibre and carbohydrates required to sustain life.
 "Their one virtue,  in the present situation,  is that they  are
easy,  quick and cheap to produce.  So simple,  in fact, that you
can manufacture them in your own home.
 "After this broadcast,  check the 'Commercial Catalogue' section
of the Library.  The price of a protein wafer production facility
is listed there,  along with a sales contract for the purchase of
one of the models available.
 "I  ask that you buy one of these devices - they are very  cheap
both  to buy and run,  and will at least ensure that you  do  not
starve or suffer from malnutrition.  You will even be able to add
some taste to the wafers, if you are willing to sacrifice some or
all of your existing food stocks.
 "Believe me," Wye said, "I know that living on protein wafers is
not an appealing prospect,  but we will all have to do so if this
embargo goes on for more than about a month. Myself included," he
grinned,  wryly,  as he added,  "Though I'm sure that some of you
won't believe that fact."
 The screen faded to black briefly,  then flashed back up to  the
image  of the General,  "Almost forgot," he  grinned,  "Before  I
finish, I'd better add a few words about the embargo itself.
 "It will inconvenience you,  as British citizens.  However,  the
embargo should,  if strictly enforced by all of us, quickly start
to hurt other countries as their stocks of technological  devices
start to run down.
 "You may have read, for example, of the transgenic swine sold to
the  US by a South African pharmaceuticals company.  Those  swine
produce  milk containing the protein stonalin,  but  the  devices
used  to  extract  that protein  require  regular  maintenance  -
maintenance which only a British technician has the knowledge  to
perform.
 "Within  a  month,  without  being  maintained  properly,  those
devices  and  many  others will  begin  to  fail.  Since  British
technology is now being used in so many crucial industries in  so
many countries,  I do not expect the embargo to have to last more
than three to four months."
 The screen faded to black for a second time.  This  time,  Wye's
face did not return to it.  Dot switched the television set  off,
while her husband got to his feet and went over to their  Network
terminal.
 The 'Commercial Catalogue' section held - as they had been told,
and had expected, the new sales contracts:

         NOTICE: The contracts below are not compulsory.

     I  agree  to  purchase,  at a price of  one  hundred  pounds
     sterling,  an  advanced  model protein  wafer  manufacturing
     plant - model PW-15.

 Four  other  contracts  were also listed,  each  a  contract  to
purchase a different model of protein wafer producing plant, with
prices ranging from ten to three hundred pounds.
 In the case of each contract,  Gerald's first action was to  use
the mouse to click on the model number of the plant mentioned  in
the contract. As he had expected, and as was now the usual method
of  using  the Network-linked computers,  this brought up  a  box
describing  the individual machines - from sales pitch to  design
specifications.  And  further  enquiring  explained  the  general
theory behind their usage.
 Gerald  and  Dot  concentrated their  attention  on  the  design
specifications  and operating instructions for  each  model,  and
quickly  settled on and ordered the PW-23 model,  which cost  one
hundred and seventy two pounds.
 They chose that model because it was compact, taking up the same
amount of space as their microwave oven,  and versatile.  Even to
the  extent of being able to add some semblance of taste  to  the
protein wafers.
 The input slot,  as with all of the protein wafer  manufacturing
plants,   accepted   any  organic  material   -   wood,   leaves,
carbohydrates,  anything - then broke it down and re-combined it,
at a molecular level, into edible form.
 The  process used to do this was too complex for either  Dot  or
Gerald to be able to follow the details, given that neither was a
chemist or biologist.
 Dot,  though,  promised  herself that she would go  through  the
library  until she acquired a working understanding of it -  then
she promised her husband to try to pass the knowledge on to  him,
once she has obtained it.
 After all, one of their students might ask about it.

                              *****

 July came and went,  with more than ninety percent of households
in  the  British  Isles purchasing a PW-model  of  some  sort  or
another - the number increasing to all-but one hundred percent as
the food stocks began to run low.
 Across the rest of the world, the situation was becoming more serious.

                              *****

 "Jake! Jake!" came a woman's cry, "Where are you, Jake!"
 "Coming!"  Jake shouted.  Jake Curshaw had been a  farmer  once,
tending   sheep  in  the  American  Southwest.   Then   the   big
corporations  had  started to move in,  ranching  huge  herds  of
cattle  and  importing  ton after ton of  Sheep  carcasses  until
nobody  was  willing to pay the prices his ranch  was  forced  to
charge.
 Jake's  farm had almost gone under a few times before  this  new
business  came  along,  less than a  year  ago.  Now,  he  raised
transgenic  animals  -  sheep,  goats,  pigs,  cattle,  anything,
really.  There was no need to raise many of them,  mainly because
they  each  produced drugs which - over the animal's  lifetime  -
were worth millions of dollars.
 And so far,  since each transgenic beast was so expensive, there
were  no huge herds of animals to make his work uneconomic -  the
only  way Jake had been able to afford to set up in  business  in
the  first  place  was because he'd received  a  grant  from  the
federal government.
 "Jake!" the urgent voice came again,  breaking into his reverie,
"Come here!"
 "Coming, El!" he called, hurrying towards his wife, Eileen.

                              *****

 "I'm sorry,  Mrs Gordon," the doctor said,  wearily,  "I realise
how distressing this is for you, but there really is nothing that
I can do for your husband."
 "But,   why  not,   doctor?"  Mrs  Gordon  demanded,  "I've  got
insurance,  I can pay - this is the best medical insurance  money
can buy.  Only last month," she went on, accusingly, "You told me
that Oscar could be totally cured."
 The  doctor  sighed,  "I'm sure I  did,  Mrs  Gordon.  And  your
husband's  Alzheimer's  can be effectively cured if  I  insert  a
slow-release capsule of stonalin."
 "So? Then do it!" she screamed.
 "I wish I could," he said, not for the first time that day, "But
our supply of stonalin has run out..."

                              *****

 "Jake!"
 "Okay, I'm here, El. What's the trouble?"
 "Look at this," Eileen said, passing her husband a piece of paper.
 Jake read the paper quickly,  then looked over to his wife, "Are
they serious?" She shrugged. "I'd better call them to make sure,"
he said, "I sure don't want to slaughter these animals."
 Jake lifted the receiver,  then carefully dialled the number  on
the government-headed notepaper.  After half a dozen  rings,  the
'phone was answered, "Operator, can I help you?"
 "Operator?" asked Jake,  not entirely surprised,  "I was calling
the FDA offices in..."
 The operator interrupted him,  "I see,  sir. I'll try to connect
you,  but the trans-state lines are temperamental right  now.  It
might take a little time," she added.
 "Okay, go ahead," said Jake, wearily.
 After thirty rings,  the operator came back on the  line,  "Your
party is not answering, sir."
 The connection was suddenly severed. Jake jiggled the 'phone and
said,  "Hello?  Hello?" a few times,  uselessly, before he turned
back to his wife,  "Well,  it looks like it's up to us, El. And I
say we don't kill the animals unless we're forced to."
 Eileen nodded her own agreement,  as she stroked the pelt of one
of  their stonalin-producing transgenic sheep.  A sheep that  had
been  so  valuable just a few short  weeks  earlier,  before  the
microchip  in  their  extractor had failed.  A  sheep  which  the
federal  authorities - now that the chips in the Welfare  protein
wafer  manufacturing plants had also failed - wanted  slaughtered
for its meat alone.
 Two  days later,  the food and drugs administration sent  a  van
around to collect the meat - which was taken at gunpoint.

                              *****

 Throughout these difficulties in the United States,  it occurred
to  few  people  to try to fix the British  black-boxes  of  high
technology.
 Even had they known what was wrong with the failing  microchips,
it  is  highly unlikely that anything could be done  about  it  -
there was no longer any technology outside of Wye's Britain  that
was  anywhere  near advanced enough to manufacture chips  of  the
quantity, quality and - above all - reliability required.
 Some  members  of  the  US government  argued  about  that  last
adjective.  "If these chips are so reliable," they said,  "Why is
it that they are failing us - all at once,  and just when we need
them?"
 That was when a minor official,  collating statistics in a small
government department, noticed the odd coincidence of times.
 The failure of the chips had come in batches,  of roughly ten to
fifty thousand, with every chip in each particular batch failing,
apparently simultaneously,  and each batch failing 24 hours after
the previous one.
 US government officials had not,  of course, been present at the
meeting almost two years previously.

                              *****

 "People,"  the Dictator had said,  on December the  twelfth,  AD
2000,  "In a modern world,  we have the choice of many weapons of
war. The most devastating of these weapons, and the one likely to
cause the least loss of life in a war, is trade.
 "We need a way to keep in control of our technology,  so that we
can retaliate quickly and effectively in case of attack.
 "My proposal is simple.  We know that miniature radio  receivers
have been developed for use in the National Network. We know that
a  microchip  is  a delicate piece of equipment and  -  with  the
assistance  of  the  technology developed by  our  colleagues  in
Sussex," Wye nodded acknowledgement in their direction, "We stand
here with a potential monopoly on the most powerful  custom-built
chips on the planet."
 "What  are  you getting at,  Absolaam?" asked  Dmitri,  the  ex-
Russian whose lab had been the one to make the first breakthrough
in the new chips, a scant two weeks before.
 "I submit that,  before we sell these chips overseas,  we  first
sabotage them."
 There was a minor uproar,  which Wye had to actually stand up in
order to quell,  "Please," the General said,  "Hear me out." When
the  clamour  had  settled down somewhat,  he  went  on,  "Is  it
possible  to install a radio receiver in each chip?" the  General
asked Dmitri.
 "Da, it is possible - one of the chips developed for the Network
Cards  incorporates a radio receiver and transmitter  within  its
microcircuitry, so the technology is there."
 He  was  about  to  go on,  but  Wye  interrupted  with  another
question,  "Now,  suppose that each chip had - say - half a dozen
points  within  it which resonated at the same frequency  -  that
chip  could be disabled if sound waves of that frequency  touched
it, yes?"
 "True," said Dmitri, thoughtfully, "But I can't see..."
 "Now - if a simple radio receiver circuit is set to resonate  at
that frequency when it receives a coded signal,  then that signal
will effectively, and immediately, disable the chip?"
 "Of course - and you are proposing that such a circuit be  built
into every chip we produce for sale overseas,  I suppose?" Dmitri
asked,  intrigued almost despite himself, "Well, it could be done
-  though  the necessary circuits might monopolise  a  quarter  -
maybe even half - of the chip's capacity."
 "Given the capacity of the new chips, that's not a problem."
 "I have just one question, Absolaam - why do this?"
 Wye's  face grew grave for a moment as he answered,  "I want  an
ace in the hole,  Dmitri.  Sometime, somewhere, somebody is going
to resent the technological might concentrated in this country. I
just want to be able to have something to fight them with.
 "A first line of defence, to avoid an all-out war."

                              *****

 On the fourth of July,  AD 2002, the first signal was sent via a
British  satellite launched on board Phaelon II's second  flight.
The  complex pulse was transmitted for only a  split-second,  but
the chips failed immediately. Twenty four hours later, a second -
different - pulse was transmitted,  and another batch of  British
microchips failed.
 Over the course of that month,  the US manufacturing  industries
started  to  grind to a halt,  for lack of  the  control  systems
provided by the British chips. Several factories tried to re-tool
and  re-organise,  to  operate without either the  chips  or  the
machines which only they were capable of controlling.
 This forced prices so high,  however,  that their sales  figures
fell  off to the extent that the investment in  re-tooling  could
not be recouped.  Those companies were the ones which started  to
go bankrupt first, though the others soon followed.
 The public in the United States,  which had initially been gung-
ho  on  the  side  of their president in  kicking  some  of  that
arrogant British butt, started to become uneasy.