III - Into the Lungs of Hell

 "Just  because you're paranoid doesn't mean they're not  out  to
get you."

                     THE SEVEN GATES OF HELL
                             - or -
              OBVIOUSLY INFLUENCED BY THE DEVIL TOO
                          (NO, REALLY!)
                      by Richard Karsmakers

                  III - INTO THE LUNGS OF HELL

 They found themselves now at the beginning of a tunnel that  was
hewn  out  of rock in a most crude manner.  A  flickering  orange
light  could be seen at the end of it,  and a variety  of  sounds
emanated  from there - evil laughter accompanying  the  anguished
cries of tortured souls.  Bats flew towards them, flitting around
their heads and disappearing in the sudden darkness they had left
behind.  The bats seemed impervious to the force fields of  Hell.
Some of them,  Cronos could see in short flashes,  had faces like
ugly fat babies with moustaches.
 In front of the tunnel entrance was a doormat that had "Welcome"
on it. Welcome to Hell. Yeah, right.
 Cronos  almost tiptoed through the tunnel,  that  was  gradually
becoming hotter and lighter.  Trom followed him,  which  Warchild
reckoned was a brave thing to do.  The sounds became louder,  and
genuinely sliced through Warchild's bones, so he guessed it might
be even worse for the boy.  What in all the Netherhells were they
doing  to  those from whom  wailed  those  anguished,  long-wound
cries?  And  which  creatures could utter  such  profoundly  evil
laughter in the face of such agony?
 Cronos had an idea of what the answers to those questions  would
be,   but  blocked  out  their  implications.  He  found  himself
shivering despite the ever mounting heat.
 Before them,  the tunnel now opened into a wide hall that seemed
the setting of some weird and diabolic rite. There were hideously
ugly  creatures  jumping  left  and  right,   with  their  winged
counterparts bobbing in the air above them, spitting and cursing.
There was, as it were, not a very friendly atmosphere.
 Amidst these ghastly creatures of hell and flickering flames  of
glowing fire there was a large black throne that seemed made from
bones - human bones. Several blackened skulls gaped at Cronos and
Trom lifelessly from the back of the throne,  the flames of  life
quenched from them and replaced by those of purgatory.
 Someone  sat  on the throne,  laughing evilly along  with  those
around the throne.  Whoever it was must,  he had to be impervious
to  the  flames that seemed to lick and  consume,  caressing  the
throne and everything around it.
 Cronos should have kept his head low,  for a demon spotted  him,
immediately  pointing  at the mercenary annex hired  gun  with  a
warty, long-nailed claw. It opened its jaws and let go a drawling
sound that almost seemed to ooze from between its  fangs.  Cronos
was pinpointed by dozens of pairs of red eyes,  red eyes gleaming
with  unholy joy.  Trom hid quickly behind the  mercenary's  huge
square form,  liking all of this even less than he had liked  the
whole stuff of going down to hell through its Seven Gates in  the
first place (though,  of course, he had liked making acquaintance
with the spitting image of the girl of his dreams in the form  of
the lady Innana of the Third Gate).
 An  intricate  mechanism  set to work to  turn  the  Darkest  of
Thrones  around  with agonizing slowness.  The demons  hushed  up
while their master's throne turned to face the damned intruder.
 This was it.  He had bested the Seven Gates of Hell,  had ridden
Hell's  Stallions and had had a Disagreement with Death.  Now  he
would face Satan,  Baphomet, the Fallen Angel, Azagtoth, the Dark
One.  He closed his eyes.  He wasn't actually afraid as such, but
wasn't feeling too confidently secure either. The ground throbbed
from the inner workings of whatever mechanism it was that  turned
the vast, blackened, skeletal throne around.
 When the throbbing stopped,  around him was a virtually complete
silence.  The tortured souls,  wherever they might be,  seemed to
have  turned mute.  The evil demons seemed no longer to have  the
urge to utter their cursed laughter, nor even a chuckly guffaw.
 There  was only one person - creature - who made - dared make  -
sound, and did - a deep kind of restrained chuckle. Cronos opened
his eyes; he'd have to face this sooner or later anyway.
 His  eyes  instantly opened a lot wider,  and  his  jaw  dropped
deeper  than it ever had.  Nobody had ever mentioned to  him  the
fact  that  Satan  might  not be like  the  way  he  is  commonly
described. Well...she was quite different indeed.
 "You are...er...are...a...a...woman?" Warchild stammered.
 He  looked at her extremely tight leather outfit with  the  sexy
tail and perhaps rather too high heels that, somehow, she must be
able  to  balance  on.  How the hell did people  get  into  those
clothes?   It  seemed  like  a  physical  impossibility  to  him,
especially because there was not a zipper in sight anywhere.
 "Now  let's not get all male chauvinist pig on  me,  my  dearest
Cronos,"  she tut-tutted,  wagging a finger,  "I am not known  to
take too kindly to that sort of thing."
 Within  his mind,  Cronos suddenly had irrepressable visions  of
being strapped to a bed,  this woman towering above him, about to
do to him very unspeakable things indeed.  He swallowed. His eyes
crossed.
 Satan smiled. It wasn't her usual grin, no, it was a true smile.
One of her minions,  standing by her,  couldn't believe its eyes.
It  blinked them and shook its head,  only to discover  that  the
smile was still there when it looked again.  Actually, though you
wouldn't  normally  think  these kind  of  things,  Satan  was  a
distinctly attractive...
 Her head abruptly twisted around to face her minion.  It twisted
the wrong way around. All thoughts vanished from the demon's mind
entirely.  It felt very small indeed,  exceedingly  insignificant
and  altogether more uncomfortable than it'd ever felt before  in
its almost eternal life.
 It expected her to vomit.
 She continued turning her head, completing the 360° turn, facing
Cronos again.
 "Cronos,  baby," Satan purred,  wagging her tail enluringly,  "I
shall  cut to the chase.  I need you.  I want you.  I need a  man
without a conscience.  In the day-time you can reap souls;  tempt
people  to sell them,  promise anything,  and  then,  well,  kill
them."  Her  eyes  flashed;  she licked her  lips  almost  as  if
subconsciously. "And when night falls, well..."
 Warchild thought he was going to faint.  Not a very manly  thing
to do,  but every muscle in his body told him it might be a  good
idea  anyway.  Satan  ought not to be looking at him  like  that,
woman or not.  It made him feel strange, insecure, vulnerable. It
also made his scrotum contract.
 He  spotted  the  Battery Pack on one of  the  arms  of  Satan's
blackened throne.  Maybe,  just maybe, if he leapt for it he just
might be able to grab it,  quickly slip it inside where it  ought
to be,  and then beat them all silly.  He had a vague hunch  that
there  might  be  one  or two flaws  in  this  theory,  the  most
important of which was that there were rather a lot of demons  in
the direct vicinity,  including a few between him and the Battery
Pack.
 "Your timing is a bit off, er, Mrs Satan," Warchild said.
 "Do call me Lucy,  please," Satan said,  then asked,  "Why? I do
hope you're not, er, spoken for, as it were?"
 "Well," Cronos said,  "not as such,  but,  you see,  I've got an
apprentice to train."
 He stepped aside and pointed at Trom. Trom wished he didn't, and
prepared to cower to the best of his ability.  Not a very  heroic
thing to do,  he reckoned,  but that would just be,  as they say,
tough titties.
 Satan threw back her head and laughed loudly. The minion who had
previously observed her smiling now felt reassured again:  It was
one of those typically evil,  echoing bouts of laughter, the kind
that  made  the inhabitants of hell  cringe,  that  could  impale
people  due  to  stalactites  spontaneously  tearing  loose  from
ceilings.
 "The boy?" she said,  sneeringly,  "The boy will no longer  need
you."
 Trom  had not the slightest reason whatsoever to like that  tone
of voice. Instead of waiting for whatever was going to happen, he
took matters in his own hand.  Displaying a skill he had not been
taught by anyone in his life, he dashed for Satan's throne, agile
like  water,  cleverly  dodging demons that slashed at  him  with
daggers,  wanted to impale him on their lances and strove to  run
him  through with their swords.  He had love in his heart and  in
his  head,  which  gave him the strength he had never  known  was
somewhere within him.
 He seemed made for this kind of thing. Something in his mind had
gone "snap" and he now finally felt in touch with whatever it was
that  ruled his dream fits,  whoever the hero was that  sometimes
gave him glances of a distant past but that had so far refused to
come out.  Trom barked like a dog,  fending off whatever  weapons
threatened him with his bare hands.  Just to see if he could,  he
took  from one particularly surprised demon a lance and threw  it
away with all the power that was in him. He then ran, faster than
the wind, to catch it himself.
 "Ha!" he cried, triumphantly, "Ha!"
 "Are you crazy?!" Cronos shouted.
 "Provided  I  be famous," Trom cried,  pride  and  deep  emotion
throbbing  in  his voice,  "I am content to be only  one  day  on
earth!"
 Trom - or whoever he was now - again pursued his way to  Satan's
throne.  More  and more of the Dark One's minions joined  in  the
fray, and some of them were getting seriously injured. Young Trom
seemed invincible and,  indeed,  as it would later go down in the
Hellish Annals, he was.
 He reached the throne.  Satan warded the young boy  off,  afraid
that  she  had now finally met someone who was clever  and  quick
enough to assassinate her,  like so many creatures of Heaven  and
Hell  had attempted in vain in those many millenia that had  gone
before.  It was not her,  however,  that Trom was interested  in.
Instead,  he snatched Cronos' Mega Absorb Groin Protector Battery
Pack  off the arm of Satan's throne where it has  been  standing,
and tossed it to the mercenary annex hired gun.  Warchild quickly
slipped it into the designated cavity.
 Trom's hair looked all funny now,  like nails,  just like in his
dream fits. His eyes crossed and he looked around wildly for more
hostility to quench.
 Satan  could  but sit back and watch.  With a subtle sign  of  a
professionally manicured,  red-nailed hand she told her  servants
to  allow this boy,  this hero,  live.  She had for him a  worthy
reward  in store,  a worthy reward indeed to praise one  of  such
heroic stature.
 "Be  still,  young  Trom," Satan intoned in as much a  voice  of
authority as she could muster. Trom looked around at her, feeling
relaxed  but  not devoid of the tremendous strength that  he  had
discovered within,  the well of force that he had learned to  sip
from.
 "That's better," Satan now said, almost purring, "because I have
in  store  for  you something befitting a  hero  like  you."  She
signalled to somewhere behind the throne,  from which now stepped
Innana,  his Passion Goddess and now former guardian of the Third
Gate.
 Trom felt his heart pounding in his chest,  and now he felt  his
eyes  cross and his stomach knot,  not from one of his  warrior's
fits  but  from the most sincere feelings of love  that  any  man
could ever feel for a woman.  Sometimes you meet someone that  is
really meant for you, someone that is your person. Innana was his
person, and to Innana he was hers.
 And  they called each other by different  names  henceforth,  Cu
Chulainn and Fedelm,  and they walked off in the wings, started a
life of love down there in the very wombs of Hades.  And the last
words  he  uttered  before disappearing with  her  forever  to  a
distant  outpost  of the Dark One's domain,  as recorded  in  the
Hellish Annals, were, "Leave me in Hell".

 All  the excitement having abated somewhat,  Satan stepped  down
from  her  throne and strutted up to Cronos.  She was  wearing  a
really weird kind of perfume,  he noticed,  something he'd  never
smelled before. Was it perfume actually? He now also saw that she
was  actually rather a tall woman,  standing almost half  a  foot
higher than him.
 She bent over, her infernal breath tickling his ear.
 "Spank me," she whispered under it.
 "What?!"  Warchild said,  incredulously.  Obviously,  the  phrase
must have meanings he was quite unaware of.
 "You heard me," Satan continued, taking one of Cronos' hands and
laying  it on the patch of leather that covered one of her  buns,
"spank me, loverboy!"
 Her breath is his ear, her raspy voice in his mind, her scent in
his  nostrils and one of his hands on what he had to admit was  a
particularly  gorgeous  and very tight ass,  he  could  only  but
succumb to her wishes. Reluctantly, of course.

                              *****

 Satan was smoking a low-tar cigarette, blowing pentagrams to the
ceiling.  Cronos was exhausted. His hands ached and throbbed. And
not just his hands.
 "Darling?" Satan purred.
 "Hmmm?"
 "I heard on the grapevine that you're thinking of retiring?"
 Cronos thought about it for a bit. He'd had a fruitful life. Had
his  share  of fun,  his share of violence.  Now it was  time  to
settle down. Lead a quiet life. Devote himself to a more peaceful
hobby  or two.  What's more,  he'd like to disappear from  public
life, as it were.
 "I will," he said, a bit drowsy, "and I think I already have."
 "Hmmmm," Satan crooned, "I like the sound of that."
 "I do, too."
 "Darling?"
 "Hmmm?"
 "Kiss me...there."
 Cronos did.
 "Now kiss me...there."
 Cronos did.
 "And now I'd like you to kiss me...there."
 Cronos did.
 "Oh, Croney-baby!"

                    AND THAT IS, AS THEY SAY,
                             THE END
       OF THE 32ND AND LAST OF THE CRONOS WARCHILD STORIES