I - Prelude to Madness

 "2000.9999978 - A Pentium Odyssey."

                     THE SEVEN GATES OF HELL
                             - or -
              OBVIOUSLY INFLUENCED BY THE DEVIL TOO
                          (NO, REALLY!)
                      by Richard Karsmakers

  This is the last of the Cronos Warchild stories (see remark  in
"ST Software Reviews in Short" about the "Warchild Weekend").  It
is also the one that took longest to write.  The summer was  hot,
my University work was intense,  and Karin was lovely.  I started
writing  it  on February 21st,  spent *months*  doing  absolutely
*zip* and then finishing it in one rather fell swoop, as it were,
in the weekend of November 25th.
 Inspiration  came from a Venom song of obvious name,  old  Irish
Heroic stories,  Terry Pratchett, Necronomicon - the book written
by the Mad Arab,  Abdul Alhazred - and a host of lesser  sources.
The basic idea was thought up in spring 1991,  when Stefan and me
were  still  thinking of doing those  Cronos  Warchild  adventure
games, a project which, sadly, got canned and frozen.
 Have fun reading.

                     I - PRELUDE TO MADNESS

 The  date with the dentist's assistant had been  disastrous.  At
various  instances Cronos Warchild,  mercenary annex  hired  gun,
had put his foot in his mouth and had happily blabbered on  about
his rather not-too-glorious past and rather not very  illustrious
exploits,  lethally boring the poor girl to death. Somehow it had
struck  him as odd when the girl had found it necessary  to  take
her  coat with her when basically all she'd said she went  to  do
was powder her nose.
 He  never saw her again.  Feeling blue,  he eventually left  the
restaurant  when the cleaners had assured him all to be found  in
the  ladies' room was a piece of purple dress caught on  an  open
window, flapping forlornly in the chilly night breeze.
 Warchild  felt wretched utterly as he walked home along a  small
river.  Willows drooped in it disconsoledly,  fog flowing  slowly
off  the  pastures onto the water.  Autumn's  decay  made  leaves
rustle as he moved his feet through them, not particularly caring
where he went.  Vegetative death was all around him, and at times
the sky would clear enough for the pale light of the moon to peep
through wanly.  Although Cronos would never have admitted it,  he
was feeling thoroughly melancholic.
 It  was  in such a mood,  feeling really sorry  for  himself  as
usual,  that he found himself reading the classifieds in a fairly
recent  newspaper.  He didn't know what he was looking  for,  nor
whether he actually wanted to find anything at all.  Some of  the
adverts caused him to raise an eyebrow;  a few even caused him to
raise both.  He thought it was incredible to which lengths people
would go to get what they wanted.  A particular advert,  however,
got his immediate and virtually undivided attention.
 "Bored?" it read,  "Bored, strong and talented? Come and help my
nephew  to become a man and make it in this world that  he  seems
unable to cope with.  Martial skills are a  prerequisite.  Lavish
reimbursement to be expected."
 Small glowing stars lit up in Cronos' eyes. Had someone bothered
to take a much closer look at the little starlets that glowed  in
those  virtually measureless depths,  he would have seen that  in
fact they were two almost infinitely tiny dollar signs.

                              *****

 The  driveway looked almost like an interstate.  Somewhere  near
the  horizon was a huge mansion,  looming  ponderously,  speaking
real  estate's  body  language of a man  radiating  vast  wealth,
almost  right up to and including the Rolly Royce key  hanger.  A
gardener  was mowing the lawn with a nail  clipper.  When  Cronos
moved up the driveway to the house,  the garderer looked up as if
apologising for daring to exist.
 It  took quite a while until he finally arrived at the  mansion.
Up close it looked much huger than he had anticipated.  The front
had a lot of pillars. Around it were sumptuous lawns that, he now
saw,  were  kept by a veritable army of gardeners. Someone had  a
lot  of money here,  and he guessed rightly that this  particular
person was not among those wielding the nail clippers.
 He stood before the huge doors,  which hung on huge shiny hinges
that  looked like - and most likely were -  gold.  The  mercenary
annex  hired gun could not help but hold his breath for a  while,
in awe.  Beauty and ugliness can be fascinating, and so can hard-
core  wealth such as was blatantly on display right in  front  of
him. Above the doors was a huge, ornately fashioned coat-of-arms.
It  consisted  of a spear,  a ball and a  dog,  embraced  by  red
branches.
 Cronos made to knock on the door when it opened as if on its own
accord.   Behind  it  stood,   so  Warchild  thought,  the  human
equivalent of a pengiun.  The man wore tails and a bow  tie,  and
looked  as  if,  freshly pressed and  starched,  he'd  just  been
delivered back from the dry cleaner's.
 "Sir?" the butler inquired politely.
 "No," Warchild said,  brushing the man aside,  "Warchild. Cronos
Warchild. I am here to see Anthony Hepplewhite Saintjohn Thurny."
 "Sir Anthony..."
 Cronos  made  a nondescript sign with  his  left  hand,  leaving
behind him the butler and stepping inside something like a glossy
Houses of the Rather Absurdly Rich magazine,  quite oblivious  of
the highly polished marble, the tasteful arches and the countless
displays  of exorbitantly expensive antiques that would  probably
have  made  many other individuals cause to  sweat  and  salivate
vehemently and simultaneously.
 He  stepped  through  a  vast  hall  or  two,   followed  by  an
embarrassed  butler  mumbling  humble  apologies,  before  almost
walking into a old man that he rightly reckoned might be the lord
of the mansion.
 The man had a large, drooping nose and eyes that slanted down to
the  outsides.  What little hair he had left was combed  back  to
attempt  to  cover a huge bald patch,  the long strands  held  in
place by what seemed like litres of gel and which were,  in fact,
litres of gel.  More ample supplies of hair,  however,  seemed to
sprout forth from the man's nasal cavities.
 Behind  the man stood a boy no older than twenty.  There  was  a
certain family resemblance,  undeniably, although the youth still
had more hair on his scalp and rather less of it protruding  from
his nose.
 Cronos raised an eyebrow and said, "He is your nephew?"
 Anthony  Hepplewhite  Saintjohn Thurny -  pardon,  Lord  Anthony
Hepplewhite Saintjohn Thurny - nodded.
 "That is the young fellow in question,  Mr.  Warchild," he said.
"Like  I said over the telephone,  he has some difficulty  coping
with the world around him. He needs to become a man, and methinks
you seem pretty much up to the job."
 Warchild looked at the boy. Maybe the rough working material was
there,  but  he'd  first  have to do some chiselling  to  get  it
exposed.
 "What's your name, son?" Warchild asked.
 "Trom,"  the boy said,  stepping forward.  There was a spark  of
defiance in the lad's eyes,  Cronos saw. No problem. It might, in
fact, make this potentially boring job a more interesting one. He
loved children, and not necessarily for breakfast, even.
 "Would  you  mind  stepping  into  the  library  with  me,   Mr.
Warchild?"  Lord Anthony Hepplewhite Saintjohn  Thurny  beckoned,
walking  past  Warchild  and vanishing through  a  pair  of  huge
swinging  doors  into semi-darkness.  Cronos  followed,  to  find
himself  entering  a huge library with shelves  upon  shelves  of
books,  the upper tiers accessible only by means of a ladder that
stood in a corner.  It looked like it hadn't been moved for quite
a while, though.
 "Mr.  Warchild," Lord Anthony said,  his voice down to  slightly
more than a whisper, "I am worried about my nephew."
 "Oh?  Why?" Cronos said, "He seems like a strapping young fellow
to me."
 "Hmm," Lord Anthony hmm-ed,  "Hmm. You see, I think something is
wrong  with him.  You see,  we come from a lineage of  fine  army
officers.  Trom's  father was actually a general and most of  his
uncles  are  colonels at the least.  You see,  the boy  shows  no
desire to fight at all.  He doesn't want to submit,  he does  not
want to rule.  He does not want to slay natives or something.  He
is  not  the  kind of boy that our Great Empire  became  a  Great
Empire  with  in the first place.  You  see,  on  his  eighteenth
birthday I offered him a hundred naked women.  And you know what,
Mr. Warchild?"
 "No," Cronos said,  after some genuine thought on the matter, "I
don't  believe I do." He thought of the dental  assistant.  Hell,
even one woman would be just fine and dandy to him, let alone...
 "You see, he simply didn't mind them," the man said, rolling his
eyes,  "He never looked at them.  Instead, he looked past them to
discover  if perhaps they were some trick to hide from  him  some
other gift,  a chemistry set or something. I recall he was pretty
disappointed. The women, too."
 "So what do you want me to do?" Cronos asked.
 "I  want  you to expose him to discipline,"  Lord  Anthony  said
firmly, looking around for a handy table to hit with his fist and
failing,  "teach  him the ropes,  nose on the grindstone kind  of
thing, train him into the martial arts, get him in touch with the
real  dog-eat-dog  world outside this  estate.  And  maybe,  just
maybe, get him in touch with, er, the fairer sex, too."
 Cronos mulled it over for a while.
 "Why  me?" Warchild wondered,  "And don't tell me Julie  Andrews
wasn't available."
 "Funny you should mention that..." Lord Anthony mused,  trailing
off  somewhere  within his head and barely  remembering  to  come
back.  "Er,"  he recuperated,  "because you have what  it  takes.
Whatever  it is,  my instincts tell me you have it.  Knew it  the
very  instant I heard your voice on the telephone.  And I  always
trust my instincts."
 Warchild mulled that over for a while, too. "What's the pay?" he
inquired.
 "The reimbursement, you mean?"
 "Yeah, whatever."
 "What about having a go at a hundred of my aunts and nieces," an
inanely  grinning  Trom  interrupted,  who  turned  out  to  have
entered  the library not too long after they had,  "all  of  them
sexually thwarted not too long ago?"
 His  uncle  gave him a killer look.  "No,"  Lord  Anthony  said,
smiling with the soft-hearted air of one who will soon be dealing
out a good spanking, "I had a more conventional reward in mind in
the  shape  of  a chest of Hepplewhite  Saintjohn  Thurny  family
gold."
 "What are we looking at here?" Cronos asked,  the little dollar-
shaped starlets in his eyes swelling and throbbing.
 "Well,"  Lord  Anthony surmised,  "I think it would be  safe  to
assume that we're looking at perpetual wealth here."
 That sounded good.
 "Deal," Cronos said,  grinning.  The boy looked up at him for no
particular reason.  A bell tolled in the distance,  but that  was
just coincidence.

                              *****

 The  sun had barely dared to show itself above the  horizon  the
next  day,  when Cronos and Trom were out already on one  of  the
estate's  sumptuous  lawns,  preparing for  a  training  session.
Warchild  had  suspended a straw puppet by means of  a  primitive
gallows,  and  from  somewhere within Lord  Anthony's  impressive
collection of World War I souvenirs he had retrieved a bajonetted
rifle.
 "Today  you're  going  to learn all you  wanted  to  know  about
gutting," Cronos said with some relish, "but were afraid to ask."
 "Yuck," Trom said,  with some feeling,  "sounds disgusting."  He
prodded  the straw puppet tentatively with the rifle.  It  seemed
heavy  in  his hand.  He wasn't sure he was going  to  like  this
training  stuff  that his uncle had  somehow  thought  necessary.
Somehow, however, he felt like this might be a part of him, or of
something that used to be him.
 The  world  began  to go all floppy and  swirly...he  wanted  to
embrace it,  be one with it and its past, his past. He flopped to
the ground, limply, and for a while he dreamt...

 The dog ran towards him, aiming to make of him a tasteful dinner
of  sorts.  He didn't know what to do;  the only thing  he  could
think of was grabbing his playing ball and throwing it at the dog
with  all  the  force that was within him.  It  entered  the  dog
between its jaws and came out through its tail.  Happy for having
accomplished this feat,  he threw one of his warrior's fits.  His
hair stood out like nails,  and his eyes crossed  gruesomely.  He
then picked up a stick and threw it away as far as he could, then
ran like the wind to catch it himself.
 The  dog's master - who was now the owner of about 80 pounds  of
dead meat - came outside.  It was Culann, the smith. He was angry
at the boy for having killed his dog.
 "I am sorry,  sir Culann," he said, "but the dog attacked me and
I didn't know what else to do.  But if you'll let me,  I will  be
your  guard dog until I have made enough money to buy you  a  new
one."

 "You OK, son?" Cronos asked, slapping Trom's face, "It seems you
had some kind of fit there."
 Trom shook his head, entering reality again.
 "I  have these dream fits occasionally," he  said,  rubbing  his
eyes,  "it's  almost  as if there is someone else living  in  me,
waiting to escape or something."
 Cronos nodded.  He was no psychiatrist,  so he reckoned it would
be best just to nod at regular intervals. Always worked. Did this
time, too.
 "You OK?" Cronos asked again.
 "Yeah, sure," Trom said, "Give me that rifle again."
 "Wait  a minute," Warchild interjected,  fumbling in his  pocket
and  retrieving a red piece of cloth,  "I've got to tie a  ribbon
around your head."
 "Why?" Trom asked.
 To Cronos Warchild it seemed the most stupid question  possible.
It simply wasn't done not to tie a ribbon around your head  prior
to heroic exploits of sorts. Preferably a red one.
 "Just because it's supposed to be like that," he said.
 At that very instant,  taking Trom quite by surprise, a cloud of
acrid  smoke  signalled  the entry upon the  scene  of  a  demon.
Cronos,  by  now,  had met these so often that it  really  didn't
startle him at all.
 It  grinned with fangs that had be dontocured perhaps  once  too
often.  Unceremoniously it zipped open Warchild's fly,  slid in a
warty  green hand,  fumbled for a brief instance or  three,  then
came out again, having retrieved a Battery Pack.
 With  a sound like an dinosaur's handclap and another  cloud  of
smoke, it - and the battery pack - disappeared. There was a smell
of sulphur, like someone had just lit a match factory.
 Hands  hung limply,  like Cronos' flabbergasted lower  jaw.  The
ribbon flopped to the ground uselessly.
 "What was that,  master?" Trom had never laid eyes on a demon in
his life before and,  by the grimace on his face, was pretty sure
he never wanted to again.
 "That, Trom," Warchild said, deep in thought, "was a demon."
 "One of the Dark Lord's minions, you mean?"
 "One of those very ones."
 "What did it...er...do with its hand down your trousers?"
 A recollection of intensely nauseous pain raced through  Cronos'
groin and belly.
 "I am afraid it,  er,  borrowed," he sighing painfully, "my Mega
Absorb Groin Protector's Battery Pack."
 "O," Trom said.
 "And,"  Warchild added in a half-hearted attempt at  an  ominous
voice, "the bad thing is that it didn't ask."
 Cronos looked around to see if perhaps the demon was looking  at
him from behind a bush or a conveniently placed tree.  There  was
no  sign of any such thing,  however.  The world around  him  had
returned once more to a kind of peaceful tranquility. Still...you
never knew where a potential groinal threat might come from.  Not
a female in sight,  however.  He was quite safe. For now, anyway.
He flinched again as if at a particularly painful recollection.
 "Er...Mr. Warchild?" Trom ventured carefully.
 "Hmm?" hmm-ed Cronos.
 "Those Groins...er...are they dangerous?"

                              *****

 "Well done, oh Flattus," Satan grinned.
 Flattus moved his feet uncomfortably, causing him to appear very
much  like a shy schoolgirl would in front of a school  principal
wielding a cane.
 "It was nothing, oh Dark One," he said, absent-mindedly fumbling
a piece of paper in his pocket.
 "You did remember to leave the note, didn't you?"
 "The note?"
 He stopped fumbling, abruptly.
 "Er...sure I did, oh Jet-Blackest of Lords."

                              *****

 There  was  another  cloud,  yellow-green,  smelling  even  more
horribly than the previous one had. It appeared right in front of
Cronos,  who just about panicked and quickly used both his  hands
to  protect  his vitals.  He was once more reminded of  how  many
pores he had.
 Before him,  as the smoke lifted, appeared once more that vilest
of the Dark Lord's Minions. In its warty green hand it now held a
crumpled note,  which it deftly rolled up and put into Warchild's
mouth, what with it hanging open conveniently anyway.
 Within the few instances that Cronos laid eyes on the demon,  he
could have sworn that it looked somehow different.  Yes,  indeed,
he could have sworn...sworn that it had a black eye.
 With  another  puff  of  smoke,   however,   the  demon  swiftly
disappeared back to whatever dark retreat in the deepest hells it
had originated from.
 Trom coughed.
 Having ascertained that the demon had properly vanished,  Cronos
relinquished  the  protective grip on his gonads  and  took  from
his  mouth the note.  It tasted like burnt  sulphur.  He'd  never
quite  tasted that before but he was pretty sure  that,  if  he'd
ever taste it, it would taste like this.
 "Yon Batterye Pakke hath been Pilfered," Cronos read,  "See thee
in  Helle (Dont Bee Late)." There were some numbers on  it,  too,
that didn't make much sense at all.
 "Turn it over," Trom said, "there's stuff on the back, too."
 "Conseyled too Alle,  Reveyled too Nonne,  Lye Helles Infernalle
Gaytes,"  Cronos  continued after flipping the  note,  "Heyr  the
Deymons Calle from the Crymson Waterfalle...Where the Blod Weepes
from the Skye."
 Warchild's face spelled thunder and lightning.
 "Does that mean..." Trom said.
 "Yes," Warchild cut the boy off.  "Yes, Trom. It looks like your
training might be a bit more rigorous than expected.  We're going
to hell."
 "You are going to hell,  certainly," Trom retorted quickly,  not
quite  wishing  to get into situations where his  life  would  be
flashing before him, "there's no reason why I..."
 Warchild  showed  Trom the note,  pointing out  one  more  short
sentence in somewhat smaller handwriting, apparently scribbled on
it as an afterthought.
 "Bringe the Boye," Trom read. His heart sank, his knees went all
jelly.
 "Do  you  know of a waterfall around  here?"  Cronos  asked,  in
thought.  He had to shake Trom up a bit;  the boy was feeling too
sorry for himself to have heard the question.  Instead,  Trom was
whimpering about fire,  dirt,  sweat, heat, fear and functions of
the colon.
 "Come  on,"  Cronos said,  pocketing the  note,  "get  your  act
together!  Do  you know a waterfall here?  On the grounds of  the
estate perhaps?"
 In  between  the pathetic whimpering,  there came out  a  barely
discernible "yes".
 "Where?" Cronos insisted.
 "To the south of the mansion," Trom said, breathing irregularly,
in the forest where my uncle usually does his hunting."
 Cronos  considered it apt to lose no more time.  What  with  his
Mega Absorb Groin Protector being useless now,  he felt much  too
volatile,  too  exposed,  for his own good.  He felt like he  was
walking  around  naked or something.  He simply had to  find  the
Battery  Pack  again;  the  Protector had  been  manufactured  on
Ambulor  Eight  and,  similarly,  the  Battery  Packs  were  only
available on that planet and selected of its moons.
 "Come on," Cronos said,  resolutely,  pulling Trom by the arm in
the direction of Lord Anthony's hunting grounds.

 It  wasn't a big forest or anything,  but they were  practically
falling over pheasants and constantly running into startled deer.
Was  Lord  Anthony  the kind of person to hunt with  an  M-60  or
something?
 "It's in that direction," Trom said,  pointing to a particularly
dense bit of forest from behind which the sound of falling  water
seemed to be coming.  He was beginning to get a feel of  elation.
Obviously, contact with nature did him good.
 The patch was particularly dense indeed.  Cronos had to try  his
best to tear away branches and push aside deer that had  gathered
to  see what was happening.  Until,  suddenly,  shoving  aside  a
natural curtain of leaves and ivy, they beheld the waterfall.
 It  was  pretty  huge,  crashing down at least 60  feet  into  a
shallow lake with rocky sides.  It indeed seemed to be the fabled
Crymson Waterfalle referred to on the note:  The water was a deep
dark red and had a thicker quality,  like blood.  Curiously,  all
that  watery torrent did not blank out the sound  of  cries,  now
distinguishable, that seemed to come from whatever lay beyond it.
 "That waterfall wasn't red last time I looked," Trom  shuddered.
He was getting ever more convinced that whatever it was they were
getting  themselves  into,  it would be well  over  their  heads.
Needless to say, he didn't like things one bit.
 "Come," Cronos beckoned,  stepping into the shallow lake towards
the waterfall.
 "I  was  afraid  you might say that," Trom  said.  He  stept  in
carefully, horrified.
 It wasn't water,  no si-ree. It was blood all right. It stuck to
their boots and soaked their trousers, feeling uncomfortably warm
as if from a vast source of the freshly dead.
 "The cries," Warchild said, "you hear them?"
 Trom  nodded  miserably.  He'd been trying to ignore  the  soppy
sounds  his boots made in the redness,  to block out the  wailing
cries that were indeed quite clearly audible.
 "They  come from behind the waterfall," Cronos  affirmed,  "Heyr
the Deymons Calle from the Crymson Waterfalle." He seemed  alight
with zeal. Trom wasn't.
 Cronos had always dreamt of this,  standing knee-high in  blood,
wading through soft entrails,  things like that.  This was almost
like  mercenary's  heaven as far as he was  concerned.  Had  Trom
known  Warchild's thoughts on the matter,  he would  surely  have
begged to differ.
 Warchild  halted in front of the waterfall,  of which the  sound
was  now close to deafening but still didn't block out the  cries
and wails that came from beyond. He looked up at it, felt dwarfed
by it.  The warmth radiating from the cateract of warm blood made
his skin glow. Trom, for his part, found he had to swallow rather
a lot. He was beginning to smell it too, now. Horrible.
 Rather unexpectedly and unceremoniously,  Cronos stepped through
the waterfall.  Trom panicked.  What to do now?  Before he  could
make  up his mind to return to the mansion and face his  uncle  -
and another hundred of his scantily clad relatives,  if need be -
Cronos'  hand  reached  out to him from  beyond  the  warmly  red
curtain and pulled the boy through.
 Trom  uttered a terrified cry,  which died on his lips  when  he
looked  back and discovered that the waterfall in fact  consisted
of water and,  miraculously,  both the crazy summabitch mercenary
annex  hired  gun and himself were completely  dry.  The  demonic
sounds that had previously been impossible to ignore had vanished
similarly. What the hell was going on here?
 "It  must have been an enchanted waterfall or  something,"  Trom
said,  voice  hushed,  feeling himself now slowly filling with  a
sense of adventure.  He breathed in deeply, which was a bad idea.
He gagged as the centuries of collected debris and rotting animal
remains that had gathered behind the waterfall made his olfactory
acquaintance.
 "Yuck," Trom said, and he meant every word of it.
 Cronos,  apparently insensitive to the noxious fumes, had in the
mean  time discovered a kind of cave.  He signalled Trom to  come
closer to help investigate.  They probed the cave walls for signs
of a lever or a button, but failed to find them.
 "We're close," Warchild said, frustrated, "we're close. Damn it,
I know we're close!"
 Trom  looked around as best he could,  but continued to fail  to
see  anything other than rock and yet more  rock.  And  rats,  of
course,  especially rats.  Dead rats. They lay rotting there, god
knows for how long they'd been lying there.  He prodded one  with
his foot and got scared out of his wits when the creature  sprang
up and legged it. It disappeared through a fairly small hole.
 "Hey, there's a hole here," Trom pointed.
 Cronos  immediately  investigated  it.   The  rat  had  vanished
completely.  Warchild probed the hole with his hand until he felt
something like a button. He pushed it.