Just a Box of Rain...a Box of Rain

 "What colour is a chameleon on a mirror?"

                       JUST A BOX OF RAIN
                         by John Weller

 Hello,  and welcome to Rainbox,  the latest addition to ST NEWS.
This  is  a  personal column that used to  appear  in  STEN  (the
British ST Enthusiasts' Newsletter),  and was left homeless  when
the disczine came to an end.  Richard, being the kind person that
he is,  rehoused it and it now sleeps in a corner of his room and
purrs contentedly.
 So what is it about, and why should you read it?  Why should you
be  interested  in  one ST user's  rants,  raves  and  day-to-day
enthusiasms?  Particularly when they aren't necessarily computer-
related...   Well, let's just say that life isn't made up of neat
compartments,  and neither are computer users.   We all have  our
own sets of interests and obsessions, and part of the fun of life
is  in trying to share them,  and spark the same enthusiasm in  a
stranger.
 Rainbox covers the 'alternative' and off-beat sides of life  and
computing, but it can only be done with your help.  If it strikes
a chord in you (or if you need more information about any of  the
items)  then get in contact with me and we'll have  a  chat.   My
address is in the 'Data' section near the end of this column.
 "But  why is it called 'A Box of Rain'?"  I'm glad you asked  me
that.   It's  a  quote from an old Grateful Dead  song  ('Box  of
Rain', from the album 'American Beauty', 1970 or thereabouts):

      "For it's just a box of rain, I don't know who put it
       Believe it if you need it, Or leave it if you dare,
     For it's just a box of rain, Or a ribbon for your hair,
Such a long, long time to be gone, Such a short time to be here."

 And  that just about sums it up;  serendipity,  an  openness  to
anything life might bring, and a need to share my experiences and
make a small (but significant) mark on the world.
 The STEN Rainboxes contained anything from falconry and ferrets,
through to hard drives,  raising squirrels,  favourite utilities,
and  Anarchism  in  action;  there was  literally  something  for
everyone.   This  born-again  edition contains 'I  was  a  Postal
Junkie',  'Tales from the Bournemouth Bestiary',  'Revenge Skills
for Advanced Users', and an alternative chainletter for spreading
worldwide weirdness.   Oh,  and there might even be some  serious
computer stuff in there...

                 CONFESSIONS OF A MAILBOX JUNKIE
                 °•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°

 Why is it that so many computer users are also compulsive letter
writers?   Is  it  due to the solitary nature  of  computing,  or
perhaps a simple need to talk about your current enthusiasms  and
discoveries?   Whatever the reason,  I've spent a lot of the last
eight years writing to other users and confirming what I  already
knew;  that  you're the most interesting and  friendliest  people
around.
 But,  like so many things,  letter writing can get out of  hand.
You find a PD utility that you like,  so you write to the author.
You  come across an intriguing letter in 'ST  Applications'   and
write to the author.   You hear about a new disczine and send off
for it - and then it's only polite to send them some  feedback...
And so it goes until all you ever do is write letters, copy discs
and  mail  printouts.  You  end  up with no  time  for  your  own
projects, and a stack of letters that have got to be answered.
 So  why  do  we  do it?   Why do we  commit  ourselves  to  more
correspondence  in  a month than a sane person would write  in  a
year?   Because we're Mailbox Junkies.   We need our daily fix of
letters  and  packets  and - who knows what  today's  post  might
bring!   There might be discs, or perhaps graphics, a long letter
from an old friend,  a disczine,  or a magazine.  But whatever it
is,  it's  always  welcome.   There's no better  sound  than  the
postbox  rattling,  and half a dozen letters and packets  hitting
the carpet with a satisfying "ThuummPP!"  I don't know about you,
but  some  days  that's the only sound that can pull  me  out  of
bed...
 But  let's  stop for a second and think about the  logistics  of
letter-writing.    If   it's  a  long-running  and   particularly
interesting correspondence,  then it'll take perhaps two to three
hours to write a letter,  but only ten minutes to read the reply.
There's always a slight feeling of "It's not fair!", but you know
that  what  really  matters is the  sum  of  the  correspondence;
watching  it  develop  and  getting to  know  someone  who  lives
hundreds  of miles away - someone you would never have met  under
'normal' circumstances. And that's what makes it worthwhile.
 And  then there's the eccentricity of typing a letter on  £800's
worth  of high technology,  but sending it via  a  hand-delivered
postal system that's 150 years old.  But it works, and that's all
that  matters.   I  know that we're all meant (according  to  the
expense  account journalists) to be frantically logging onto  the
Net and zipping our messages around the world-wide web,  but  the
bottom  line  is  that we still can't  afford  the  phone  bills.
'Snail  mail'  is  very different to email:  it  has  a  physical
quality that's missing from an electronic message, and a sense of
distance travelled.   It might be fashionable to sneer at  'snail
mail',  but  when  was  the last time you  enclosed  a  newspaper
clipping, or a cartoon or flier with your email message? The art
of correspondence is still very much alive.
 Ah! Back in a second - the letterbox just rattled....

              Tales from the Bournemouth Bestiary
               •°•°•°•°•°•°•°•°•°•°••°•°•°•°•°•°•°

 Our local radio station,  2CR, has us listed as being willing to
rescue any lost bird or ferret that their listeners might  'phone
in about.  It can be a lot of fun (and you get to meet some  very
strange people), but it has its bizarre side. Let me explain...
 It  was  a wet and a windy afternoon when Liz and  I  heard  the
call,  and  headed  out for suburban East  Howe.  A  buzzard  had
escaped from its aviary and was rumoured to be hanging around. We
stopped,  we listened,  we scanned the rooftops and looked for  a
big bird.  "Holy Mackerel!  Do you hear the crows, John?" "I hear
them,  O sister of the soil." "Then follow them crows!" And  sure
enough,  there  she  was,  perched  in an oak  tree  behind  some
bungalows, and being mobbed by corvids.
 Now,  the first lesson in catching an escaped bird is,  'Show no
Shame'.  Just  pretend  that it's the most natural thing  in  the
world  to be standing there,  unshaven,  scuzzy,  in the  pouring
rain, on a suburban road, squinting through a pair of binoculars.
Look innocent and the neighbours might not 'phone the police.
 We'd sighted her,  but we now had to get closer.  And there  our
troubles began... We rang all the doorbells, but no-one was home.
"To the next road,  Ferretman!" "Shit! Do I really have to?" "You
can  stand here on your own,  if you want to..." Time passes  and
we're now at the foot of a garden, still in the pouring rain, but
with all the family staring at us.  But it's fractionally  better
than standing in the street and waiting for the police to arrive.
 We look up at the buzzard,  and she looks down at  us:  impasse.
Liz waves a chick at her. She ignores it. I clean the rain off my
glasses and think about hot soup.  The buzzard doesn't fancy  hot
soup  either.  Off to the nearest phone,  to tell her owner  that
we've 'found' her, and please will he come and collect her before
she buggers off again. Time passes, slowly.
 The owner's at work,  so his wife turns up to help us.  The only
problem is that she's deaf.... and knows very little about hawks.
To  cut a long,  and very wet story short,  we left the  bird  to
roost when it got dark, and her owner called her down first thing
in  the morning.  And if I had a £ for every suspicious look  I'd
been given, then I wouldn't be working.

                REVENGE SKILLS FOR ADVANCED USERS
                °•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°

 "Brothers  and Sisters,  the sermon for today is taken  from  my
forthcoming book, 'Don't Get Mad, Get Even!'. You (and that means
YOU)  have a duty to kick against the pricks of this  world!  And
now I'm going to tell you how..."

*    Unsolicted mail:  check for a return address,  replace  your
     address with the sender's,  and secure it to a heavy object.
     Leave it on your local post office counter,  and picture the
     delight on the recipient's face:  "A parcel,  for little old
     me!  And only £2.00 excess postage to pay - what *could*  it
     be?" Increase the weight of the object every time they  send
     you junk mail.

*    Troublesome neighbours: take a sturdy paper bag and insert a
     turd  (human or canine) into it.  Place it very  quietly  on
     their doorstep, pour lighter fuel over it, ignite, and press
     the  doorbell.  Retire to a concealed  position.  Now,  what
     would *you* do if you found burning paper on your  doorstep?
     You'd stamp on it. Childish, yes, but very satisfying....

*    Chainletters  asking for money:  'phone Directory  Enquiries
     and ask for the telephone number for the last address on the
     list.  Ring  it during the daytime and ask for that  person.
     They generally won't be there, but the odds are that someone
     else will be.  Go straight into your prepared speech:  "Does
     Mr xxx xxxxxx live there? No, I don't need to talk to him at
     the  moment.  My name is Detective Superintendant  xxxxx  of
     xxxxx Police Station,  and I'm just calling to confirm  that
     the person does,  in fact,  live at that address.  We've had
     several  complaints  about  postal fraud  and  may  need  to
     interview  Mr xxxxx in the near future.  Thank you for  your
     co-operation." Replace handset and smile as you imagine  the
     confusion and panic at the other end of the line.  (NB: this
     is  for  informational  purposes only as it  is  a  criminal
     offence to impersonate a police officer.)

*    Anyone  who  sends  you  'money-making  offers':   Find   an
     Executive  Book Club offer in a magazine,  choose  the  four
     most boring (or expensive) books on offer,  and complete the
     form with their name and address.  Alternatively,  obtain  a
     Church of Scientology 'Free Personality Analysis' sheet  and
     complete the 200 yes/maybe/no questions in their name. Don't
     forget to include their telephone number!  They will then be
     contacted to arrange "a convenient personal appointment  for
     the   results".   This   one  will  run   and   run.   Blank
     questionnaires can be obtained from:  The Hubbard  Dianetics
     Foundation,  Dianetics Centre, East Wing, Jolliffe House, 32
     West Street, Poole, Dorset, BH15 1LA, UK. Tel: 0202 670535.

 These  are  just a few ideas that could be  useful.  I  want  to
compile  a  booklet of similar hints,  tips  and  hoaxes,  so  if
there's any nice tricks or techniques that you know of,  then set
them down in a letter to me.  All contributions will be  credited
(or not, if you prefer) and printed in a future Rainbox.
 If any of the above tips amused you, then send for a copy of the
'Hoax!'  zine.  This contains a wide range of articles  detailing
hoaxes,  set-ups,  phone pranks,  scams,  billboard  alterations,
newspaper cuttings of planted stories, and lots more! The current
'Monster  Issue' (#3 = 60 packed A4 pages) can be had  for  £1.50
(securely wrapped cash or a postal order only - no cheques)  plus
a  stamped A4 self-addressed envelope  to:  AUX,  64  Beechgrove,
Aberhonddu, Powys, Cymru, LD3 9ET, UK. Alternatively, the Slab-o-
Concrete zine distributors will send you a copy for  £1.90,  post
paid.  Add some more $$$ if you're ordering it from Europe or the
States. Contact: Slab'o'Concrete, PO Box 298, Sheffield, S10 1YU,
UK, and ask for their zine list while you're about it.

                     HIGH WEIRDNESS BY MAIL!
                     °•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°

 When  I  ran  the Enthusiasts'  PD  Library,  I  often  received
chainletters.  They ranged from the crass to the stupid, but what
most  of them had in common was the promise that I would soon  be
rich beyond belief,  if only I sent money to the addresses on the
list.  Perhaps I'm too logical,  but it's strange how  resistable
these  offers were...  On a good day,  I'd tear them in half  and
throw them in the wastebin, but on a bad day, they'd get a reply.
I'd  slip in phrases like,  "Trading  Standards  Office",  'Fraud
Squad' and 'The Data Protection Act",  and question their sanity,
logic  and commonsense.  The last name on the list would  be  the
lucky recipient,  but if it was a particularly bad day,  then I'd
take the chainletter and my reply, wrap them up with a brick, and
leave it (post unpaid) in my local post office.  You'd be  amazed
how much excess parcel post costs...
 The  strangest chainletter I received was one asking me to  pray
to  St Jude,  the patron saint of lost causes.  Good  luck  would
befall me if I passed it on,  but woe betide me if I ignored  it!
Apparantly St Jude needs regular prayer and adoration if he is to
continue  as  a  semi-divine being,  and a  shortfall  makes  him
tetchy:  death,  illness and bad luck would soon come my way if I
ignored him. I filed that one under 'I' for 'Insane'.
 You'll now understand how pleased I was to receive the following
chainletter from a zine contact.  No pleas for money or  prayers,
just  the opportunity to join in a worldwide outbreak of  mailbox
madness.  Read on,  enjoy and, if you like the sound of it, print
it  out and send copies to all your contacts.  But don't miss  my
name  off  the  list!  Not  unless  you  want  St  Jude  to  come
a'calling...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

                   An Alternative Chainletter

*    This is a chain letter,  but one with a difference. It isn't
     for  money  or other bullshit - it's so you can  get  really
     cool stuff in the mail from all over the world.  Please keep
     it going!

*    INSTRUCTIONS:  Send a magazine, 'zine, cassette, comic, work
     of art,  found object,  bizarre advertisment,  weirdness, or
     whatever (the choicer and stranger the better), to the first
     person on the list.  Then cross off their name and  address,
     and add yours to the bottom of the list.

*    Make  at least 10 copies (more if you like) of  this  letter
     and send them to people who might be interested in this free
     international alternative cultural exchange....  You'll soon
     be getting weird mail from all over the world.

*    It's so cool!  If you send them within a week,  it will make
     ev'ryone happier,  sooner, including your own sweet self. If
     you're not interested, then could you please pass this on to
     someone who might be. Thanks in advance!

     33: DAVID MORENO, AA 56385, BOGOTA 2 DC, COLUMBIA.

     34: MICHAEL NOVICK, PO BOX 1990, BURBANK CA 91507, USA.

     35: YIANNIS ZARKALIS, PO BOX 31427, 100 35 ATHENS, GREECE.

     36: LEE KENNEDY, 58, DURRINGTON TOWER, WESTBURY, WANDSWORTH
         ROAD, LONDON, SW8 3LF, UK.

     37: PAUL SCHROEDER, 11a, LYME STREET (basement), CAMDEN,
         LONDON, NW1 0EH, UK.

     38: LAWRENCE BURTON, BM INDEFINITE, LONDON, WC1N 3XX,
         ENGLAND.

     39: KEV BLAKE, 33, CLARINA STREET, LINCOLN, LN2 5LZ,
         ENGLAND.

     40: JOHN WELLER, 51, ST LUKES ROAD, BOURNEMOUTH, BH3 7LR,
         UK.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

                   "SO WHO *IS* THIS JFW GUY?"
                   •°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•

Name:               John Francis Weller.

Age:                40.

Physical reality:   Technohippy (German variety). 5'8" tall, thin
                    and wiry, with long, long hair tied back in a
                    ponytail.   Black  jeans  and  sharp  shirts.
                    Jungle issue army boots.

Mental reality:     Intense,    intellectual,    egocentric   and
                    opinionated.

Address:            51,  St Luke's Road, Bournemouth, Dorset, BH3
                    7LR, UK.

Job:                Unemployed.

Marital status:     Happily married.

Family:             My  wife,   Liz  (the  Human   Spellchecker),
                    seventeen ferrets, a red-tailed hawk, a hand-
                    reared grey squirrel,  seventeen  long-tailed
                    fieldmice,  a bank vole and fourteen Siberian
                    hamsters.  Who  needs children when  you  can
                    have *proper* animals?

Non-computing interests:
                    Writing, photography, reading, music, graphic
                    design,  art,  computer history and folklore,
                    hawking  and  ferreting,   natural   history,
                    philosophy,  history, the Green movement, and
                    writing. Did I mention the writing?

Current computer/s: 4 meg STe.

Previous computer/s:
                    A  48K Sinclair Spectrum,  with a  modem  and
                    discdrive jutting out of the back.  On a good
                    night, it'd only crash once, but usually when
                    you were logged onto a BBS or Prestel.  Those
                    were the days!

Additional hardware:
                    An  84 Meg Seagate hard drive  (connected  to
                    the  ST  via  an ICD The Link  <SCSI  -  DMA>
                    interface), an Atari SM 124 mono monitor (the
                    best you can buy - razor sharp, no flicker or
                    eystrain),  an  HP Deskjet  500  (bliss!),  a
                    Zydec  100  - 400 DPI  handscanner  (rebadged
                    Daatascan  - the same hardware and  software,
                    but £10 cheaper),  a Golden Image  Mousebrush
                    (over-priced,  fragile crap),  an 8-bit Atari
                    trackerball  set into the desktop (oh  yes!),
                    and  a STOS Maestro audio  digitiser  (thanks
                    Dave!).

But what is it used for?:
                    Writing, wordprocessing, mono graphics, image
                    processing,   newsletters,  and  300  DPI  A4
                    posters.

Favourite application software:
                    MegaPaint for mono graphics;  That's Write  2
                    for  snazzy  letters;   FirstWord  Plus   for
                    straight  text entry and  writing;  PicSwitch
                    v1.01, Studio Photo and Tms Cranach for image
                    processing;  GEMview for picture  conversion;
                    Imagecopy for graphics printouts; and Calamus
                    for DTP.

Favourite games software:
                    "Games?  What are 'games'?" OK, I admit it; I
                    like  the  screaming frenzy  of  Llamatron...
                    Bang goes my credibilty.

Favourite PD/Shareware:
                    Artweird  (for  garbling long text  files  in
                    creative   ways);   GEMview  (converts   from
                    virtually any picture format - including .SUN
                    workstation,   VIDAS  and  other  weirdness);
                    PicSwitch  v1.01 (superb mono  dithering  and
                    printing  from colour  pix);  Superboot  v8.0
                    (the  essential boot-up  utility);  Selectric
                    for  a  proper  file  selector;   the  Rubrik
                    screensaver;  Fast Copy III for disc  copying
                    and formatting; RAMbaby for easily set-up and
                    taken down RAMdiscs;  Fprint for speeding  up
                    output  to the Deskjet;  too many  others  to
                    mention...

Hardware turkeys:   "I'm  honoured to be here tonight  and  would
                    like    to   nominate   the   Golden    Image
                    Mousebrush." It's cheap and nasty, overpriced
                    @  £20,  and according to  the  instructions,
                    "should  be  returned to  Ladbroke  Computing
                    whenever  the mouseball needs cleaning  -  do
                    not  attempt  to  do  this  yourself  as  the
                    plastic cover is easily broken"....  Yep,  it
                    sure is: it broke within a day of buying it.

Software turkeys:   Where  do I start?  How about the  Datel  OCR
                    software that didn't OCR? No way, not at all.
                    (But  at  least  we got them  to  refund  our
                    £50...) Or good old Flair Paint,  the £25 art
                    programme  with  icons that were  so  bizarre
                    that   you  needed  the  manual   permanently
                    alongside  you,  just to work out  what  they
                    were...

Favourite books:    Far  too  many  to  mention...   'Lolita'  by
                    Nabokov; any of Patrick O'Brian's beautifully
                    written Napoleonic naval books;  'The Face of
                    Battle' by John Keegan; 'Storming Heaven: LSD
                    and  the  American  Dream'  by  Jay  Stevens;
                    'Revelations'  and  'Genesis' from  the  King
                    James Bible;  'The Essential Guide to Growing
                    Marijuana  in  the British  Isles'  by  Anon;
                    'Accidental Empires:  How the boys of Silicon
                    Valley  make their millions,  battle  foreign
                    competition  and still can't get a  date'  by
                    Robert X.  Cringely; 'Moments of Reprieve' by
                    Primo  Levi;   'Squire's  Companion  to   the
                    British Pharmacopoeia,  1899';  'Photography:
                    Art  and  Technique'  by  Alfred  A.  Blaker;
                    Collins  English  Dictionary;   anything   by
                    William Burroughs,  Philip K.  Dick,  Raymond
                    Chandler or Richard Brautigan; 'In Patagonia'
                    and  'On  the Black Hill' by  Bruce  Chatwin;
                    'Anarchism'  by  George  Woodcock;  'Eye  and
                    Brain' by R.L. Gregory; 'Computer Lib' by Ted
                    Nelson;  'Altered  States  of  Consciousness'
                    edited by Charles T. Tart.

Books to avoid:     Anything written for money,  rather than  out
                    of  love,  or  the  need  to  say  something:
                    bonkbusters,   Jeffery   Archer,   diet   and
                    lifestyle books (get a life,  suckers!).  90%
                    of  anything  is  crap,   and  books  are  no
                    exception;  the trick is to find the 10% that
                    you really need to read.

Favourite music:    Grateful Dead,  Ry Cooder,  early Nick  Lowe,
                    Jefferson Airplane,  New Riders of the Purple
                    Sage,  Creedence Clearwater Revival,  and all
                    those sweet experimental sixties sounds.  The
                    Wailers  (before they became Bob  Marley  and
                    the Wailers),  roots reggae, Dylan, Tom Petty
                    and  the  Heartbreakers,   Lou  Reed,  Velvet
                    Underground,  John Cale,  jazz,  blues, Bird,
                    MJQ, Roger Water's 'Radio KAOS', Shostakovich
                    string  quartets,  J.S  Bach's  Well-tempered
                    Clavier,  Monteverdi,  medieval dance  music,
                    Morrocan  drumming,   The   Clash,   original
                    rockabilly, TexMex and Cajun music, Scarlatti
                    harpsichord sonatas, John Martyn, too much to
                    list.

Music to avoid:     Anything written for money alone. Anything in
                    any chart. Anything that "don't mean a thing,
                    'cos  it  ain't  got  that  swing".   90%  of
                    anything is crap...

Favourite films:    'Casablanca',  Truffaut's 'The Man Who  Loved
                    Women', 'Paris, Texas', 'Leningrad Cowboys Go
                    America' (pure black humour), 'Dark Star'(the
                    best SF film ever),  'Terminator 2' (for  the
                    SFX only),  Ridley Scott's 'Bladerunner'. Far
                    too  many to list,  but just  about  anything
                    made with wit and intelligence.

Films to avoid:     Those  Oh So Tasteful Merchant  Ivory  films.
                    Hollywood   product.   Any   film   tied   to
                    merchandising. Any film where the accountants
                    and  suits  took  over.   Any  'cut  for  TV'
                    version.

Favourite TV:       TV?  Jeez...  OK, natural history programmes,
                    the occasional documentary or history slot.

TV to avoid:        All  Sky  channels,   MTV,   TV  news  (slick
                    graphics and no depth),  sitcoms,  99.999% of
                    anything  beamed through the idiot  box.  You
                    know it makes you go blind?

Favourite food:     Liz's  Rabbit  Molé - freshly  caught  rabbit
                    cooked as a Mexican casserole with chocolate,
                    chilli and limes.  I'll be eating it in  five
                    minutes, mmmm!

Ultimate ambition:  To walk away from an increasingly mad  world,
                    move to mid-Wales and live our own lives.  We
                    don't need much in the way of material  goods
                    or  money,  but we do need land and space  to
                    breathe and think in. "Without land, a man is
                    nothing."

                        CUT, CLOSE, EXIT
                        °•°•°•°•°•°•°•°•

 It's  time to draw my ramblings to a close.  It's 09:02  on  the
30th  of  October,  and I promised Richard that  he'd  have  this
column  by the 20th July....  Sorry!  I hope you found  something
here  that  was new to you,  and perhaps  even  enjoyed  it.  Any
complaints,  crticism or winges should be sent to Richard at  the
usual address.  Any constructive comments, feedback, suggestions,
or  tightly-rolled banknotes should be sent to me at the  address
above. And don't y'all be strangers, ya hear!