Richard's Bit

 "Q:  What  is the similarity between the Enterprise  and  toilet
paper?
  A:  They  both revolve around Uranus (your anus) and  wipe  out
Klingons (cling ons)."

                           BOOKS READ
                      by Richard Karsmakers

 The buildings looked very much the same as they had always. From
a distance at least,  he reckoned, for up close there would be no
missing  the  ivy that had overgrown the once  mighty  places  of
knowledge,  the broken windows, the crows that would scatter from
impromptu  nests  not in trees but in what  previously  had  been
University staff offices.
 The wind felt fresh and cleansing in a way as he cycled  through
it,  admiring that off-orange shade on the clouds as they  slowly
crept  across  the autumn sky like slow hounds  having  lost  the
scent  of blood.  But there was no cleansing the angular  corpses
of concrete, steel and glass.
 He  remembered  how things used to be.  There  had  always  been
people bustling,  always some activity,  up in to the later hours
after  which  even  the most zealous  professors  refrained  from
tutoring, the most ardent students found something to do at home.
Buses had come and gone constantly,  filled with people standing,
there not being any more space to sit.
 Hustling   and   bustling.   Intellectual   wealth   was   being
distributed,  the  lecture  halls  filled with  brains  ready  to
absorb.
 None  of  those now.  Indeed,  it seemed as if he was  the  only
living  soul,  barring  the  crows  and  various  other  animals.
Perhaps he was, actually, there was no telling. Many people shied
away these days, at least those that still lived. The dead didn't
care  whether  they had fallen their last fall in the  middle  of
something  as hideously public as the middle of  a  street.  They
were  beyond caring and,  frankly,  so were just about all  their
relatives.
 If he had been a crow, he'd probably have picked up residence in
one of those old offices,  too. There was always a good supply of
nesting  material.  Little bones,  bits of pullovers.  And  shiny
bits,  too.  Some  jewelry  that clung  to  completely  emaciated
fingers,  a gold tooth in a skeletal jaw,  and glasses of course.
It had seemed almost like a law that every professor of  standing
should  have  a pair of them casually hanging  around  his  neck,
though  never  actually  using  them.  The  crows  seemed  pretty
interested in these shiny objects.
 He looked around for an instant, panic-stricken, when he thought
he heard a car engine. You always had these Mad Max type of guys,
people  who just seemed to have lain in waiting for this kind  of
Thing to happen to truly come alive,  manifest themselves in some
way other than through crime or being in a punk-rock band.
 What  was that singer's name again?  Axel something.  Had  meant
quite something back then,  but not long after that the Thing had
happened.
 The few people he knew - a very few indeed,  no more than two or
three  - usually didn't mention the Thing.  It was a  taboo  more
than masturbation,  buggering, child pornography and haemorrhoids
added together in a deeply religious context. But if they had to,
for some reason,  the used the Thing. Or simply used phrases like
"before"  or "after",  even leaving off "it".  It was all  pretty
clear after or before what was meant.  It had affected the  world
like nothing had ever affected it.  The world had finally  warded
off the threat of nuclear war,  former Yugoslavia had been  split
up  in the end and then It had struck.  Not that the world as  he
had  known  it would have survived  much  longer,  for  Religious
Fundamentalism  had already gained atomic knowledge so there  had
been no knowing what would happen.
 That was before.
 In  the end,  God - or Allah or sphincter or whatever - had  rid
the  world  of 99% of its population  anyway.  It  had  come.  No
scientist had seen it coming, for it was swift and deadly like an
infinitely improved version of the Black Death.
 Nature  has  its way of dealing with such things.  It  does  not
require conscious thought. It's more like an instinct. It doesn't
even require a shred of sentience.  It just happens.  First there
had  been language,  the ultimate weapon.  When that didn't  help
there came fire,  possessions, religion, war. The plague had been
desperate  but  it  had  worked  fairly  well.  Then  more  wars,
including a few involving religion. Nature, had it been a person,
would  have laughed at the irony.  Nature tells lemmings to  hurl
themselves  off cliffs,  it tells praying mantises to  eat  their
loved ones.  Much in the same way evolution and natural selection
were part of nature to cause species to survive,  these were very
much the keywords in a species' destruction.
 Nature  had  devised  something that would  probably  have  been
labelled AIDS B or C or something of the kind if only  humanity's
precious scientists had had the time to do so. Whereas the mother
virus had only been sexually transferrable,  the new version  was
every  bit  as  contagious  as the  many  versions  of  the  flu.
Promiscuity  or  use of drugs were no longer the only  cause  for
this severest of punishments. Simply going outside was enough. Or
remaining inside, for that matter, and inviting people in.
 He  thought  back  of what it had  been  like.  There  had  been
novels involving massive plagues.  They had sold well,  had  been
capably  written,   and  had  at  the  time  seemed   frightfully
realistic.  However,  these  had  just been  books.  Figments  of
authors'  imaginations.  The  real  thing  was  much,  much  more
terrible.  It  would have taken someone to see the Thing in  real
life  to be able to write about it and describe it  like  reality
unfolded.
 There  was not much of a delay.  Modern  transportation  methods
enabled for quick distribution of the virus.  It even  multiplied
in water you drank,  in the very air you breathed.  Other bits of
nature, such as the weather, did the rest.
 In the end,  It struck. Nature's way of selection and keeping in
control the ever growing tide of humanity.
 Unavoidable like an onrushing train.

                              *****

 Finishing  this  issue  of ST NEWS took one  month  longer  than
scheduled,  and  in  that month I read  some  extra  books.  Some
opinionated  writings  are  to be  found  below,  including  some
remarks on what I think is the best book I've ever read (and  the
best I am likely to read in quite a while),  Stephen King's  "The
Stand".

Tom Sharpe - The Great Pursuit

 I was in the middle of reading this when finishing the  previous
issue of ST NEWS,  a time that seems aeons ago and after which so
many  things have happened that it seems almost as if  I've  been
reincarnated  into another life with a few memories  retained  of
the previous.
 What  these memories tell me is that "The Great Pursuit" is  the
story  of  an author who is not the author of a work  that  sells
very well and causes quite a bit of controversy.  It's  difficult
to describe the chaos which ensues as,  basically, everybody just
goes around assuming, thinking, and believing without there being
any core of truth behind assumptions,  thoughts and beliefs. It's
basically the same with each and every Tom Sharpe novel,  a  kind
of formula I guess,  and if I could describe it accurately within
the  confines of this article I'd be in a position to earn  loads
of  money  doing exactly what Sharpe does  with  different  crazy
characters.  But  I can't so I won't.  Suffice to say  that  it's
every  bit as brilliantly hectic as the other Sharpe novels  I've
read so far,  hilarious more often than not, and thoroughly worth
reading.
 I  don't think there are any Sharpe novels that are in  any  way
boring.  He always thinks up weird characters and then makes them
do  incredible  things  (and have  even  more  incredible  things
inflicted upon them).
 This  is mandatory stuff for people who like to laugh  out  loud
when reading.

Tracey Hickman & Margaret Weiss - Rose of the Prophet (Trilogy)

 I  think  this  trilogy  must have been  standing  around  in  a
bookcase  for more than a year when finally Miranda (my  now  ex-
girlfriend) told me to read it after she had.  Alex (the chap I'd
borrowed  it from) seemed not to mind,  but I really had to  read
this.
 Hickman and Weiss have turned to the middle east (Arabian stuff)
for inspiration for this series. What we have is a jihad scenario
where  one  god  basically wants to  beat  all  other  gods.  The
protagonists,  the herioc Khardan and proud Zohra,  have to unite
their  tribes  to be able to stand a chance.  There's  a  lot  of
humour in these books and,  unfortunately (?) a fair bit of cheap
romance  novel ingredients.  The plot is original and  there  are
some interesting ideas stashed in the world where the story takes
place.  Of  course it's capably written,  though probably a  bit,
well,  conservative  in description and that kind  of  thing.  It
seems  as  if they have a somewhat limited vocabulary  that  they
occasionally  reach the ceiling of.  As opposed to Stephen  King,
you often get the idea of having read something similar somewhere
earlier.
 It's  a  good  trilogy,  and I thought it was  better  than  the
"Darksword  Trilogy" with its worthless third part.  Hickman  and
Weiss  are  already working on a new trilogy  ,  "Death's  Gate",
which might already be released by now.
 But  none of their current or more recent work will  ever  match
those awesome "Dragonlance Adventures" and "Dragonlance Legends",
I'm afraid. Too bad, really.

Stephen King - The Stand

 I've been taken away by books before.  I've spent large part  of
my life getting people to check out "Lord of the Rings" and  "The
Hitchhiker's Guide to the Galaxy", even "It". But it seems I have
now  finally  read  a  book that tops them all as  far  as  I  am
concerned: "The Stand" (the uncut edition). A massive 1400+ pages
of  insanely  excellent story,  written with  such  attention  to
detail  and  character  psychology  that  it  sucks  you  in   an
armagedonnesque world like would a powerful drug. I took slightly
more than a week to read this book,  in between writing very long
letters  to Karin and doing some necessary  school  things.  That
should give you an indication of its excellence.
 This  is  a  book to judge books by.  It tells the  story  of  a
terrifying  plague  ravishing the earth,  followed  by  a  battle
between  good and evil.  The plague bit is meticulously  detailed
and,  as such,  probably the only part of the book that could  in
any  way be said to belong to the "horror" genre.  At times  it's
almost frighteningly realistic.  The other two parts of the  book
are none the less realistic,  provided you'd want to suspend your
disbelief  of there actually being a god and a  devil.  But  it's
really easy because Stephen King is a phenomenal story-teller and
his way with words is truly unique.  His similes are original and
get the picture across like few authors I've read so far.
 The  uncut edition is basically the regular edition  with  about
400 pages of skipped material added.  Believe me,  you would  not
want to skip on those 400 pages unless you'd already have  bought
the cut edition before.  However, I think King also added quite a
few  bits that were not in the original 1978 uncut  edition,  for
there  are mentions of the film "Predator" (from 1987)  and  even
Teenage  Mutant Ninja Turtles.  I guess he added some bits up  to
1988.  It  must  have  been  some piece of work  to  get  it  all
consistent again.
 "The  Stand"  is  a true masterpiece that no  mortal  should  be
without.  If  ever I would want to tell you wholeheartedly to  go
and  check out a book,  it's certainly doubly much so  with  this
one.  To  use  an  infamous ex-editor's words  (once  uttered  in
connection with "Terminator 2"): Go and read it or you won't have
lived.

Tom Sharpe - The Throwback

 Suppose you take an old man, rich and about to die, who believes
progress is everything but a boon and imagines himself in a world
a  century  past.  Add a bastard son that the old  man  wants  to
prevent  from making the mistakes his mother made by raising  him
with  dedication to the exact sciences and total non-exposure  to
anything even vaguely related to sex. Shake that a bit, and add a
woman who is looking for an old and rich husband, with a daughter
who lives her fantasies in Victorian romances.
 Stir, too.
 Add  sex-crazed  house  inhabitants,   slobbering   dawgs,   tax
collectors  attempting  to get taxes from a  non-existing  person
and a few people screwing around,  and what you get is a sequence
of  explosions,  intrigue  and,  amidst all  that,  a  small  but
terrifyingly vicious bull terrier on acid.
 Sharpe's  done it again,  and although this book contains a  few
passages  that  might  be considered over the  top  and  slightly
saturated with rather long sentences, it's another belly-rippling
book that I would certainly advise you all to read.

 You  may  wonder  why  I tell you all books  I  read  are  worth
checking out.  Well, like with stuff I go to see in the cinema, I
carefully  check  what I spend time reading on.  I  usually  know
beforehand  that the chances of my liking a book are  fairly  big
before I start reading it.
 So there.

Tom Sharpe - Ancestral Vices

 Yep,  another  Sharpe  book.  I've had to read a  lot  of  these
because  Stefan  was  about to go off to some  distant  and  very
exciting  country and as I'd borrowed these off him I  wanted  to
have them all read before he left.
 "Ancestral Vices" was next.
 At first I didn't like it a lot.  It wasn't clear where the plot
was heading,  and the sentences...well, Sharpe went through pains
to  creature  long sentences with loads of commas and  a  lot  of
difficult words,  so it seems. Especially at start it was tireing
to read.
 But  once  the  story gains the momentum of  a  train  down-hill
that's about to derail,  things get easier to plough through  and
the  humour  gets  every bit as relentless as  all  other  Sharpe
books.
 The  main  character in this one is a professor by the  name  of
Walden Yapp who is a left-wing socialist that is unwittingly sent
out by a family-hating Lord Petrefact (who's as capitalist as you
can get) to destroy the name and reputation of all his kin. Throw
in an automated wheelchair,  a Person Of Restricted Growth and  a
weirdly appealing female with an IQ of 40 and you will have  only
a  few  of  the bits that in the end  lead  to  the  proverbially
Sharpe-esque climax of chaos and total turmoil.
 Though  I  might  venture to say this is  not  my  favourite  of
Sharpe's   novels,   it's  still  an  extremely  enjoyable   one,
especially in the jail bits (I thought). The end is a bit strange
and unexpected, though.

Stephen Fry - The Liar

 This  book  started  off genuinely  promising.  The  sleeve  was
literally riddles with excessive praise,  so that somehow made  a
positive impression on me despite the fact that Stefan - who  had
lent the book to me - had not even finished it.
 It is my guess that the reviewers only read the first one third.
The first one third is quite hilarious,  sometimes of the  belly-
rippling-with-laughter kind, and full of typically English use of
language  that  I happen to get off  on.  However,  as  the  book
proceeds  I  could not help getting the idea of  reading  a  male
homosexual manifesto of sorts,  with all-too-explicit  references
to  the gay way of life,  including that of gays not at all  well
off.
 The book starts off to say that everything between the covers is
a  lie,  so  it's  very  difficult to say  what's  true  for  the
protagonist and what isn't,  but I found the book a tad  shocking
at  times.  It's also very confusing,  because it's not  told  in
chronological  order at all and the backflashes are difficult  to
separate  from the rest.  The whole plot has more double  linings
than a spy's suitcase, which doesn't make things easier either.
 I  did not like the book very much,  as a whole.  The  plot  was
confusing and the scenes sometimes depicted too explicitly.  Upon
me crept the mistake many readers make, namely that of projecting
too  many  of the persona's thoughts and ideas with that  of  the
writer. I sincerely hope that is indeed a mistake.

Michael Moorcock - The Cornelius Quartet

 This  is actually an omnibus kind of thing,  the first  of  two,
with four books involving Moorcock's Jerry Cornelius  characters.
I  regret to say this is one book I really regret  having  people
buy for me. The first of the four books - "The Final Programme" -
was  just  really  weird but not too bad.  Even  so,  I  got  the
impression  it  was written by a frustrated  technophile,  and  a
paranoid one at that.  It was really weird,  like I said, and had
no  decent  storyline nor a satisfactory  end.  Maybe  it's  very
literary,  but if so then it's too much for me. The second story,
"A Cure for Cancer",  was much more baffling.  A weird structure,
strange  stories,  no  connection between  parts  apparent.  Jeff
Minter  had advised me to read Jerry Cornelius stuff  because  it
was  said  to  be  inspiring  and  all,  with  vast  interlocking
universes and all.  Well,  this is the first time his taste  does
not at all coincide with mine. Too bad.
 After  200 pages of half-hearted reading,  I decided to call  it
quits.  I  seem to recall that being the second time  I  actually
never finished a story,  the first time being with part three  of
Lewis' "Cosmic Trilogy".

Stephen King - Needful Things

 Never thought I'd finish this book prior to finishing this issue
of  ST NEWS,  but I did.  Started it right in the middle of  what
should  have been a week of studying Middle Welsh for an exam  on
December 13th,  and finished all 800 pages of it within a mere  3
days.
 What can I say?  "Needful Things" is every bit as impressive  as
"The Stand".  It tells the story of mankind's greed and to  which
things  it  can  lead,  with terrifying  and  sometimes  shocking
realism.  Weirdly,  the  book is very much a Tom Sharpe  kind  of
setup with people assuming things that are wrong, escalating into
a  climax lasting about 200 pages and simply refusing the  reader
to let go for anything more than a few seconds to utter a stifled
moan or a hushed,  "sheeeeeeeit".  Only with Stephen King there's
not  a  lot to laugh at,  the main distinction  between  him  and
Sharpe  in this particular case.  "The Stand" was written in  the
late 70's,  "Needful Things" in the early 90's. He's not lost his
touch,  I am glad to say, and I think there's a very long stretch
between him and authors I've previously liked most (like Tolkien,
Adams,   Pratchett,  Favriel-Kay).  It's  comparing  oranges  and
apples,  really, but King has the knack of story-telling and he's
got something to tell,  too. I will read plenty more of his work,
that's certain.
 People might think his stuff is pompous or overly  verbose,  but
it all just helps to drag you inside his fictional mind, create a
climax of climaxes.
 I know what to say about "Needfull Things", now.
 WOW.

Philip K. Dick - Time out of Joint

 He's said to be have been "the most brilliant scifi mind of  the
planet",  and that might actually be too far off the mark.  "Time
out  of  Joint"  was the first Dick novel  I've  ever  read  and,
although  short in comparison with King - less than 200  pages  -
it's got some realy interesting twists and edges,  comprising  an
intricately complex puzzle that gets jigsawed together only  near
the  very end.  When reading a book like "Time out of Joint"  you
understand  why "Blade Runner" and "Total Recall"  were  actually
based on Philip K. Dick novels.
 I read "Time out of Joint" in about a day,  in between  studying
Middle Welsh still,  and it was a very nice book,  intellectually
stimulating and in some way fresh.  Original plots back from  the
50's because,  yes, that's how old this book is. I think no scifi
afficionade would mind reading this.

 More books read are commented upon - or,  rather,  will be -  in
the  next issue of ST NEWS.  I've got some more Stephen King  and
Philip K.  Dick novels waiting to be read,  and some older  stuff
too.