Particularly Nasty Arthropods

                  PARTICULARLY NASTY ARTHROPODS
                      by Richard Karsmakers

 It was a perfectly ordinary summer's day.
 Perfectly ordinary,  of course,  except for the fact that it was
exceptionally warm,  clothes clung to bodies,  sweat formed beads
on foreheads, and armpits really stank awfully.
 Er...quite ordinary, thus.
 I  came  in  from the balcony.  I always liked  sitting  on  the
balcony.  It's one that's built on the north side,  so it's got a
nice  temperature  as long as the sun doesn't shine on it  -  the
latter usually only happens during the early evening hours.
 I  came into the kitchen and opened the fridge for a  refreshing
bit of Coke to quench my thirst. I put the bottle to my mouth and
took a large swig.
 It was then that I saw them for the first time.
 Little  black flies with quivering wings that seemed  to  stroll
leisurely and slowly across the ceiling. Two of them.
 I burped,  took something to hit them with and hit them. I got a
piece of paper to get the red blood stain off the ceiling,  after
which I put back the Coke bottle and got back outside.
 The sun had yet to appear at the north side of the flat,  so the
temperature  was  bearable.  The  weather made  me  refrain  from
reading  any  stuff  other than comics.  Some  kinds  of  weather
probably have not been designed with heavy reading in mind, and I
estimated  this  kind of hot,  oppressive weather to  be  one  of
those.
 Besides,  comics are a lot of fun to read, too, even though they
may not stimulate the mind or imagination a lot.
 Who cares?  It's warm,  the wind barely blows, a blanket of damp
heat perpetually caresses you.  Comics are fine. Reading "Lord of
the Rings" would cause you to faint due to the physical  exercise
involved in keeping it at eyes' level.
 Barely an hour later,  when the sun slowly but certainly started
to appear on the north side of the appartment,  I decided to head
for cover inside.
 I  opened  the fridge to get some Coke again.  I  took  a  swig,
causing my eyes to wander across the ceiling again.
 Damn. Two more of those particularly nasty arthropods.
 Could this be some kind of plague we got on our hands?
 I  decided to examine them from a somewhat  closer  distance.  I
knew  my dad had a book about insects at home,  and I  guessed  I
could give him a description accurate enough for him to find  the
species in that book.  At least then I would know something about
their  habits,  food preference and actual degree of  danger,  if
any, to humans.
 They  were  about half a centimetre long and  pitch  black.  Not
black  like a blackened end,  or not even black the  way  regular
flies  are intensely black,  but a kind of black that  made  your
eyes want to look away because of lack of valid impulses.  I  did
not have the impression I was merely looking at a black fly -  it
was  more like looking at the ceiling with a patch of black  hole
with wings on it.
 The  wings,  now  I mention them,  where  quite  different  from
regular flies' wings,  too.  They were transparent, but they were
attached  to the body by what seemed like a little  arm,  a  more
solid  and sturdier part of extrement that was designed to  do  a
task  far more taxing than just moving those fragile  wings  with
the odd black patterns across them.
 I  looked one of the flies right in the eyes.  It had  stretched
its  hind 'legs' so that it was tilted towards me.  It  was  then
that  I  felt a very odd sensation.  I felt as if the  fly  could
actually see me. And not only did I feel like it could see me - a
gripping  feeling  around my guts told me the fly knew  I  was  a
threat,  as  if it said "Fuck off,  you big oaf" in a  telepathic
language.
 Ordinary  flies are stupid.  Try to hit them and they  will  fly
like  a raving madman in a raving mad chopper,  trying  to  crash
through the nearest available window which they can't.
 This patch of black hole with wings on it did no such thing.  It
seemed  to  look  straight at me,  or even  through  me,  and  it
menacingly  quivered with its wings,  like a bird or a  butterfly
that tries to look bigger to scare off an enemy.
 Damn.
 Feeling this about a silly fly made me feel nauseous.
 I grabbed something with which to hit them and hit them.  I took
a  bit of paper to clear away the patch of red  blood,  threw  it
away, put the Coke bottle back in the fridge and called my dad so
he could have a look at his insect book.

 I  could have predicted this.  The book didn't mention  anything
like  them.  My  description had been too poor or  the  book  too
superficial.  Either way,  I still didn't know.  It might be some
kind of mutant insect that ate humans.
 No.  That  was a positively ridiculous  assumption.  I  normally
regard  myself  as a rather sensible person with  enough  in  the
brains  department,  and I was startled to notice me making  such
ridiculous assumptions.
 But these flies did have red blood.  The colour of the blood  is
caused by haemoglobin,  the stuff that transports oxygen  through
the  veins from the lungs to all the bits of  the  body.  Insects
don't  use their blood to transport oxygen.  They only use it  to
transport food.  Oxygen is distributed by an intricate network of
trachea,  air channels that flow from multiple little openings in
their skins to the relevant bits of their body.
 Then why did these flies have red blood?  I knew gnats seemed to
have red blood,  but that was actually the blood they had  sucked
from humans or other animals.
 This  unmistakably  implied that these little flies  with  their
menacingly quivering wings sucked animals' blood,  too.  I didn't
like that conclusion.  It made me urge to make silly  assumptions
that in turn lead me to think I was stupid.
 I looked at the ceiling.  No new ones had appeared,  even though
the  phone call and the making of silly assumptions had taken  up
its fair share of time.
 They  had  probably flown in through the kitchen door  that  had
been  open all day.  As the door was closed  now,  they  couldn't
enter any more.
 Yes.  That  thought  was  a whole lot more  consoling  that  the
previous  ones.  Consoling enough to get to bed and  fall  asleep
quite  quickly,   without  ever  waking  up  of  having   strange
nightmares  involving little black holes with wings on  'em  that
sucked blood.

 Next day started off like an ordinary,  albeit particularly damp
and  hot,  summer's  day  usually does.  The first  rays  of  the
morning's sun were already hot on the face as I opened my eyes to
the new day.
 Before doing anything else, I had to satisfy my curiosity: Would
there be any new flies in the kitchen?  Whereas my sleep had  not
been interrupted by any flies (or even gnats), my being awake was
immediately haunted by them.
 I opened the kitchen door.  Slowly.  If there were any there,  I
didn't want to arouse them which might cause them to fly to other
locations in the house.
 Three  little  black dots that moved slowly across  the  ceiling
confirmed the dark sense of foreboding I had had ever since I got
woken up by the sun's warmth.
 I  went closer.  They were the same kind I had  seen  yesterday.
They  walked around with slowly quivering  wings,  although  they
could not have sensed my presence yet. I got something with which
to hit them.
 The  problem was that they were somewhat apart now.  I  couldn't
possibly get them in one blow.  I discovered I was afraid,  which
immediately  urged my subconsciousness to inform me of  the  fact
that I was being stupid.
 There is something very odd about people. They are not afraid of
ordinary  flies because they know they don't bite  or  something.
They are not afraid of a large Saint Bernhard dog because of that
very  same  reason.  But people are afraid of  wasps.  Wasps  are
hardly bigger than flies but they can sting. People are afraid of
a  rabid  pitbull,  even though it's lots smaller  than  a  Saint
Bernhard.
 I didn't know what this fly could do.  It looked menacing enough
to  be able to do something vicious,  and I  didn't  particularly
want  to find out what it might be that it could do.  For  all  I
knew  it was something unimaginable that was far worse than  what
any wasp could get up to.
 I  was being silly.  Very much.  I decided to hit them with  the
thing I had fetched for that purpose.
 I got two in one blow. The third one kind of fell to the ground,
but halfway down it started to fly.  I jumped off the chair I had
been standing on, not caring about red stains on the ceiling.
 The  thing  with which I had hit the other flies  fell  from  my
hand.
 The  fly didn't fly like an ordinary fly.  It seemed not  to  be
used  to  using  its wings for doing anything  else  rather  than
quivering  them.  It  flew very awkwardly,  as if  deciding  upon
another course every few wing beats.  It reminded me of a  rather
clumsy bat.
 A bloodsucking bat. A vampire! Raaah!
 This rather upsetting analogy caused me to duck quickly, causing
the  black  threat to my temporary sanity to miss my  head  by  a
couple of inches,  so that it could fly a bit further and  settle
itself on the opposite kitchen wall, close to the door that I had
left open.
 I  was being very stupid.  I needed to convince myself  of  that
fact  or I was going to perform some irrational behaviour  pretty
soon.
 I walked,  no,  I stalked up to the dratted little creature.  It
seemed to be panting,  for its body rose and sank regularly  with
the  approximate  speed  of my own  breathing.  Its  wings  still
quivered menacingly.  There was no way to see its deep black eyes
in its deep black body,  but I knew it was looking at me.  It was
looking at me angrily,  for I had disturbed its morning peace and
killed two of its fellows - possibly even two of its brothers.
 I was being stupid again. Very.
 I  turned  around to get the thing with which I had  killed  its
brothers,  only to turn around and stare at a rather empty  piece
of  wall that had just before been occupied by  something  black,
small and menacing.
 Instinctively  I ducked,  suppressing signals of my  brain  that
told  me I was now beyond the stages of simply  being  stupid.  I
wielded the thing with which I could hit it,  carefully  scanning
each  square  inch of the kitchen for the presence  of  something
dark.
 I did not have any problems finding something dark.
 Two black things had appeared on the ceiling,  as though out  of
nothing.  It was then that I noticed a small hole in the ceiling.
It was one of those lowered ceilings of wood,  with about two  or
three  inches' space between it and the actual roof.  Out of  the
little hole, even as I looked, another black thing came.
 I left the kitchen,  brushed my teeth and took a  shower,  after
which  I  went  to the local supermarket  to  get  whatever  they
stocked to get rid of insects. Unfortunately, it seemed that more
people had been having problems with insects lately as the insect
sprays  and repellents were all gone.  All I could do was  get  a
couple of fly traps - those long, sticky pieces of paper one pins
to ceilings where stupid flies die horrible, slow, cruel deaths.
 I came back home minutes later.
 I had had visions of the entire place crammed with little  black
flies  by  now,  but fortunately this turned out to have  been  a
figment of my over-active imagination.
 I cursed as I discovered I had left the kitchen door open before
I  left.  I went into it,  looked at the ceiling and saw no  more
flies.
 The  lack of their presence somehow seemed more  startling  than
them being there.

 I  climbed  the chair again and attached two fly  traps  to  the
sides of the window that was closest to the ceiling part with the
little hole in it.
 It  didn't  take much of my imagination to think  of  dozens  of
little  black  holes  with wings on them to  roam  in  the  space
between the actual ceiling and the lowered wooden bit. The little
hole was as dark as the creatures themselves.
 It  was  large enough to stick my little  finger  in.  Something
weird inside my mind told me to try it,  but I could suppress the
urge. What's the use of sticking your finger into a wasps' nest?
 I eyed the hole conspicuously,  waiting until some of the little
flies would come out.
 None came.
 The thought of intelligence in these nasty little insects dawned
upon me again.  I had felt they saw me as a threat.  I had sensed
awe  when  one  of  these creatures tried  to  scare  me  off  by
stretching   its   hind  extrements  and  quivering   its   wings
menacingly.
 And I had seen red blood.
 The image of dark red spots on the ceiling and the conclusions I
had  attached  to it made me feel sick in the  stomach.  I  could
blink my eyes as much as I wanted.  Each time I closed them I saw
the dark redness on the insides of my eyelids.
 "Damn! I am being stupid!" I cursed to myself.
 The only answer to this statement, apart from the echo that came
back from the flats on the other side of the green,  was a little
black thing crawling from the hole.
 It  walked  directly  to the bit of  the  ceiling  adjacent  the
window where I had attached the fly traps.  It seemed to  examine
the chord on which a fly trap hung,  quivering with its wings  as
if it was probing the air for something.  It walked slowly around
the chord,  then left it be and did like all of them usually did:
It started walking rather aimlessly across the  ceiling,  seeming
to shift its goal at every few centimetres.  Regularly,  it would
stand  still  and intensify the quivering of  its  wings,  as  if
listening, or touching. Sensing something.
 I started to sweat a bit. I wasn't sure whether this was because
of  the  heat  or because of the fear I somehow  felt  for  these
little insects I didn't know anything about.
 The fly started to walk quicker. Another fly would have flown to
wherever it wanted to go, but this one just walked. The quivering
of the wings with the black patterns on them quickened even more,
as  if  the  thing  sensed  it came  closer  to  a  target  -  an
intensifying  of the scent it seemed to be searching  the  source
of.
 Damn!
 It  was smelling me.  It had caught the scent of sweat.  It  had
caught the smell of fear.
 The  quivering  now nearly caused it to fly in  its  particular,
awkward  way.  It  stretched its hind 'legs' again  when  it  was
precisely above me on the ceiling.
 I didn't dare move.  I was afraid it might see me and lurch  for
me or something.  I was rooted to the spot,  and I was determined
only to move when...
 The little insect started to fly and descended.
 I moved quickly,  ducking. My mind no longer sent signals that I
was being stupid,  and this alarmed me even more than the  actual
fly descending upon me.
 During my quick movement,  however, I had lost track of where it
was.  I looked around.  It was nowhere to be seen.  I got  scared
shitless  when an itch manifested itself on my arm - but  it  was
only a hair suddenly finding it necessary to get erect.
 Shit.
 It had found ways of vanishing,  much in the way its fellows, or
brothers,  had  done during my short visit to the supermarket  to
get the fly traps.
 Only  this  one had not disappeared from  the  kitchen.  It  had
merely  disappeared  from sight which I found  out  mere  seconds
later when I felt a stinging pain in my throat. I grabbed for the
foul beast,  nearly choking myself,  but I was too late.  I could
see it fly off in its awkward way in the direction of the  little
hole.  Within a matter of two or three seconds it had disappeared
in it.
 I cursed.
 There  was blood on my hands,  which could only bring me to  one
conclusion:  The arthropod had bitten me.  It hadn't stung like a
gnat  would - it had actually bitten.  More blood  was  appearing
from a little wound.
 I went to the bathroom to have a look at the bite.
 First thing I saw wasn't the blood.  First thing I saw was  that
my complexion had paled almost to grey - as if I was a corpse  or
something.  I flexed my fingers.  They still moved fine, so there
wasn't any rigor mortis.
 Then  I looked at the bite. It was minute on all  accounts,  but
its  edge  was  of  purest black,  and with  each  heart  beat  a
little trickle of blood pulsated out of it.
 I was never capable of facing my own blood.
 I fainted.

 When  I  came  round,  I immediately felt there were  a  lot  of
reasons  to pass out again.  My skin seemed to feel as if it  was
pulsating at various locations on my face, neck and back.
 Carefully, I felt with my fingers. I felt something tough, a bit
like  a wart,  at the spot where I had been bitten a short  while
ago.  Bleeding had stopped,  but the little wound still felt  wet
and slightly sticky, like a wound that is in the latest stages of
producing  the bitter,  yellow blood suppuration fluid  known  as
pus.  The  edge of the little wound was the bit that felt  tough,
almost like the edge of burned flesh.
 I  erected  myself  and found myself looking at  my  own  mirror
image.  A mirror image with about two dozen little wounds on neck
and face.  I didn't need to have a look at my back.  The slightly
uncomfortable,  pulsating  feeling  told me there were  at  least
another dozen there.
 A sudden feeling of dull nausea becrept by stomach.
 Obviously,  a couple of dozen of the little buggers had had a go
at me while I was out cold.
 I  ran to the toilet and vomited.  It seemed like  long  minutes
before finally my stomach felt it was empty enough.  The  feeling
of  nausea  persisted,  however.  It seemed to find  a  limitless
source  of energy from whatever those nasty insects had  injected
in me.
 I thought about calling the doctor.
 No.  I  was  probably  exaggerating.  It would all  be  gone  by
tomorrow,  like gnats' bites. The feeling in my stomach worsened,
and extended itself to my lower abdomen and head.
 I had to vomit again.
 It seemed as if I had ended up in a perpetuum sequence of  being
sick.  Each time when I thought about what had happened to me,  I
felt  my  gullet starting to work  backwards.  Bending  over  the
toilet,  looking  at what I had vomited earlier,  did the rest  -
quite effectively.
 Was  this  nature's  way of getting even with  me  after  I  had
tortured and killed ants and stick insects during my childhood?
 I mustered all my power,  flushed the toilet and got up.  I felt
awfully dizzy,  and I was afraid I'd run into something and break
a leg if I didn't lay down quickly.
 I fell on the bed and passed out again.

 Dozens  of  dark  little spots hurled  themselves  down  at  me,
seeking a bite out of this big lump of meat that lay prostrate on
the  bed.  It was as if the clouds turned  into  flies,  crashing
down like a torrent of rain that was alive.  Alive,  hungry,  and
pitch black.  I felt them bite,  but I was too weak to  react.  I
felt them suck blood,  but to my mind it was as if they sucked my
very life force away. I became more weak and frail by the minute.
There  would  not  be a lot more than bones and skin  left  in  a
couple of minutes if these creatures continued like that,  but  I
felt  too  limp  to  move,  too tired to get  rid  of  all  these
parasites that preyed on my body. I wanted to shout but couldn't.
Opening my mouth merely resulted in those damn insects getting  a
go at the soft inside of my oral cavity.
 My lips got stuck. Exploded into a load of blood, pus and mucus.
I was no longer capable of closing my mouth. My teeth fell out as
the flesh got torn,  eaten,  bitten,  stung. So much for brushing
your  teeth twice a day.  I felt the first batch of 'em enter  my
digestive system. I was helpless. I was doomed to die. They would
feast  on my innards,  get off totally on the fresh blood  in  my
heart and lungs.

 "No, God damn! No! I don't deserve to die!"
 I  was  bathing  in  sweat as I woke  up  from  this  nightmare.
Outside,  darkness had fallen already.  The room still echoed the
scream I had uttered.
 I felt my neck and face.
 Part of this nightmare was real.  Sticky, with edges like burned
flesh.

 It must have been morning when I woke up again.  I wish I  could
tell I felt refreshed, but I didn't.
 I didn't need to touch the spots - I could feel they were  still
there.  They  pulsated like one's head seems to throb with  every
heartbeat  after running.  The morning  seemed  real,  everything
seemed  real.  But the spots didn't.  Was I still locked in  some
kind of horrific nightmare?
 The  sound of kids playing outside tore me out of this  line  of
thought.  I had never had nightmares that payed enough  attention
to detail for me to hear kids playing outside in the summer  sun.
This was reality.
 Face it.
 I crawled out of bed.  I was feeling like a dry version of a wet
towel, but at least I could walk. At least my body seemed to have
been  able  to get to grips with the spots -  something  my  mind
hadn't yet.
 I  felt a morbid desire to look in the mirror.  It's a bit  like
when  you have a headache.  Shake your head to see if it's  still
there,   if  it  still  hurts.   It  usually  does,   effectively
increasing it a bit.  Pull a scab to see if the wound has healed.
Curse at the blood when it hasn't.
 I looked, and was startled.
 The spots had grown.  Not much,  but enough to be visible.  Each
one of them now occupied a somewhat bigger part of my  skin,  but
they also seemed to have grown out of my body. Like warts. Black,
shining  warts  with  crumbly edges where  they  seemed  to  have
appeared  from under the very skin,  like volcanoes  erupting  in
infinite slow motion.
 I moved closer to the mirror.
 There were things moving in the warts.
 An acute feeling of intense nausea struck.
 Living  things were presents in things that were partly  encased
in my body.  They reminded me of almost mature frogs' eggs I  had
once seen floating in a pond.  These warts,  however, looked like
infinitely evil versions of those frogs' eggs, deeply blackened.
 The warts itched,  especially the ones on my chin.  I  scratched
one  of them.  Carefully at first,  but soon more intense as  the
itch  increased.  With  a sickening 'pop' it burst  and  a  tiny,
black,  maggot-like  thing dropped out of the torn wart into  the
sink. Pus seeped from the opening in my skin. I could see exposed
flesh where the wart had been. The itch had transformed itself to
pain.  A pain that seemed to echo through my jaw, and concentrate
somewhere in the middle of my head, creating quite a headache.
 I looked at the maggot in the sink.  Like the creatures that had
brought  it  forth,  it  looked  like  a  tiny  black  hole.  The
difference  was that it didn't yet have the quivering  wings  and
that  it was worm-like in shape.  It seemed to suck at  the  sink
like a leech.
 The  thought that many of these horrible little  creatures  were
located on my body worsened the feeling gnawing my stomach.
 I turned away from the mirror.
 At least I wasn't turning into a fly myself.  Wouldn't that have
been quite an awful cliché?  Somehow,  the lack of cliché  didn't
make me feel better.
 I had to get out. Out of this place where it all had started. To
ascertain  me  this  was no nightmare I had  to  get  out.  Gauge
peoples' reactions. What would the neighbour say?
 Holding the latch, doubts entered my mind. Wasn't I just heading
for  things  I  would not like?  People that would  look  at  me,
horrified.  Children that would run away, screaming and crying. A
cast-out of society. A freak-out of nature. A helpless case.
 I'd probably have to be put down. These maggots might not remain
that small. They might grow and devour my flesh and innards. Once
released onto the unsuspecting world, they might invoke damnation
on mankind.
 I  was  just  in time to notice  I  was  emotionally  spiralling
downwards  again.  I had to stop these thought before I would  do
something  to myself that society and posterity would frown  upon
forever. Some way or another, I had already walked to the kitchen
and taken a meat knife from a drawer.
 I startled, dropping the knife on the ground.
 The  damn warts started itching again.  I couldn't refrain  from
scratching. Just for a short time. Stop before it starts hurting,
but I continued.
 Pain.  Feeling of pus oozing from wounds.  Little crawly  things
dropping  down  my neck and back.  A maggot fell on  my  leg.  It
attached itself. Mutely I saw the flesh around it turn black, dry
and crumbly as if burned. I forgot to feel the pain of the maggot
digging into flesh until I saw blood pulsate from the little hole
through which it was apparently eating itself.
 Existence felt like nill.  What was I to do? I saw the knife. It
had a sharp point. I could cut the warts off. Yes. That seemed to
be  the only solution.  Intense pain on my back and neck told  me
the other slimy,  crawly creatures had found ways, too, to attach
themselves to me, slowly but surely eating inwards.
 The  pain was excruciating,  like a dozen hot  knitting  needles
slowly being stung into my body.
 I grabbed the knife and sat down,  trying hard to block out  the
pain.  I cried out when I inserted the point into the wound where
the  first  maggot  had burrowed.  Blood  started  to  flow  more
plentiful.  There it was. I cut the vile creature out of my flesh
and threw it away.
 How was I going to remove them from my back?  I'd never succeed.
Damn!  I paniced.  "Don't panic".  How absurd.  The one that  was
digging in my neck would have to be next.  I went to the  mirror,
afraid of what I might see.
 My complexion had turned even more grey,  like a dead man's. For
all I knew, I could already be a corpse. But I moved. I breathed.
I felt pain, lots of it. I bled. A lot.
 I inserted the knife point into my neck,  where the other maggot
seemed to be eating its way inward.  I had to be careful.  It was
damn  near  the carotid artery.  No.  The maggot seemed  to  have
caught the scent of the vein.  It shifted its direction.  Damn! I
had to be quick. Quick and careful. Impossible. And what about my
back?   I  flinched  as  the  pain  there  suddenly  grew  beyond
endurance.  Had one of those damn maggots entered the  vertebrae?
The  flinch  caused  the knife to dive  into  my  neck,  slashing
through the artery.
 It dropped from my hand as I saw myself in the mirror. It looked
like some cheap horror movie.  With each heartbeat,  blood gushed
from  my  neck.  I  felt my life flow  down  my  shirt,  down  my
trousers, in my shoes. I think I wet my pants.
 I  didn't  even  try  to  stop  it.   Mutely,  I  looked  at  my
reflection in the mirror.  I saw myself grow even more pale.  All
of  me  seemed pale,  except for the dark red  that  appeared  in
regular beats. At least the pain was bearable now. It was getting
less and less. The world seemed to turn around, even smile at me.
 Leaving a trail of blood and gore,  I stumbled to the kitchen. I
felt weak, sleepy. Someone was crying outside.
 In  the  kitchen,  I  looked  up to the  small  opening  in  the
ceiling. I  smiled at something that looked like a  little  black
hole with quivering wings.
 "You won," I muttered.
 I fell forward onto the stone kitchen floor,  probably splitting
open my skull in the process. But that was no longer my concern -
rather that of the people that would have to clean up the mess.

                             THE END