Jason Becker

                     THE DEDICATION ARTICLE
          (FOR THIS ISSUE IS DEDICATED TO JASON BECKER)
                      by Richard Karsmakers

 There are few things that really touch you deeply as life passes
-  unless you're involved with them  personally,  of  course. The
disaster of the "Herald of Free Enterprise".  The Gulf  War.  The
Space  Shuttle  Challenger  exploding.   The  Exxon  Valdez   oil
disaster.  Millions dead in Pakistan because of storms and  rain.
Many dead in an earthquake or volcanic eruption. The tearing down
of  the Berlin wall.  Even though some of these events have  been
truly  massive,  they  almost  never really  lead  you  to  fully
sympathise  as much as the event may deserve.  The media  usually
make you thoroughly aware of it,  and that's about it. Curiously,
the  'smaller' things are the ones that actually happen to  touch
you more intensely.

 Such a thing touched me in the weekend of the Düsseldorf  Messe,
late August,  when I read the September issue of "Aardschok/Metal
Hammer",  a  major Dutch Heavy Metal magazine.  Its news  section
spoke of a concert to the benefit of talented guitar player Jason
Becker  where  various  well  known people  from  the  scene  had
attended (such as George Lynch and Stuart Hamm). Jason  suffered,
as the article said, of 'a muscle disease known as the A.L.S. Lou
Gehrig syndrome,  known to lead to death within three years after
the ocurrence of the first symptoms'.  At the concert,  Jason was
already  paralysed  in his legs,  and he had to move  himself  by
means of a wheelchair.
 Many  thoughts  shot through my mind. Was the  article  correct?
Would  Jason Becker,  a young man of approximately  my  age,  die
before  having  fully  developed?  Would one  of  the  best  neo-
classical guitar masters be torn away from us like this? Would he
die within three years?
 First,  in case you are not aware who Jason Becker is,  allow me
to  tell  you something about him.  After that I will  quote  the
letter I immediately wrote to him after reading the bad news.

Jason Becker - Guitar Master extra-ordinaire

 In  the  United States there is a record label  called  Shrapnel
Records.  This  is  run by a chap called Mike Varney -  a  guitar
player  himself who started to produce records for  young  guitar
talents  later. It  was  Varney  that  first  discovered   Yngwie
Malmsteen  (who  got  teamed up with Ron Keel  to  do  the  first
"Steeler" album which is trash apart from the guitar  bits),  and
later  discoveries include Joey  Tafolla,  Marty  Friedman,  Greg
Howe,  Paul Gilbert (Racer X),  Tony McAlpine,  Vinnie Moore (ex-
Vicious Rumours),  Tony Fredianelli (Apocrypha),  Kurt James (Dr.
Mastermind) and,  of course,  Jason Becker. The list continues to
increase even as we speak.
 Jason  Becker is one of the finest examples,  and it is  rightly
claimed  that his name will one day be echoed through the  guitar
hall of fame.
 He  started  playing guitar at the age of 12 -  a  semi-acoustic
Takamine guitar he used to perform for his and other  schools. He
got instructed by his father,  an excellent classical  guitarist,
and his uncle, an accomplished player. When he was 13, his school
music teacher was so impressed by him that she asked him to  lead
the school jazz ensemble.  A year later he spent most of his time
writing and composing his own music.  At the age of 17, his music
was of such high calibre that he got discovered by aforementioned
Mike  Varney. He  teamed Jason up with  Marty  Friedman,  forming
Cacophony.  Their first album came out in 1987 - Jason could  not
have been older than 18.

The 'correspondence'

 I  was quite emotional when I wrote my first letter,  on  August
26th.  Not only did I actually feel a physical nausea in my guts,
but I was also angry. Angry at fate? Angry at the Man upstairs? I
didn't  know.  But I knew all of what had happened to  Jason  was
brutal injustice, that's for sure!
 It was a difficult letter.  I had to evade all words relating to
death,  for starters.  I had never before written to someone  who
knows he'll die soon. But I simply had to write.

 "Dear Jason,

 This is one of the most difficult letters I have ever written. I
really have difficulty even finding the most rudimentary words to
merely start it. I would like to use it to stand by you in a time
of misery but that's hardly the kind of thing you're waiting for.
I  want  to shout "Chin up,  man!  It ain't half as  bad  as  you
think!" but that would be a lie.  I would like to write poetry if
it  could  console  you but I am no poet and  I  doubt  it  would
console  you  even  if I was.  I would like to tell  you  of  how
miserable I sometimes feel, but I have never felt as miserable as
I suspect you do. I would like to tell you all the fun bits of my
life,  but they will hardly interest you.  I would like to  swear
abuse at whoever or whatever is responsible. It ain't right, damn
it!  I  would turn you to any religion that will safeguard you  a
place in an afterlife if there was one - but even then,  I am  no
preacher.
 All  I know is that when I read about your situation I  felt  an
urge I had never felt before - and urge to write, regardless what
the  contents,  if only there was a tiniest of minute  chances  I
could  mean  something  to one of my  all  time  greatest  guitar
heroes.

 Please first let me tell you something about myself.  It will be
short.
 I started playing guitar aged 15. My hero was Ritchie Blackmore,
and  I thought Jimi Hendrix was brilliant,  too.  I wanted to  be
like them.  My lessons didn't proceed as much and as quickly as I
would have liked - and I continued lacking the funds to get me an
electrical  guitar.  All  I had was a daft  old  Ibanez  acoustic
guitar,   and  my  dad  refused  to  buy  my  dream   guitar,   a
stratocaster.
 Then I heard Yngwie Malmsteen. Before long, I gave up lessons as
there  was no way I would ever become as good as  him.  Not  long
after that I heard more good guitarists. Vai, Satriani. In 1988 I
bought   "Perpetual   Burn",   adding   another   guitar   master
extraordinaire  to  my knowledge.  Later I  discovered  Friedman,
Gilbert,  Howe,  Kotzen.  But to me they all came after the three
best ones: Malmsteen, Satriani and you.
 I  bought  all Cacophony albums when I found out you  played  in
there  as well.  Through that,  I learned to appreciate  Friedman
more so now I guess he's closest to being number  four,  together
with Blackmore, Vai and Hendrix.

 So far my life - the things that might be relevant to you,  that
is.
 When I started to write this letter,  I thought whether or not I
should  just lie a bit and say you are the best guitar  player  -
just thinking it might possibly mean something to you.  I decided
not  to.  I like each of my favourite three guitar  heroes  about
equally  much  although I play Malmsteen most because  he's  been
most productive and my girlfriend prefers Satriani because of his
really senstive ballads and his smile on stage.

 I  find if fucking frustrating that I've never seen you  perform
live.  I find it fucking frustrating that you only made one  solo
album.  I  find it fucking frustrating that you've not become  as
famous as Clapton,  Hendrix,  Reinhard, Healey, Blackmore. Or all
of them together! The thing I find most mega-fucking frustrating,
however,  is that you are about my age.  It's not the fear that I
might get some disease myself too, but it's the sheer frustration
that  a  very  talented person will not be allowed  the  time  to
develop fully into what would have been even better.
 I am sorry for all the abusive language, but something like that
makes  me really angry,  senseless though it may be.  I  love  my
father, but when he dies I would cry for a day and get on living.
He would have received more or less of an OK age,  and would have
peaked his life the highest he could.
 When  I  merely heard the bad news about you I  felt  physically
ill,  a nauseating feeling in my guts that wouldn't leave. I felt
damn close to crying.  This ain't justice!  If I could swear loud
enough to stop it,  I would.  If I could hit the wall hard enough
for it to halt, I would too. Damn, if I could do anything to stop
it I wouldn't consider wasting time even to think about it.

 Second  to  the urge to write,  to help,  to do  whatever  I  am
capable  of  doing,  I decided to dedicate the next issue  of  my
magazine to you.
 I  am  the co-editor of a fairly  major  international  computer
magazine  that one might describe as 'cult'.  You  will  probably
wonder  why a computer magazine should be dedicated to  you.  Why
not a music magazine, or an issue of "Guitar Player"?
 Alas,  I merely have this magazine at my disposal,  and it ain't
as bad as it sounds. At least I found something that isn't as bad
as  it  sounds.  The magazine is non-commercial and filled  by  a
couple  of friends of mine and myself.  We can write whatever  we
want, and we have already convinced many people to dig Metallica,
Malmsteen,  you,  Satriani, Deep Purple/Rainbow and lots of other
things.
 Basically,  we  influence  a huge kind of 'family'  of  likewise
minded people that all happen to own a computer (the computer for
which this all is done is the Atari ST).  This 'family'  consists
of a couple of thousand people all over the globe,  as friends of
hours  abroad take care of the distribution in  their  countries.
This sounds almost like something religious,  which of course  it
ain't.  We're  just  being enthusiastic people doing  things  for
other  enthusiastic people,  which is exactly the atmosphere  you
need  to get people to dig out certain bands they would  normally
not have bothered even to think about listening to.
 Of course, if you don't agree to us giving all this attention to
you, just say so and we won't!

 I  would  like to use the mag to increase people's  interest  in
your music.  We won't be able to make you famous, but at least we
will get some people to dig your music.  If you want to,  we  can
ask people to write to you. Whereas I am not a poet, preacher, or
even someone who really knows what to write in this letter, among
the  readers there will surely be people that will be capable  of
meaning something to you.  People that will give you strength and
make you feel good.

 Shit!  I just read the above paragraph and it really sounds like
an enormous load of corny shit of the worst kind!  Why do I  lack
the eloquence of words to express what I really want to  say,  to
write  down things you would really like to hear?  I cannot  find
other words to describe what I said above,  and all I can hope is
that  you will understand what I mean,  even if I don't write  it
down exactly like I may possibly have meant it.
 Maybe  I  am largely an ego-centred bastard that only  wants  to
satisfy the urge to write, but I know that I would really like to
mean something to you by writing - if I can.  Maybe my  eloquence
with  words will improve if you take time to reply.  Right now  I
don't  even  know how you feel about it,  so I just  assumed  you
don't feel much better about it as I do.
 Basically I just want you to know that out here there's  someone
who sympathizes.

 Hoping to hear from you one day, I remain,

 perpetually burningly yours..."

 When  I posted the letter I had mixed feelings about it.  Had  I
been too fatalistic?  Would the man actually like reading it,  or
would he get even more depressed? I didn't know.
 When  I checked my mailbox on September  17th,  however,  I  had
the answer I needed: An letter sent by Jason Becker! It contained
a picture with handwriting on the back:

 "To Richard -

 Thank you very much for the nice letter. I really appreciate it!
Your concern is really cool.  Your computer magazine idea  sounds
good.

 Sincerely,

 Jason Becker"

 I immediately sat down to write a reply.  Again, I really didn't
know how to do it.  For starters,  I wasn't yet sure whether  the
disease was lethal or not!  I wanted to write again,  however, no
matter what.
 So I did.

 "Dear Jason,

 Cliché  number one:  I was  completely  flabbergasted,  stumped,
stupefied,   flummoxed,   gobsmacked,   bewildered,   astonished,
perplexed,  stunned  (and  more) when I opened my mail  box  this
afternoon  and  in it found your reply to  my  letter.  Adrenalin
surged  through  my veins instantly.  I  scrambled  back  inside,
slammed  "Perpetual Burn" into the CD player,  read what you  had
written and started writing this.
 Cliché number two:  Thank you for bothering to reply. Thanks for
giving me the satisfaction of knowing that I have been able to do
something  that was appreciated.  I have tried to write  to  some
people  that I admire before (Malmsteen and  Douglas  Adams,  the
latter being a writer of terrific books) but they never took  the
trouble  to  answer.  It's only too bad that the reason  of  this 
correspondence is a dire one.
 Accidentally,  your reply also caused my girlfriend suddenly  to
think  you're  a lot better than Malmsteen,  because  she  thinks
he's, like, a tad arrogant. Obviously, you're not.
 Cliché number three:  I will pin the picture to a wall, but I am
still in doubt which side should be visible - the one with you on
it  or  the  one displaying the note,  proof  of  a  guitar  hero
replying to my correspondence.
 Cliché  number  four: After  having partly  recovered  from  the
sudden adrenalin profusion and after having picked myself off the
floor,  I  gathered together courage and decided to actually  ask
you some more things as well. After all, your green light towards
a  dedication  article  to  appear in  the  computer  magazine  I
mentioned  requires  some  background information of  you  to  be
supplied,  which  I'd hereby like to ask. Basically I  need  some
information  about your date of birth,  when you started  playing
guitar,  why you didn't decide to play the trumpet  instead,  who
you admired,  where you get your inspiration  from,  discography,
whether   your  opinion  about  Malmsteen  is  the  same  as   my
girlfriend's,  which schools you went to, what you'd advise young
would-be guitarists...  You know,  the usual stuff,  whatever you
want to say.

 Once more,  thanks very much for replying to my previous  letter
(and, hopefully, this one). I sincerely hope there will always be
people to fall back on in times of doubt, people that will listen
when  you feel rotten,  people that heed you when you need  help.
I'm no shrink but you can write whenever you want, about whatever
it is that's occupying you.

 Speed Metal Symphonizingly yours..."

 Unfortunately,  he  has not written back to my  last  letter.  I
don't  know whether this was due to premature departure off  this
plane  of existence or just because he was busy - let's hope  for
the latter.

A.L.S. - Amyotrophical Lateral Sclerosis

 Maybe some of you already know what A.L.S. actually is, but most
of  you probably won't. Principally,  it is not a muscle  disease
but one of the motor neurons, the nerve cells that supply muscles
with impulses from the brain.
 You  want to use your muscles and they can work,  but  something
goes wrong between the command centre and the working spot.
 This  causes gradual ineffectivity of the  muscles,  which  gets
worse  and worse as the disease continues. As muscles  no  longer
get used,  a lack of myotrophical (= feeding the muscles) lateral
sclerosis  (= tissue strengthening) sets in.  Muscles get  weaker
and weaker, effectively paralysing the bearer of A.L.S.
 The causes of the disease are not very well known, though recent
research  tends  to indicate that it's a lack of  certain  amino-
acids that the body usually makes in ample quantites (amino-acids
are made up of proteins, and they are the building stones of your
body).  Further research goes as far as saying that a big  supply
of  specific  other  amino-acids can get  the  body  produce  the
lacking amino-acid, but none of this is sure yet.
 For now, A.L.S. is incurable. People have been known to have had
it for many years:   Genius theoretical physicist Stephen Hawking
- of "A Brief History Of Time" fame - has had it for 20 years and
is  still alive,  contributing  to  science.  Unfortunately,  the
disease  is  different for each individual. He who  has  it  will
deteriorate quickly,  and 'years' can still be enjoyed.  In 5-20%
of  the  cases,  the disease seems to pause for  months  or  even
years.  It  does  not affect the senses,  the  digestive  system,
bladder, eye muscles and sexual functions.
 It is a typical males' disease, that usually started between the
ages of 40 and 60.  It is rarely hereditary (only in 6-7% of  the
cases),  and barely causes physical pain.  The chance of a person
getting A.L.S. is 4 out of 100,000.

Writing

 Maybe  you just sympathize with Jason.  Maybe you are already  a
fan.  Maybe  you've got A.L.S.  or another Motor  Neuron  Disease
yourself.  In  any case,  you can write him a letter if you  want
to. The address to write to is the following:

 Jason Becker
 P.O. Box 5109
 Richmond, CA 94805
 United States of America

 In case you've already written a letter to the address mentioned
on  the  back of his "Perpetual Burn"  solo  album,  please  rest
assured: Those letters will eventually reach him, too.
 Do not write to his record company,  Shrapnel records,  as  they
don't bother to answer anything.  Jason at least answers the good
letters.

Discography

 Jason Becker has,  unfortunately,  only been able to do one solo
album,  which is a brilliant one nonetheless. A second album  was
due  to  come  out early summer 1991  but  never  came.  He  has,
however,  participated on some other albums.  Although I  suspect
this list is hardly complete,  it gives you an indication of what
he has done.

 Cacophony, "Speed Metal Symphony", 1987
 An  album  where  Jason  plays all  songs  together  with  Marty
Friedman (who also did all bass).  Most songs also feature vocals
(by Peter Marrino), with Atma Anur on drums.
 Marty Friedman, "Dragon's Kiss", 1988
 Marty's solo album,  featuring Jason playing guest solos on  two
songs.
 Jason Becker, "Perpetual Burn", 1988
 Jason's  only solo album,  featuring 7 altogether brilliant  and
magical instrumentals,  three of which co-feature Marty Friedman.
Jason did the production and all bass guitar and keyboards,  too.
Atma Anur did the drumming.
 Cacophony, "Go Off!", 1988
 The  second Cacophony album.  Again,  Jason with Marty  together
with vocals by Peter Marrino,  drums by Deen Castronovo and  bass
by Jimmy O'Shea. Jason co-produced it.
 Various artists, "Guitar Masters", 1989
 This is a Shrapnel Records sampler.  Jason plays on  "Altitudes"
(taken  off  "Perpetual Burn") and "X-Ray Eyes"  (taken  off  "Go
Off!").  Other artists on it are e.g.  Marty Friedman,  Racer  X,
Greg Howe and Joey Tafolla.
 Howe II, "High Gear", 1989
 This is the second album of Greg Howe,  but now with vocals  and
other  band members so the band was now named  "Howe  II".  Jason
plays a guest solo on the song "Party Favors".
 Kotzen, Richie, "Richie Kotzen", 1989
 This album does not actually feature Jason on the guitar, but he
did co-produce it. Quite a good album, actually.
 David Lee Roth, "A Little Ain't Enough", 1991
 After Marty Friedman went to join Megadeth,  Jason joined  David
Lee Roth's band, where Steve Vai departure to Whitesnake had left
a  formidable  gap to be  filled.  Unfortunately,  Jason  had  to
restrain himself on all tracks. Only on the last two songs, "It's
Showtime!" and "Drop in the Bucket",  he really gets down (he co-
wrote  these  songs  as  well).  He  left  the  band  after  this
recording,  and didn't even tour with them - probably due to  his
disease.

Dedication

 Taking everything into consideration, I think there is nobody in
the  world  who more deserves something to be  dedicated  to  him
rather  than  Jason Becker. Both Stefan and myself admire  him  a
lot,  and we are both sorry that the sound of his guitar  playing
will  not be renewed,  that we will both never actually hear  him
play 'live'.
 I  sincerely hope that some of his friends and  colleagues  will
bother to dedicate some of their work to Jason. He deserves it.

Thanks

 I'd  like  to  thank  Stefan for allowing  this  article  to  be
published.  Further  thanks need to go to Mr.  Timmen of the  VSN
(Muscle Disease Foundation Netherlands,  or something like  that)
for supplying me with information about A.L.S.
 Special  thanks  need to go to Jason himself,  for  granting  us
permission  to  actually do this article.  We wish  you  all  the
strength you can get. Good luck.

To the reader

 After  the article concerning the Gulf War in ST NEWS  Volume  6
Issue 1,  once again a rather heavy article.  We hope you  didn't
mind.