Lethal XCess

 "I am going to live forever...or die trying!"
                                                        Kai Holst

ST SOFTWARE REVIEW: LETHAL XCESS - WINGS OF DEATH II - BY ECLIPSE
                      by Richard Karsmakers

 Hell is a pretty rotten place.  Not only is it damn hot, but its
inhabitants also have a rather deranged sense of  humour.  Reason
enough  to try and get out of it,  but that tends to be  so  hard
that nobody succeeds and everybody would rather adapt himself  to
the exotic temperature and odd sense of humour instead.
 But  not  John  Doe,   full  time  filantropist  and  part  time
science fiction games designer. Not the John Doe, the person that
had  never killed but a fly in his entire life,  the person  that
had donated such ludicrously huge amounts of money to orphans and
cancer research that his heirs had threatened to sue him.
 Not John Doe!
 Due to a devilish trick of fate, however, some nutcase had put a
9  mm slug between his eyes.  Just like that,  one  happy  spring
morning  on  the  corner of 11th and Wall Street  -  speaking  of
'being  at the wrong place at the wrong time'!  While his  spirit
left his body,  gently bobbing above the remains, he saw the gun-
wielding  hooligan  stealing  his  money  and  American   Express
Travellers Cheques.
 This  would all have been perfectly all right had he  taken  the
right turn after cloud nine. Unfortunately, he hadn't. Whereas he
should have followed a traffic sign labelled "Heavenly Bliss  and
lots  of  Groovy  Peace"  he  absent-mindedly  walked  into   the
direction  leading  to "Eternal  Hellfire,  Damnation  and  Utter
Pandemoneum".
 The  first  thing  he  had considered  odd  was  the  guardian's
costume.  Wheras he had expected kind of a light robe and a  long
beard  he  saw instead a black goatee,  two little  horns  and  a
distinctly red complexion.
 "Excuse me, sir," John ventured, feeling ill at ease, "Would you
be  so  kind  as to announce my arrival at these  here  Gates  of
Heaven?  I'm Doe.  John Doe.  Filantropist and part time  science
fiction games designer."
 The demon (for,  as you could have guessed already,  it was none
less than a demon that sat there) stifled a chuckle, frowned, and
casually played with his laser gun.
 "Sure,"  it said,  "just go right ahead.  Turn left  behind  the
seventh gate."

 Mr.  Doe  was  surprised  to  discover  he  had  unintentionally
wandered into Hell,  which he only found out after having  passed
through the seventh gate - a demonic laughter echoed through  the
archway of gates far behind him.
 But then it was too late.
 "There is no way back now, chum," a voice said.
 John  turned around and found himself looking directly into  the
metallic  eyes of a big red robot.  It is a common  misconception
that Satan looks like a goat that has eaten too much lobster.  As
a matter of fact, he looks like a big red robot with smoke coming
from his nostrils and a large Howitzer laser built into his right
arm.  John sensed that this had to be the purest kind of evil  he
would ever meet.
 "No...no way out?" he asked,  having trouble to get rid of  that
frog in his throat.
 Satan nodded in meaningful silence.
 "Unless  you  want to fight the creatures from your  own  Hell,"
the  Evil  One said,  making grotesque gestures  with  his  arms,
"Monstrous  beings  contrived  by  nothing  less  than  your  own
imagination.   Hideous  creatures  that  spill  forth  death  and
destruction. Vile machines driven by your own fantasy, impossible
to  beat.  Evil aberrations from the depths of your  worst  fear-
ridden nightmares."
 John trembled.  A chair appeared from nothing,  allowing him  to
sit down.
 "W...will I...I...h...have to beat all those?" he stuttered.
 Satan folded his arms, nodding with his eyes closed.
 "But...but...I  h...haven't even killed a fly in  my  life,  you
know,   and   now  I  h...have  to  fight  my  way  through   all
those...those dismal monstrosities?"
 "Those," Satan replied smugly, "and probably a jolly lot more."
 It was then that Mr.  Doe decided to change his life (well,  his
death, actually). Gone were the days of peace and quiet. He would
get  out of this self-styled hell even if he would die trying!
 Er?

                              *****

 The above would actually have been the official game  background
novel for the "Lethal XCess" game had not a last minute  decision
been  made  that the game would have to be  subtitled  "Wings  of
Death  II",  entailing  an  entirely  different  background  that
primarily featured the leading character of "Wings of Death" (the
first game, by Thalion) - Sagyr the magician.
 If you want to read that novel (I can't for the life of my think
why  you'd want that,  but just in case) you'll have to  buy  the
game.  Now, I just had a quick introductory novel for this review
(ahem).
 Just to avoid misunderstanding:  "Wings of Death" was programmed
by  Marc Rosocha at Thalion software.  "Lethal XCess -  Wings  of
Death II" was programmed by Claus Frein and Heinz Rudolf for Marc
Rosocha's Eclipse Software.

 In the restyled background story of "Lethal XCess" (a will leave
out the subtitle from now on) you are Sagyr the Magician.  He  is
very powerful and very rich.  Indeed,  his financial state  after
completing the destruction of Xandrilia (the Wicked Witch of  the
West) in the prequel enabled him to retire and to live off  doing
sorcery jobs for the rich and famous.

"All right!
 All right!
 Stop that noise, please!
 Ladies and gentlemen
 We have a very special guest here tonight
 He hasn't been around for while
 Maybe for two hundred years or so
 And he has come here tonight to sit in with the band
 He has picked up an instrument
 That is quite uncommon for his age and reputation
 He is going to introduce himself..."

 Sorry. I just felt inspired to do that because of Mads Eriksen's
CD that I am listening to while writing this.  This tends to be a
habit  of mine,  and I will try to suppress it from now  one  (at
least in this issue of ST NEWS).
 Let's go on with the show.

 One night,  Sagyr hears a soft knock on the door. Lots of things
happen  then,  but  basically it comes down to him picking  up  a
frog,  kissing it, it turning into the reincarnation of Xandrilia
(and  a rather nude one at that),  and it teleporting Sagyr  into
the  cockpit  of a post-space-age piece of flying  machine  in  a
universe  taken  over  by the  Xandrilians  (thousands  of  years
later).
 I  know this background story sounds really incredible  (I  mean
not credible here),  but that's it.  It's Xandrilia's revenge  on
Sagyr.  Her  posterity  will take care of his death -  unless  he
beats them on their home planet Methallycha (!).
 So here we have you (i.e.  Sagyr) in a flying craft,  with  five
stages of Xandrilians' monsters ahead of you.

 I  liked "Wings of Death" a lot.  I played it a lot  during  its
test stages at Thalion, and also when it was finished. Although I
reckon I was biased somewhat,  I thought "Wings of Death" was the
best shoot-'em-up on the ST after "Xenon II". It was playable, it
had a great learning curve, it was frustrating, it was difficult.
Also,  the  music was good and the graphics (except for those  of
level  2) were simply stunning (well,  I suppose that's what  you
get with Erik Simon and Niklas Malmqvist).

 It  is clear that "Lethal XCess" continues with the same  rules.
Just  like  its prequel,  it makes extensive use of  blitter  and
extra  memory  if  found.  If you have a  Centronics  digi  music
cartridge  or an STE it will also make use of its advanced  sound
features.  It  also contains five levels you have to fly  through
horizontally while trying to kill (or be killed).  Scrolling pace
is the same, and overall production is very similar.
 There have, however, been some changes.
 Of course, the whole thing has totally new graphics. I am amazed
by  the fact that they look as stunning as they do.  They  simply
look great and very colourful. Animations are smooth as well, and
that's  when  one first tends to think one is playing  an  arcade
machine or something.
 The weapon systems have also been revised.  They look much  more
like  Megadrive  game  weapon systems now,  and  really  make  it
possible to forget the magnificant bolt-on stuff you could attach
to  your  ship  in "Xenon II".  Collission  detection  is  highly
correct  - unlike the latter product's.  You can have  the  drone
weapon system with up to three or four metal balls flying  around
you,  each fireing.  You can have the magnificent formation, that
really blows everything away like only Japanese arcade games  (in
their  arcade  machine version,  that is) seem to be able  to  do
nowadays.

 And, by God, you're going to need the weapon systems.
 The enemies are manifold indeed. Not only are there just a whole
damn  lot of them,  they also have lots of different  logics  and
they're really pretty damn mean. Sorry for the damn I use all the
time, but it's just a word fit for this occasion.
 And then there are the extra weapons. There's some really drool-
invoking  stuff here,  including seekers and hunters  that  bring
games console entertainment and hectic to your home computer  for
the first time! It gives you a feeling of tremendous satisfaction
to  blast  hell out of them monsters  with  automatically  homing
missiles  that  fly  all  over  the  screen,  creating  loads  of
explosions. I remember we also wanted them in the original "Wings
of  Death"  but  it  couldn't be  done  due  to  processing  time
shortage.
 Did I mention the explosions?
 They look great,  really.  You fly around and blast  everything,
your  trigger  finger acheing and your tongue hanging  from  your
mouth,   dripping  with  saliva.  Explosions  everywhere,  things
properly  flying to bits here and  there.  Genuinely  impressive.
Somehow,  the enemy shots are still discernible from the mass  of
other shapes on the screen.
 Did I mention the sound effects?
 I guess Eclipse's home sound programmer,  Jochen Hippel,  really
outdid  himself  this  time.  The sound  effects  are  realistic,
aggressive,  and  of  high quality.  You  find  yourself  ducking
instinctively,  afraid that ricochet might hit you.  It's a  real
orgy of sound, monsters and shots that will keep you drooling and
blasting  away  for hours and hours - or until your  trigger  arm
falls off.
 Trigger arm?
 Yes.
 Even more than its prequel,  "Lethal XCess" cannot be played  by
holding a joystick in your hand and firing with that hand's thumb
while moving with the other hand.  No way,  Jose. You have to put
it  down for maximum blasting frequency,  using one hand  (I  use
right)  to  hold the joystick in place and  move  the  ship,  and
moving the other hand (i.e. left) to fire constantly. Your entire
arm grows sore and feels as if it has been disconnected from your
body for a while and put in a trash can out in the freezing  cold
or something.
 THAT'S WHAT A SHOOT-'EM-UP SHOULD DO FOR ME!!
 (Please note that I seldomly use two exclamation marks,  but now
I did)

 "Lethal  XCess" is one of the most challenging  blast-'em-ups  I
have ever played,  and I've played quite a few.  I never did  get
around  to getting addicted to "Xenon II",  but I am addicted  to
Eclipse's latest.
 From the beginning to the end,  from the intro with superb music
to  the game over sequence with battle statistics,  it is a  game
that is excellently produced. It is very difficult and, thus, the
right  thing for the people who do not scare away from  a  decent
shoot-'em-up.
 Enemies that come from behind are indicated by an arrow so  that
you  don't suddenly (and unfairly) get a host of monster up  your
butt all that easily. Some weapons shoot backward. The game music
is haunting and catchy, the sound effects and monsters logics are
brilliant. Things really change within one level; not the endless
repetition of a given scheme.  It saves hiscores. It's got a demo
mode built in.  It comes on two disks but you do not have to swap
disks once the intro sequence is history.  There are three levels
of difficulty:  Easy (read: Difficult), Normal (read: Insane) and
Lethal (read: Outrageously impossible for anyone but the hardened
freak!).
 AND  THERE'S  EVEN A SIMULTANEOUS TWO-PLAYER MODE  (be  it  only
possible on 'lethal' level)!

 Need I say more?
 Then I consider this case closed.
 This  is  a game you will simply have to buy.  I would  like  to
emphasise the fact that I have tried not to be biased at all, and
I think I have succeeded admirably. It is just an excellent game,
and  it  deserves  to  be  bought.   Loading  times  are   almost
unbelievably short. It's great. It's difficult (damn hard, even).
It's a real, tough challenge. It's damn near perfect!
 And...(you won't believe this)...
 It even got me to slam Voivod's "War and Pain" in the CD player.
the most ideal album for some severe bashing (last time I took it
out was when trying to complete "Gridrunner").

Game rating:

Title:                        Lethal XCess - Wings of Death II
Company:                      Eclipse
Graphics:                     9
Sound:                        9.5
Playability:                  9
Hookability:                  9
Value for money:              9
Overall rating:               9+
Price:                        25 quid I s'pose
Hardware:                     Any ST with joystick and colour
                               monitor
Remark:                       I  game  like this  screams  to  be
                               played and enjoyed. It's SUPERB.

 Thanks  a lot to Marc Rosocha for sending me the  original,  and
for  allowing  me  to  partake in  something  as  humble  as  the
production of the manual.  I really hope this one will sell. It's
by far the best blaster I've ever seen and played!

 IMPORTANT - note on availability:

 As  you may know,  the non-German press is somewhat hesitant  to
acknowledge the existence of computer products made by  companies
who are not raking in dosh.  It's sad,  but it's a fact.  So far,
only  "Turrican" and "Medusa" had any success,  probably  because
they were backed by huge amounts of aforesaid.
 Eclipse  does  not  have such amounts  of  money,  and  you  may
therefore very well not read anything about this game in the non-
German press.  Do not let this fool you into thinking it is crap.
If this would have been done by Psygnosis of the Bitmaps it would
have raced the charts and would have become a legend like  "Xenon
II".  A blaster fanatic who buys this game and feels cheated  can
unreservedly come down to my place and shop my right arm off.
 It's  really worth while going through some trouble to  get  it,
even.  I  trust the sending of a note and an International  Reply
Coupon  to  Eclipse  Software will get you  all  the  details  of
availability in your country (if any).

 Eclipse Software
 Versmolder Str. 41
 D-4802 Halle (Westf.)
 Germany
 Tel. ++49-5201-16989 (that's international)