ST Software News

 "I couldn't hit a barn door if I was holding the handle."
                                                       John Wayne

                        ST SOFTWARE NEWS
                       by Stefan Posthuma
              ("Atomino" bit by Richard Karsmakers)

 As  software  seems to find it harder and harder to get  to  our
(i.e. ST NEWS') plane of existence, we really don't have a lot to
offer  in this column.  Fortunately,  however,  we did find  some
titles that were quite OK enough to be mentioned here but that we
didn't want to write full reviews of.
 So here they come.
 Oh yeah. Before I forget: This time most of it was written by me
(i.e.  your  master  editor) instead of the  usual  ultra-special
correspondent whom we all know and love (ahem).
 Just so that you know.

Jimmy White's Whirlwind Snooker

 Sometimes, when I zap to BBC one or two, I get a program that is
possibly one of the most boring things on Earth to watch.  It's a
room with a large table in the middle, and there are a few people
moving balls around it by hitting these balls with long sticks.
 The  rules  of  this game are  totally  obscure,  the  table  is
cluttered with red and coloured balls, and the people playing the
game seem to stick to some kind of system while trying to get the
balls into the pockets that line the table.
 So most of the time I quickly press one of the channel switching
buttons on my remote to prevent instant brain-imploding.
 Needless  to  say when I got the  game,  I  wasn't  particularly
excited.
 Three hours later I was still playing.

 I  have  always  admired  Archer  Maclean  for  his  programming
talents. It started with one of the most played games on the C64,
International Karate, and the version on the ST that he did also,
is  one  of  the best martial arts games  around.  His  style  is
immediately  recognizable,  colorful,  lots  of animation  and  a
general touch of class and finesse.
 Jimmy White's Snooker is all this and a lot more.  It starts  at
the  opening screen,  with loads of little animations and  stuff,
and when the snooker table spins into view,  you get an idea what
it is all about.  The table is displayed in full, fast and smooth
3D.  He has devised a 3D system that is very easy to handle,  you
can  view  the table plus all the balls at almost any  angle  you
want.  Many a games (and demo) programmer should have a good look
at these routines, they're top class if you ask me.
 When you have selected your ball and shooting angle,  (and  even
chalked the cue) you shoot and follow the white ball as it  races
across the table and impacts other balls. The kinetic mathematics
that are behind the movements of the balls are impressive to  say
the least. I mean it is very realistic the way the balls hit each
other and roll away at different angles. Add to this that you can
have  trick shots,  like side and under spinning of the cue  ball
and  it  gets  even  more  complex.  I  salute  Archer  for  this
programming accomplishment,  surely something that has caused him
quite a few brain meltdowns.
 I am sure the game follows the official snooker rules,  shoot  a
red ball,  nominate a colored ball, etc. Now I don't know anybody
who can actually play the game and who could really test it,  but
I did my best and actually managed to shoot a few balls into  the
appropriate pockets.  If you are good at this game,  it must be a
delight to play.  You can select a computer opponent, from simple
to professional, Mr. Jimmy White himself.
 I think that when you want a snooker game on your computer, this
is  surely  the  best one.  I mean it has superb  game  play  and
totally  awesome  3D representation of the  playing  area.  Right
on...
 Rating: 9.

Atomino

 Psygnosis   recently  baffled  the  entire  industry  with   the
magnificent  game  "Lemmings",  possibly the most  original  game
concept of the nineties.  After this mega-game, it must have been
difficult  for  them  to  continue on  such  a  high  level.  Two
Psygnosis  releases  after "Lemmings" were  "Armour  Geddon"  and
"Atomino", the latter of which I'd like to take a look at here.
 "Atomino" is a game programmed by German company Blue Byte,  and
it's  obviously  trying  to get more mileage  out  of  the  'atom
building' type of games. I liked Thalion's "Atomix" a great deal,
even though it had far too few levels.  I would right now like to
say that "Atomino" is not as good as "Atomix".
 The goal of "Atomino" is to build molecules.  They are not  pre-
determined;  you just get atoms you can put down that have to  be
made into molecules. There are atoms that allow one, to, three or
four other atoms to be connected to it,  and the trick is to make
sure  that all the atoms you put on the screen are used to  their
full  effect  (i.e.  ones to which you can attack four  atoms  to
should also have four atoms attached,  etc.).  Once a molecule is
built where all atoms are 'satisfied',  it disappears and  points
are  added  to your score.  Difficulty is  increased  by  setting
certain limits,  like 'having to make x molecules consisting of y
atoms', etc. New atoms are added in a 'pit', and if the pit fills
up to the top (because you haven't put the atoms on the playfield
quickly enough, for example), your game is over.
 The  concept is original all right,  and I admire Psygnosis  for
having done it.  After all, Psygnosis usually tends to go for the
obvious   lots-of-fancy-graphics  games  with  legendary   status
(whether this status is deserved or not).  Unfortunately,  that's
the  only  good thing about this game.  The music  is  the  usual
Hippel beat (not one of his most inspired tunes),  the concept is
original  but  not  continuously appealing.  After  a  couple  of
levels, difficulty suddenly goes sky-high and interest is quickly
lost.
 This  is another game that should have cost £20 or less  at  the
Psyclapse label.  Alas, it costs £25 at the Psygnosis label. This
is much too expensive,  even if the game had been appealing for a
longer time.
 A rating?  Well,  design is OK, concept average, playability not
even moderate. I guess a 6.5 would do just nicely.

Midwinter II, Flames of Freedom

 Every  once  in a  while,  something  vast,  something  massive,
something  titanicly complex comes along.  It  assumes  different
shapes and names,  but it is always a challenge to the ones  that
have to conquer it, the ones that will have to Master the Giant.
 This time it has chosen to manifest itself as a computer game, a
set  of  instructions  that make computers  what  they  are,  the
perfect means of entertainment...

 So far the bullshit, let's get down to business.

 Like I tried to emphasize above,  Midwinter II is not  something
to be taken lightly.
 This   program  simulates  a  world  comprised   of   (surprise!
surprise!) 42 islands. Forty-one of these are in the hands of the
enemy and you have to get serious and do something about this.
 So what you do is,  you pick a vehicle,  and travel by land, air
and  water to the island where your mission is to take place  and
you  do  your voodoo and scramble back to  base.  Missions  cover
things  like assasinating key figures,  blowing up  buildings  or
retrieving certain items of importance.
 First,  you  have to choose an agent.  Now don't expect to  just
pick one from a list,  no way,  you have to go and select from  a
list of personal attribute like strength,  intelligence, even sex
appeal.  Then you enter the facemaker and actually compose a face
by choosing eyes, hairstyle, mouth, etc. etc. (fortunately, after
spending lots of time composing the perfect you,  it can be saved
to disk)
 After this, you train you agent by flying around a bit, taking a
tank for a ride and run around,  trying the different weapons and
moves you have.
 When  you  have sufficient experience,  you go out  and  try  to
accomplish  your  mission.  You  have to  avoid  getting  caught,
because  the prisons are waiting for you,  and getting out  isn't
always that easy. You can however, bribe, molest or even seduce a
guard to taste the sweet freedom once again.

 The world is displayed in full-vector 3D, with animations, tonsa
shapes and other goodies.  Brilliant, brilliant. The maps are all
in   fractal-landscape   fashion,   with  zooming   and   panning
factilities  of course.  I can't start to imagine the  amount  of
programming that has gone into this program.
 But....
 I have a problem with this game.
 Maybe  it is my limited intelligence or scope of  understanding,
but  I  can't  get to grips with it.  I just  wander  around  the
immense  world,  gaze for hours at wonderfully  detailed  fractal
maps  and get shot to bits by the first enemy that comes  around.
Also,  the game is apparently bigger that 2Megs, because whatever
I do, the bloody thing has to access the disk. After a while this
gets so frustrating that I switch off the computer,  reboot  with
my Yak disk and play Llamatron instead.
 Now I hate to slag this off,  it looks like a great  game,  with
millions  of options and stuff,  but you need the right  kind  of
devotion  to  play  this game (or even read  the  epic  184  page
manual)  and I just don't have the patience.  But I  can  imagine
that there are people that love this kind of thing and can  spend
hours  trying  to  find  ways  to  solve  the  problems  or   who
desperately want to seduce that nice blonde guard.
 Anyways,  not my cup of tea (or rather:  glass of whisky) but  I
have to compliment the programming on this one.

 Update on this one:

 After a few days of frantic playing I managed (with lots of help
from  Tim)  to complete a few missions.  We actually  got  a  bit
hooked  on it until the excessive disk access bored us too  much.
(and we got our hands on a copy of the totally wicked 'Revenge of
the Mutant Camels') It is actually a very good game.  I mean  the
3D  is excellent,  with light shading and some nice effects  like
water  lapping  on the sea shore etc.  Also,  there  is  a  great
vareity of vehicles,  flying,  driving and floating, and they all
have different characteristics.  Also,  gameplay is very  complex
but  still playable for those that play carefully and have a  lot
of patience.
 And I mean a LOT of patience. Like I said before, the thing that
spoils this game is the disk access.  For example, if you destroy
an enemy squadron, you are informed about it by means of a screen
that takes at least half a minute to load and after this  screen,
it  takes another twenty seconds to reload the 3D stuff.  All  in
all,  this is about a minute and it gets extremely annoying  when
you are in the middle of a high-pitched battle and you are  doing
some serious damage,  it's great fun to eliminate tank and  truck
squadrons from a fast flying helicopter, but you get a bit pissed
off  when  it has to load a bloody 'you have  eliminated  captain
Mgubu's  tank squadron' message.  The same applies to loading  of
maps and other screens,  you need a LOT of patience to play  this
game.  It's too bad, I am sure I would be playing it right now if
it wasn't for the long delays...

 Rating:  I have to give two ratings,  one for the actual game: 6
and one for the hypothetical version with severely optimized disk
access: 9.