The Ultimate (?) Ripper

Fighting for peace is like fucking for virginity

                                   -- Someone

          ST NEWS HARDWARE REVIEW: THE ULTIMATE RIPPER
   (Which is actually more like the ante-pen-ultimate ripper)
                      by Richard Karsmakers

 In  certain user circles people often mention the  words  'rip',
'hack',  'discovery cartridges',  'freeze frame' and other things
like  that.  In other circles,  people more often use words  like
'data base',  'Calamus fonts' and 'WYSIWYG'.  In a third  circle,
again, one mentions words like 'coding', 'optimising', 'real time
solid 3D vector graphics' and 'MOVEM'.
 If I will ever be asked to write an article about the  "Ultimate
Ripper"  cartridge,  I  will say that it's a product  written  by
someone  from  the third group,  aimed at people from  the  first
group,  with  options that would barely satisfy people  from  the
second group on their virgin hacking evening.
 I seem to have been, haven't I?
 But  first  please allow me to present you with just  the  facts
(and a bit more).

 The "Ultimate Ripper" is a cartridge that has to be put in  your
ST's  expansion port (the thing on the left of your  system  that
you've often peered in to acknowledge your suspicions about where
that beernut went).

"All alone now
 Except for the memory
 Of what we had
 And what we knew
 Every time I try to leave it behind me
 I see something that reminds me of you

 Every night the dreams return to haunt me
 Your rosary wrapped around your throat
 I lie awake and sweat, afraid to fall asleep
 I see your face
 Looking back at me
 Looking back at me
 Then I raise my head and stare
 Into the eyes of a stranger..."

 Sorry for that bit of a Queensrÿche interruption there.
 Let's continue where we left off.

 In case you already have something plugged in there (except  for
the  beernuts),  you need to make a choice as there is no way  to
connect  anything else in that case unless the  'something  else'
happens  to  be a (rather ancient)  Navarone  Clock  Card,  which
occupies  the  expansion  port yet allows something  else  to  be
plugged in it.
 According to the advertisements, the "Ultimate Ripper" allows...

 "Revolution!"

 (Sorry)

 ...you to pause any possible program at any time (whether  demo,
game,  or whatever else you want),  enter the cartridge  software
and consequently rip out music,  extract graphics,  and generally
peek  at  other peoples' code.  It is thus clearly aimed  at  the
somewhat  experienced hacker that wants to perform one  of  these
function, whether for dubious purposes or not.
 Unfortunately,   the  "Ultimate  Ripper"  software  is   largely
incompetent.  With the exception off the odd option that is kinda
extensively worked out, they are all blatantly incomplete or even
completely useless.

Let's get kicking (slightly literally)

 A program is interrupted by pressing the rest button, keeping it
pressed,  and  flicking  the  switch  on  the  "Ultimate  Ripper"
cartridge.  You  should then release the reset button  and  press
either F1, F2, F7, F9 or F10.
 When  the system reset is taken over by the cartridge  software,
it  needs a bit of RAM to install itself in.  This bit of RAM  is
located  from  $4 to $17D00,  so if you want  to  hack  something
that's there you will want it buffered.
 Pressing F1 does just that. It buffers it at $60000 or $80000 in
the  cases  of  a  half  meg  or  more  than  half  meg   machine
respectively.  I wonder what happens when you've got a 2 or  more
meg  machine  with some stuff you want to hack  both  lower  than
$17D00 and just above $80000?
 Pressing  F2  does  not  do  the  buffering,  but  is  otherwise
identical to pressing F1.
 Hidden  under the F7 key is the so-called trainer  option.  This
enables  the  cartridge  to  perform  exactly  like  "Multiface",
another hacker cartridge that was reviewed in Volumes 3  (version
1) and 4 (version 2 ) of ST NEWS already.  This gets down to  the
user being able to interrupt a running program,  change something
and  then  continue it.  This is completely impossible  with  the
"Ultimate  Ripper"  unless using this F7 function -  and  the  F7
function is not 100% succesful (just like "Multiface").  For  the
user to be able to do this,  however, he has to do some soldering
himself. He has to (manual quote) "connect pin 20 (Dtr) to pin 22
(Ring  indicator) of your RS232 on a push  button;  when  pushing
this button, you create the interrupt 6 of the MFP". Doesn't that
sound intelligible? Though it would.
 I  think it's kinda stupid for them not to supply the user  with
this push button. And even if it gets built, it's not 100% proof.
Too bad.
 The  option  under F9 is a mystery to me (even though  the  game
commences, for the usual fee, plus expenses...er...). This allows
you to read the contents of address $30 and jump to it.  This  is
an  unassigned  exception vector,  and they say it's  useful  for
programmers  to  debug  their programs.  I  suppose  they  expect
programmers to write their own reset handlers and all that stuff,
for no further possibilities are catered for.
 Pressing F10,  last and least, just continues the regular system
reset while the cartridge remains on.

Are you sure? (O/N)

 After pressing one of the F1 or F2 buttons,  you get to the main
menu.  It  takes  a while until this happens,  during  which  the
screen colours are doing the usual (i.e. odd) things.
 The  menu (and all other texts in the software) are  in  French.
This  does  not improve usability a bit.  You get  "Jouer  (O/N)"
after searching for a piece of music,  for example,  which stands
for "Play (Y/N)".  A bit of a bother,  really,  and I can imagine
especially the British not liking that at all.
 Thank God the user manual (to which I'll get later and which  is
an  awfully  bad translation to English) enables you  to  get  to
grips with it to some extent.
 Well.  What does the "Ultimate Ripper" actually offer? Let's get
down to the individual segments.

Let there be light...and there was light

 The  picture ripper,  hidden under the F1 key in the main  menu,
allows  you  to  rip  pictures from the  program  you  have  just
frozen.  It  is easiest to rip whatever was on the screen  during
the reset,  but the manual makes you believe you can rip anything
if  you  fiddle around with the more advanced  'superimpose'  and
'modulo' parameters enough.
 It  consists  of  a menu with some main options and  a  load  of
parameters  that  can be selected by cursor up/down  and  changed
using cursor left/right.  F1 toggles the display to whatever  was
on  the screen at the time of interruption and the  actual  menu.
Whatever is on the screen can be saved as a "Degas" picture.  The
screen  address  can  be changed to check  out  other  pieces  of
program for sprites and the like.  You can even rip a major  part
of  full-screen  pictures  that  were  on  screen  during  reset.
Changing the 'modulo' parameter to '70' works there.
 Some  of the advanced options allow the switching off and on  of
individual planes.  The colour palette can be changed, but I find
this  both odd (a colour palette value of $23F seems not  to  use
standard  notation)  and  unuserfriendly (you  can  increase  and
decrease these per word instead of per R, G and B).
 I  would have liked it very much if the "Ultimate Ripper"  would
allow  the  ripping  of pictures using more  than  the  usual  16
colours,  that  would  then be saved in .IFF format  for  use  in
"NEOChrome Master". Alas.
 Nonetheless,  this is quite a good option.  It can be said  that
any picture on the screen can be ripped,  and the colour  palette
will always be right if is uses but 16 colours.

Poking in other peoples' code

 The "Memory Ripper" is located under the F2 key.  With this,  it
is possible to check memory - whether ROM or RAM.  Viewing can be
done  in hexadecimal or in a disassembled  listing.  The  latter,
though  hardly  revolutionary,   is  a  definite  advantage  over
"Multiface". Unfortunately, editing is only allowed in hex mode -
assembling  mnemonics is impossible.  Manipulating memory  is  of
limited use anyway, as you can't normally continue a program once
it's interrupted.
 The  other,  rather usual options in this 'ripper'  are  search,
fill, copy and save. Screen display is not just slow. As a matter
of fact,  it seems the earliest version of "1st Word" look like a
TT running "Tempus" in comparison.  I find this very strange,  as
the  manual  states  that  the  entire  program  is  written   in
assembler.
 For peeking at code, this option is rather OK - although I found
searching too slow.  Don't expect to manipulate anything decently
with   this.   Altogether,   this  option  tends  to  be   rather
superfluous.

Disk tools?!

 Like any cartridge like this, it's got some disk utilities built
in  (press  F3  to get to them).  After all,  in  the  middle  of
hackin',  you  will  want to format disks and  delete  or  rename
files. Whereas "Multiface" had a very powerful disk tool built in
that  would make "PC Speed" go to shame,  the  "Ultimate  Ripper"
devolutionised.  It's a very Spartan version of any disk utility,
and can't do much additional.
 This is a rather useful function, but too Spartan.

Excuse me?!

 I'd  like to handle the option under F4 and  F5  simultaneously.
These  allow  the  loading  of executable  .TOS  files  and  non-
executable  files respectively.  I fail to grasp what the use  of
all this is, as it is not normally possible to continue a program
once  it's  interrupted.  You  can load in  a  separate  debugger
perhaps,  but what's the use of you can't continue anything?  You
can replace some of the graphics by your own but,  again,  what's
the use?
 Therefore  I consider these option to be rather  superfluous  as
well.  Maybe a hardened hacker will be able to do something  with
it.

Who the hell is Mad Max?

 Under the F6 key is the most interesting option. I have to admit
that, when I got the cartridge, I considered it the best thing in
it at all. Were my thoughts in line with reality?
 There are dozens of demos, if not hundreds, that employ the ST's
soundchip  in one way or the other.  Who does not know  the  "BIG
Demo",  "Union  Demo"  and all those more modern  demos  such  as
"Syntax  Terror",  "Dark Side of the  Spoon",  "European  Demos",
"Lightning  Demo",  "Ooh Crikey Wot A Scorcher" and "Punish  Your
Machine"?  Most of the time, these are the only that use the ST's
soundchip decently,  as only few commercial software houses  seem
to regard music as an important thing.
 By  means of the "Ultimate Ripper" you can rip music  -  whether
standard  soundchip music or digi stuff.  The manual states  that
50% of all modern musix can be ripped with it,  provided they use
a 'standard' format,  i.e.  when they're made using a sound  play
routine that the author of the "Ultimate Ripper" has analysed.
 I think the 50% is not attained in reality.
 I had a go at ripping some of the music in some demos.  I  tried
"Punish Your Machine",  "Lightning Demo",  "Ooh Crikey" and  even
"BIG  Demo"  and  "Union Demo".  It did find the  start  and  end
address  of Big Alec's and Count Zero's music  routines,  and  it
even  estimated them to be '100%' correct.  Trying to  play  them
revealed nothing more than ultimate silence,  however.  It  found
some  music  in "Lightning" with a estimated  '30%'.  Playing  it
resulted in a lockup of the system.  Only in "Ooh Crikey" did  it
find Mad Max music (which it could play and all,  very neat)  and
Dave's  music  -  the  latter are  all  made  with  the  standard
"Quartet"  play routine so I wasn't surprised at  that.  Although
75% of all demo musix nowadays turn out to have been made by  Mad
Max,  none of them were found in either "Union Demo", "BIG Demo",
or  some  of the ST NEWS issues.  "NO MUSIC FOUND"  it  said  (in
French).
 The music in "Magic Pockets" and "Gods" turned out to have  been
made  with  the  "TCB Tracker".  I had  expected  better  of  the
Bitmaps,  really. When scanning all memory of my 4 Mb ST it found
a  "TCB Tracker" module at $400000 to $400132 each  time.  That's
above the RAM limit, in case you don't know, and there's only air
in my machine there. This is clumsy.
 Ripping digital music consists of two parts:  First you have  to
find the sound table (like "Quartet" or "TCB Tracker" make  them)
and then you have to find the sampled sounds.  The latter can  be
done  with  a  special memory player with a  graphic  display  of
memory contents.
 Although I acknowledge the complexity of the routines  involved,
I  think  this option should have been a lot  better.  Some  more
sound routines should be recognisable so that the success rate is
increased.   You  can forget ripping soundchip music  from  games
unless these are made by people from the demo scene. Once a piece
of  music is found you can save it as executable file to  disk  -
but the manual does not explain how to use them unless by double-
clicking  from the desktop.  I guess this should prove to  be  no
problem for the target group, though.

The disk ripper

 Finally,  the  "Ultimate Ripper" has a 'disk  ripper'.  Although
fairly advanced,  it is nothing compared to the software  offered
on    Claus    Brod's    "Kleisterscheibe"    with    his    book
"Scheibenkleister".  In  the  Public Domain there  are  loads  of
programs that can do better,  and I am told "Knife ST" is better,
too.
 With   this  option  you  can  either  read  sectors  (you   can
disassemble  them,  and edit them - in hex mode only)  or  entire
tracks.  The latter reads in all information,  including gaps and
headers and ID's and all that stuff.  That way, you can check for
read errors that have to do with copy protection and things  like
that. Before I forget: Screen display is dead-slow again.
 This  option is close to being average,  but should have been  a
lot better - again.

The excuse for a manual

 It  has to be said:  The manual looks slick.  Paper  quality  is
good,  setting  is good,  and the layout is OK too  I  guess.  So
everything is alright esthetically,  but the contents is just  as
much a failure as that of the cartridge itself.  It's written  in
English,  but it's clear that the translation has been done by  a
non-qualified person, probably someone from France).
 Most  of it is filled with some remarks on how the ST works  and
all,  but I guess every hacker has "ST Internals" or something  -
which  explains it more complete and a lot  clearer.  The  things
that  pertain  to the actual cartridge are explained  in  a  very
short fashion,  sometimes assuming too much knowledge on the side
of the user.
 A very average manual indeed.

What it comes down to

 It all sounds a bit tough, maybe, but the cartridge deserves it.
It costs 40 quid,  and I would be jolly pissed off if I got  this
for my money.  The rather arrogant use of the word 'ultimate'  in
the name should also be punished,  as the cartridge is everything
but 'ultimate'.  All offerings are average or even below average,
with the exception of the image-and music-rippers - but these are
both very much improvable. You cannot make backups with it (which
was one of "Multiface"'s possibilities), you cannot assemble, and
it's all kinda slow and average.
 The only thing that has to be said to its credit is that you can
get  into  any program.  If the software had been  properly  done
(including a real debugger and all that stuff) it would have been
loads better.
 For  10  quid  or  something  the  thing  would  have  been  OK.
Currently,  the  "Ultimate  Ripper" is only useful  if  you're  a
hardened hacker who has too much money to spend.
 I,  for my part,  will continue to wait for the really  ultimate
debugger.