Barbarian II

          ST SOFTWARE REVIEW: BARBARIAN II BY PSYGNOSIS
                      by Richard Karsmakers

 Two eyes peered at Crownioughs Woartsaild, mercenary annex hired
barbarian. They were red in a frightening kind of way, and he had
no  reason whatsoever to like them even though he had  no  reason
for having no reason therefore. Nor,  as a matter of fact, did he
have any reason at all to like the entire setting he was in.
 It  was  a good thing for him that he was totally  incapable  of
wondering about where he was, and for what reason.
 It was depressingly dark and he was in the middle of an enormous
kind of forest.  Eerie sounds found ways of echoeing through  the
many trees around him,  and now and again red or green or  purple
eyes  would  stare  at him conspiciously as  if  waiting  for  an
opportunity to strike.
 The  worst  thing  of all was that he had left  all  his  killer
gadgets at home. So he didn't have his trustworthy longsword with
him,  nor his double bladed battle axe. Hell, he didn't even have
the commonest of knives on him.
 All   he   had  was  a  book.   It  was  called   "An   Absolute
Beginner's Guide To Sorcery" by Egidius Bernardus Enezum,  and on
its cover it had a picture of what could only be a sorceror in an
enormous  shoe of some sort,  with only his head and  pointy  hat
succeeding in peeping out of it.
 "This book", so its previous owner had confided in him before he
had received all of Crownioughs' gold,  "is all one needs to  get
through any precarious situation relatively unscathed".
 The warrior annex hired barbarian had been totally thrilled.  He
had   been  extremely  excited.   He  had  also   wondered   what
'precarious' actually meant.
 While walking through this wood,  he had deemed the time fit  to
leaf through this miraculous new acquisition of his.  In the end,
he reckoned this might leave him with something to defend himself
should any of the no doubt strange and horrendous owners of those
conspiciously  staring  red  or green or purple  eyes  decide  to
strike.
 He quickly leafed through to a chapter that sounded  interesting
to him.
 "CHAPTER XIII," he read aloud to himself,  "Banishment of Forest
Demons (cheap method)."
 This was the part where,  should this have been in a  film,  the
soundtrack  suddenly starts to go weird,  trying to indicate  the
beholder  that  something  is about  to  happen  soon.  Something
interesting, possibly even scary.
 As   the  mercenary  annex  hired  barbarian  walked  on   while
laboriously studying the book,  one of the many pairs of red eyes
that had been eyeballing him had deemed it necessary to get quite
awfully  much  closer,  looming up as it were  behind  the  hired
barbarian in a rather unsettling fashion.
 It was not before a deep and meaningful growl was uttered by the
owner of this particular pair of conspiciously staring eyes  that
our hero noticed anything.
 "GROWL."
 He  looked  around and stood face to face with what can  not  be
described  to be anything else rather than a  particularly  nasty
kind of monster, that had probably also been the ugly duck of its
family  -  a  very  big  duck  at  that,  for  it  towered  above
Crownioughs to at least twice his height.
 "Hmm, interesting," was the first thing to enter the mind of the
mercenary annex hired barbarian,  thereby taking up all place for
itself.  It was quickly fighting for cranial dominance,  however,
with thoughts along the lines of "Oh",  "Oh dear",  "Crikey"  and
"Did I leave the gas on?"
 Eventually,   one  thought  managed  to  remain  locked  in  the
barbarian's  miserable excuse for brain cells: "Hmmm.  Maybe  the
book explains how to deal with 'Big,  Strikingly Ugly Ducks  That
Loom Up Behind You Without The Protagonist Knowing'."
 He  quickly  turned  to the  next  page.  He  was  significantly
relieved to notice that it beamed towards him with 'Dealing  with
Big,  Strikingly  Ugly Ducks That Loom Up Behind You Without  The
Protagonist Knowing' written at its top in  big,  bold,  capital,
red, underlined letters.
 This  discovery  cheered him up for a short while - in  fact  it
cheered  him up until the precise instant at which the  monstrous
duck started to breathe directly into the hero's face,  instantly
drawing  the  barbarian's attention back to the severity  of  the
situation at hand.
 A satisfied grin formed itself around the bill of the big duck.
 Finally.  It  feels  nice to be appreciated,  even  when  you're
fourteen foot tall and very, very ugly. It growled again, just to
make its point.
 "GROWL."
 The  barbarian quickly scanned through the page.  It  was  quite
conveniently  divided in paragraphs,  each written  with  another
specific  kind of weapon in thought.  He skipped the ones  headed
'Longsword',  'Double  bladed  axe',  'Bible  -  The  One  Volume
Edition' and some others, quickly reading the one headed 'None of
any kind whatsoever'.
 "In case thou dost not haveth any weapon at thy disposal,"  that
particular paragraph considered proper to mention,  "resorteth to
Magic."
 Swell. That  was just great.  Just great.  And the  monster  was
getting impatient,  too.  It growled again,  somewhat louder this
time.
 "GROWL!"
 Resort  to magic?  That would pose a serious lack of ability  to
get out of this somewhat awkward situation relatively  unscathed,
for  he had utterly and totally flunked all subjects  related  to
magic in his school days.
 The monster licked its huge,  frightfully yellow bill in quite a
revolting   way   with  its   frightfully   yellow,   revoltingly
disgusting tongue.  It was going to end the life of this pitiable
human.
 According to the Monster & Violence Convention, it had given its
victim  more than the lawfully required time that was  considered
to  be  sufficient  for the the victim  to  employ  some  serious
reaction - be it aggressive or defensive.
 The  barbarian thought hard.  Something of all those lessons  in
magic  had better still be present somewhere!  Scattered bits  of
memories  flung themselves at him,  until finally he was able  to
retrieve a long forgotten spell from a dusty drawer somewhere  in
his brain.
 "Godverdomme teeringlijer!  Nu ben je dood!" he yelled with  all
the power he could manage, nearly finishing off his speech tract.
 A  strange kind of light was emitted from the barbarian's  form.
This gently transformed itself into something like fireworks, but
bigger  and more powerful,  of which the flames mercilessly  sped
towards the vile creature.
 Before  it  had time to quack or protest against the  fact  that
magic was not allowed in a fair fight according to the Monsters &
Violence  Convention,  it was totally,  utterly  and  effectively
incinerated.
 "It's a kind of magic," the barbarian whispered softly in a  way
that betrayed his Scottish ancestry.
 Having  completely  regained  his self  confidence  now  he  had
remembered this powerful spell,  he briskly walked on through the
forest,  merrily  singing a tune about a poor lonesome  barbarian
far away from home.

                              *****

 I has been ages since Psygnosis did "Barbarian",  the game  that
was to be the basis for their later titles "Obliterator" and even
"Stryx"  with  regard to principle.  Released mid  1987,  it  was
reviewed  in  ST NEWS Volume 2 Issue 5.  The graphics  got  a  10
(sigh...  those were the pre-Bitmap Brothers days),  sound got an
8.5 and hookability got a 9 with an overall rating of 9.5.
 Has  Psygnosis succeeded in setting decent standards  once  more
with the sequel, "Barbarian II"?
 We shall see.

 In  the  game,  you  once again put on the shoes  of  Hegor  the
Barbarian who has to rid the world from the evil reincarnation of
Necron  (who,  just  to  be complete,  is  the  bad  guy  again).
Obviously the ol' evil man had not been properly discarded of  in
the  old game,  so now it has to be done all over again.  So  the
background  story is as naff as most sequels' (including  "Lethal
XCess", so I put blame on my own contraptions too!). But it's not
the  literature that came with the game that we have  to  discuss
here, so let's boot the game.

 After  the  usual  Psygnosis intro  screen  and  a  "Pandamonium
Entertainment" logo that stays on a tad too long,  the intro  can
be  witnessed.  It  has  to  be said that  the  intro  is  really
brilliant.  Colours are bright,  animations are super smooth  and
the  graphics as such are up to a high standard.  Apart from  the
fact that it's got zilch sound, this is what intros should really
look  like!  After the enormous letdown of "Shadow of  the  Beast
II",  this  slightly  reinstated my belief in the  capacities  of
Psygnosis' people.
 Obviously,  they  are  not only still talented,  but  they  have
learned a lot in the design department:  You can select languages
at  the  beginning (English/German/French/Italian)  and  you  can
switch off the loading of music during the game and end sequences
after you've died.  This speeds up playing a lot, even though the
end sequence really doesn't appear all that often as you seem  to
be  able to get quite far with one life (I got to the  caverns  -
level  2  - within a quarter of an hour or  so).  Also,  the  end
sequence  looks very well.  Further,  the screen is never  black.
There's always a picture or something on it (unlike,  let's  have
it, "Shadow of the Beast II").
 Also,  it seems that the programmer is somewhat of an ST  freak,
as  he subtlely uses the lower border for messages  like  'pause'
and 'insert disk x'.

 Oh my God!
 I seem to have forgotten something.
 What kind of game is "Barbarian II"?
 Well, it's a hack'n'slash game with adventure elements. You have
to scavenge diverse sites on the lookout for treasures and better
weapons  whilst trying to ward off various autochthons that  seek
to thwart your efforts. There are several levels you will have to
negotiate:  The  Forest,  the Caves Of No Hope,  the  Village  Of
Thelston, the Castle, the Dungeon and Necron's Temple. Each level
(or domain,  as the game calls them) has its own unique  monsters
with  specific  characteristics and  strength.  I'm  not  talking
simple  monsterlets that try to have a slash at you and that  you
can kill,  but quite advanced monsters as well.  There are guards
in the village that throw spears at you that you can throw  back.
There  are  Forest dwellers who can have  themselves  decapitated
spectacularly. There are archers that you have to get close to to
kill.  There  are even huge dinosaurs that are intent  on  biting
your  head  off.  You're in for plenty of  blood  everywhere,  as
monsters seem to have masses of it when they die.
 The adventure element is introduced by the fact that you have to
find  locations that contain treasure  chests,  specific  weapons
you'll need to beat specific baddies,  and keys that will divulge
yet more locations to you.  It is even advisable to map the game,
even though this may be a tad difficult.

 The visuals are still very attractive. Animations throughout the
game are nice and smooth.  Hegor runs like an actual human being,
and  the monsters he meets move convincingly  and  realistically.
Backgrounds  are detailed and colourful,  entirely  setting  this
game apart from games like (I can't resist) "Shadow of the  Beast
II".  I  am glad to be able to tell you that Garvan Corbett  (who
also  did the original "Barbarian" graphics) is still one of  the
best graphics people around.
 The  audio side of things is good,  too.  Although there  is  an
initial deafening lack of sound in the intro,  the menu  features
some  good and very atmospheric digitised music by a chap  called
Paul  Summers.  Whereas  the  actual  game  does  not  boast  any
extensive  music  soundtracks,  the sound effects are  more  than
adequate.

 Playability is good.
 The  player  is  now controlled solely  by  joystick,  with  the
occasional assistance of the space bar.  I think this is quite an
improvement  over the original "Barbarian" controls,  which  were
based around the mouse.  Well,  then again, I guess there will be
other  people who considered the mouse controls better after  all
but, hey, you can't appease everyone.
 I think the joystick controls are well thought  out,  responsive
and quite intiutive.  You only need the spacebar to take/drop  an
object.  Other keys are used to load/save a game (Yes!  Nice!) or
pause your quest in case you feel a violent urge to do  something
else for a short period of time.
 The learning curve is just right,  too. First time I had a go at
the game I got through the Forest into the Caves, and second time
around I already got through most of the Caves; I had found a lot
of  keys  and the device you need to get to platforms  above  you
where no ladders lead to.  Initially, the monsters are quite easy
to beat - except for some particularly nauseating ones that  jump
up at you all the time,  or other ones that shoot spikes so  that
you  fall off any ladder you're trying to climb to get away  from
them.
 There's also a particular hateful little green creature  roaming
the forest that you cannot kill and that does no damage to you  -
except  for  the fact that it pinched your gold when  it  touches
you.

 Concluding,  it  can  be  said that "Barbarian  II"  is  a  well
designed,    well   presented,   well   playable,   adventuresque
hack'n'slash  game.  If  you like the original  game,  this  will
appeal to you a lot more. For starters it looks better, but it is
also a lot bigger.  There are three disks that I suspect are  all
double-sided  and  filled  with  the  most  nasty  monsters   and
challenging playfields. It surely belongs to the right one of the
two extremes (i.e. good and bad) that Psygnosis exclusively seems
to be able to produce software for in recent times.

Game rating:

Title:                        Barbarian II
Company:                      Psygnosis
Graphics:                     9-
Sound:                        8
Hookability:                  8
Playability:                  8
Value for money:              8.5
Overall rating:               8+
Price:                        £25.99
Hardware:                     Double-sided disk drive, joystick,
                               colour monitor
Remark:                       A well done, good game

 I would like to extend thanks to Mr.  Nik Wild of Psygnosis  for
sending  me this game.  It made my Christmas holiday  more  worth
while. I am really sorry about "Shadow of the Beast II", but your
other titles this time were well done.

 Psygnosis Ltd.
 South Harrington Building
 Sefton Street
 Liverpool L3 4BQ
 England
 Tel. (international) ++44-51-7095755