Into the Void of Silence

 "Any time you happen to pass my house - I'd appreciate it."

                    INTO THE VOID OF SILENCE
a retrospect on the personal computer scene by Casper F. Nielsen

Prologue

 This  is a story of great ideas,  of people stealing  from  each
other,  of  visions and disappointments.  It's the story  of  the
personal  computer  market  and the  people  and  companies  that
influenced  it.  I may have forgotten a few things,  and you  may
already know most of it,  but hopefully, you will find one or two
small anecdotes you never heard before.
 Like World history,  computer history is important if we want to
understand  the  current situation.  People have often  tried  to
write  Atari  out of computer history,  to be able  to  focus  on
companies  like IBM and Apple.  This is of course wrong,  and  in
this text, I have attempted to rectify it.
 "Into  the  Void of Silence" is a title borrowed  from  the  pop
group  Tears for Fears,  in the spirit of the great copy cats  of
computer history.

Colours

 It  was  definitely  tempting.  I  was about  to  buy  my  first
computer,  the Power 3000 from Power Electronics.  It was a  ZX81
clone with rubber keys,  2K RAM (expandable to 32K) and a version
of Basic built into the operating system. It was a great machine.
But it didn't have colours. The Atari VCS consoles did. Many were
the  times  when  I had browsed through the  Atari  VCS  leaflet,
showing  screen  shots from all those games in  glorious  colour.
However,  I wanted a machine with a keyboard,  a machine I  could
learn how to program, so I went for the Power 3000.
 Some years and countless Power 3000 crashes and "out of  memory"
messages later,  I was a happy Enterprise 64 user.  Another great
computer for its time.  The king of the 8-bit machines. Up to 256
colours  on  screen at the same time,  a  maximum  resolution  of
672x512  pixels in 16 colours,  4 channel stereo  sound!  It  was
amazing.  Unfortunately it was also a bit expensive (500 with 64K
RAM),  and  the  cheaper (and older) Commodore 64 was  still  the
trendy  machine  to  own.  The  Sinclair  ZX  Spectrum  was  also
considered  quite  respectable and then there  were  these  8-bit
Atari machines again.  They were almost impossible to get hold of
in Denmark,  where I lived,  so they weren't really an option for
me.  But  I knew they were pretty good;  that's about all I  knew
about them. Atari were also making IBM PC clones, but that didn't
interest  me  at all.  The boring IBM PC was  only  for  business
users.
 Moving  ahead a couple of more years,  enter  the  amazing,  the
spectacular,  the incredible,  the ridiculously expensive  16-bit
machines.  First the Sinclair QL,  then the Atari ST and  finally
the Commodore Amiga.
 English  Enterprise Computers never managed to finish their  16-
bit  model before all the money was  gone.  Poor  sales,  lacking
software  support and a factory that burned down all led  to  the
demise  of  the  Enterprise with  its  brilliant  technology  and
design. I needed a new computer. I needed an Atari ST.
 Back in 1972,  a young engineer with his head full of ideas  for
projects that nobody wanted to fund,  Mr. Nolan Bushnell, decided
that  it  was  time  to set up  his  own  company  in  Sunnyvale,
California,  to produce arcade machines.  And so he did,  and  he
called  the  company  Atari,  which means  "check"  in  Japanese.
Competitors quickly began to realize that the Atari name had been
well chosen, because everyone wanted to play Atari "Pong", a game
concept Bushnell had,  ehm,  borrowed from someone  else.  Before
long,   Atari  was  a  thriving  business  and  the  company  had
successfully  used  its  reputation from  the  games  arcades  to
conquer the brand new home entertainment market,  providing games
consoles,  the VCS 2600,  to households all over the world. Atari
didn't  just have engineers and programmers around to design  new
games.  They  also had the "Atari Systems  Research"  lab,  where
people from psychology and artificial intelligence spent all  day
thinking  and experimenting with visual perception,  how to  make
software more user friendly,  how to use graphics in clever ways.
The sort of things that no one else were really bothered about at
the time. The sort of thing you can specialize in at universities
these days - HCI, Human-Computer Interfaces.
 Okay,  so  it's  not quite true that Atari was  the  only  major
player   on  the  market  experimenting  with  HCI.   The   Xerox
Corporation were doing quite wonderful things at their Palo  Alto
Research  Center,  better known as Xerox PARC.  Their  most  well
known invention may be the Ethernet networking standard, but they
had  another  project which would forever change the way  we  use
computers  - Smalltalk.  It was a programming environment with  a
BIG difference.  It was graphical.  Smalltalk used the first  GUI
(Graphical User Interface) ever seen by a computer user, complete
with  windows,  menus,  scroll  bars and the use  of  a  pointing
device.  It was a minor miracle,  a revolutionary concept, and it
was  1972!  Unfortunately for the people who  developed  it,  the
board  of  the Xerox Corporation didn't appreciate  the  enormous
potential in this invention.  The project was never given  enough
money  and the first versions of Smalltalk were released  without
much interest from the industry.
 In  1976,  one  of the people who had been designing  games  for
Atari, Steve Jobs, formed Apple Computer together with Stephen G.
Wozniac.  It was based around the Apple II computer,  which  Jobs
and Wozniac had built in Jobs' parents' garage!  The Apple II was
a  huge  success  and it was  machines  like  this,  multipurpose
computers  with  high level programming languages that  began  to
give the games consoles a run for their money.  But the people at
Atari had had so much success,  they thought they were  immortal.
They  just released improved versions of their VCS  2600  console
and expected people to go for it.  And they did,  at least for  a
while longer.
 Like  all other machines at the time,  the Apple II used a  CLI,
Command  Line  Interpreter.   You  had  to  enter  more  or  less
mysterious commands at a prompt to make the computer do anything.
 Like Atari, Apple began to think that nothing could hit them. In
1981 they were hit HARD by something big,  something  blue.  IBM.
The company that had moved from ruling the type writer market  to
ruling  the computer mainframe market had come up with  something
small  - The IBM Personal Computer,  the IBM PC.  It too was  CLI
based.
 Obviously, IBM had needed an OS (Operating System) for their new
machine,  and  the leading OS at the time was CP/M from  a  small
company  called  Digital  Research,  who  were  exclusively  into
operating   systems.   Another  software   company,   which   was
exclusively  into  applications and  programming  languages,  was
Microsoft.  They  produced software for the Apple  II,  for  CP/M
based machines and others.  IBM liked Microsoft's  products,  but
had the misconception that Microsoft owned the rights to CP/M. So
they approached Microsoft to license CP/M and a bunch of programs
for  their  IBM  PC.  The  young  computer  freak  in  charge  of
Microsoft,  Bill  Gates,  talked in great respect to the  men  in
suits  from "Big Blue" and had to explain the situation to  them.
He  put  them in touch with Gary Kildall,  the  head  of  Digital
Research and inventor of CP/M.  They went to see Kildall,  but he
wasn't impressed at all and left the negotiations to his wife and
partner in Digital Research,  who called in their attornies  when
the  IBM  people popped out  the  non-disclosure  agreement.  She
didn't want to sign anything.  That was understandable,  but also
one  of the BIGGEST mistakes in corporate computer  history.  The
IBM people were used to having things their way,  so they left in
anger  and  went back to the nice Bill Gates  at  Microsoft,  who
immediately  ceased  the opportunity and agreed to  see  what  he
could do.
 So Gates and co.  had to have an operating system, and there was
no time for them to write one themselves. Luckily, Tim Patterson,
a programmer from a company called SCP in Microsoft's local area,
had created an OS called QDOS,  which had been modelled from CP/M
and  was  virtually identical to it.  Microsoft bought  QDOS  for
$50,000 and renamed it MS-DOS.  It was going to make Mr.  Gates a
very rich man.
 As  sales  of the Apple II dropped and  particularly  after  the
introduction of the IBM PC,  Apple Computers found themselves  in
financial trouble.
 Atari  were also beginning to understand that if they didn't  do
something fast,  they would be wiped away. So they released an 8-
bit personal computer to challenge the Apple II.  The problem was
that so did lots of other companies.  Commodore Business Machines
entered the 8-bit home market and English companies like Sinclair
Research,  Acorn Computers and Oric wanted their share too. Steve
Jobs went to see an old Atari colleague at Xerox PARC,  Alan Kay,
who was now in charge of the underfunded Smalltalk project.  Jobs
liked what he saw,  and bought the rights to use the concept. The
Smalltalk development team were chocked. How could they just give
away  this  incredible technology?  But the people in  charge  at
Xerox  Corp.  were happy to get rid of the project and walk  away
with some cash. BIG mistake!
 In  1983  Apple  released the Lisa  machine,  which  featured  a
graphical  user  interface  and came with  a  hand-held  pointing
device.
 The  Apple Lisa flopped because of technical problems and a  sky
high price tag.
 It  was beginning to look like the final call for Apple,  so  an
engineer  came  up with a great idea:  "Okay,  so  we've  got  an
interesting  product  here,  but it isn't perfect  and  it's  too
expensive.  Let's make a budget version that works!".  Steve Jobs
liked  the  idea  but he didn't like the  way  the  engineer  had
proposed to make it real,  so he took over the  project.  Working
his   engineers  like  slaves,   not  tolerating   anything   but
perfection,  Jobs  finally  produced the finished  product  after
several delays and set-backs.  It was the Apple Macintosh and  it
was good!
 As the IBM PC gained in popularity and took MS-DOS with it, CP/M
was  heading for extinction.  Gary Kildall didn't like  that  one
bit, because after all, he was witnessing Microsoft take over the
world with a concept they had stolen from him. On the other hand,
the  Apple  Lisa  and Apple Macintosh  were  using  a  completely
different type of user interface.  Alas,  Kildall had a good look
at the Apple GUI and created the Digital Research GUI called GEM,
Graphics Environment Manager.  It was neat, it was simple, it was
small and it didn't violate Apple's copyrights.  Surely,  Digital
Research would now be able to strike back and blow Microsoft away
with the PC GEM.
 The  first major software package to be released for PC GEM  was
Ventura  Publisher,  a desktop publishing program which  utilized
all  the  features of a GUI.  The second major  software  package
was...  There wasn't one.  Too many people were already using MS-
DOS and the majority of software companies just didn't believe in
GEM.  The IBM PC users were doomed to years of messing about with
the MS-DOS CLI.
 It was all over for Digital Research and GEM. Or was it?
 In 1984,  Warner Brothers,  who had invested heavily in Atari in
the  early  years,  decided to call it a day.  Atari  had  failed
miserably  on the 8-bit scene and the losses were  massive.  They
split the company into two divisions: The arcade machine division
which  still  had a profitable market to  supply,  and  the  home
computer division, which was completely dead! They put the latter
up for sale and surprisingly,  someone actually wanted to buy it.
From Commodore Business Machines came the notorious Jack Tramiel,
the man behind the machine that could take most of the credit for
beating  the Atari 8-bits,  the Commodore 64.  Tramiel  had  left
Commodore  in anger,  because the board wouldn't allow him to  do
things his way.  A rumour says it was because they wouldn't allow
Tramiel's  son Sam to take over a major position in  the  company
(an interesting notion,  considering what later happened to Atari
when Sam came in charge).
 Tramiel  wasn't ready to retire,  so he needed a company with  a
respectable name to get back in business. He bought the ill fated
home computer division of Atari,  which continued under the  name
Atari  Corporation,  and  Warner were really happy about  it  and
threw  in  the  rights  to the games consoles  and  all  the  old
patents.  Warner  kept  25% of the shares in  Atari  Corporation,
though, as part of the deal with Tramiel - just in case.
 The arcade machine division continued on its own, under the name
Atari Games, and came under Warner's control again in the 90's.
 Jack Tramiel was known in the industry as a cunning  businessman
with the motto "business is war". In his war to win market shares
for Atari Corporation,  he used another motto: "power without the
price".  Atari made massive price cuts on the old games consoles,
which  started  to sell again.  The consoles weren't  making  any
money,  but  the  software  was.  The 8-bit  machines  stayed  in
production,  but Tramiel knew that the way forward for Atari  was
through  16-bit technology,  so instead of developing on  the  8-
bits,  the  engineers  were  told to start working  on  a  16-bit
machine.  To make money, Atari started churning out cheap quality
IBM  PC  clones and quickly got themselves a fair  share  of  the
clone market.
 Nolan Bushnell had left Atari long ago to start a chain of Pizza
restaurants!
 At Apple Computers,  the future was looking brighter.  The Apple
Macintosh was doing well,  and the Apple board thanked Steve Jobs
for  his achievement - by firing him!  They had a prosperous  new
product now and Jobs was a man with expensive research ideas, who
didn't  just  want  to  sit  still  and  enjoy  the  success   of
yesterday's  technology.  BIG  mistake.  So Jobs left as  a  very
bitter man and Apple lost maybe the greatest visionary in  modern
computer history. The company would never be the same again.
 Through the beginning of the eighties,  more and more new  8-bit
formats appeared.  For a long time,  the Commodore 64,  which had
replaced  the  Commodore Vic 20,  ruled supreme  along  with  the
Sinclair  ZX Spectrum.  Acorn Computers were making money on  the
British  education  market with their BBC computer and  the  Oric
Atmos was fairly popular in Europe. Then came Amstrad, an English
electronics  company,  with their cheap CPC 8-bits with  built-in
tape  decks and grabbed a big market share in no  time.  American
Texas  Instruments also had a go at the 8-bit  market,  and  from
companies  like Toshiba and Mitsubishi came an attempt to  create
an 8-bit standard with the MSX computers.  There was the  English
Enterprise  64  and Enterprise  128,  the  Tatung  Einstein,  and
several others.
 After  Tramiel left Commodore,  the company ran into one  fiasco
after the other.  The Commodore 128 flopped,  the Commodore C  16
flopped,  the Commodore Plus 4 flopped.  Commodore needed  16-bit
technology just like all the rest.
 Not  too  long  after Atari Corporation  had  been  formed,  the
company  was  approached by a Japanese company  called  Nintendo.
They  were famous for their small hand held LCD games.  They  had
developed a games console called the NES,  Nintendo Entertainment
System,  and  they  wanted to sell it to Atari because  of  their
experience  in the console market.  Atari said  no  thanks,  they
weren't prepared to put any more money into games consoles.  They
were a respectable personal computer company now. BIG mistake.
 Nintendo  went on to become one of the biggest companies in  the
computer entertainment business because of the NES - much  bigger
than Atari.
 In the search for 16-bit technology,  Atari came across a  small
company  called  Amiga Technologies.  They had the plans  for  an
amazing  16-bit machine,  but needed money to construct  a  proto
type. Atari immediately jumped in and loaded them with dosh! Just
to be on the safe side,  Atari continued to work on their own 16-
bit machine.
 The  first  16-bit  computer to hit  the  home  market  (Apple's
machines were too expensive to be included in this category)  was
the Sinclair QL.  It was fast, it was the first Sinclair computer
to feature a proper keyboard and it had built-in word  processing
and other useful applications.  It was never allowed to take off,
though,  before Sinclair Research closed, because of unsuccessful
investments in more or less weird products like the Sinclair  C-5
electric car!
 The  next  16-bit machine came from Atari.  They  had  completed
their  own machine and the Amiga Technologies machine was  almost
ready  as well.  Atari had to choose between the  two,  and  they
chose their own machine.  They didn't bother to secure the rights
for  the other machine,  though.  BIG mistake.  The  machine  was
called the Atari ST and it had Atari's own operating system  TOS,
The Operating System.  Some claim it stands for Tramiel Operating
System.  "On top" of the operating system sat a GUI. Atari's own?
Nope,  Atari got a cheap deal with Digital Research and  licensed
the  GUI  that could have made it big on the  PC,  but  had  been
crushed by MS-DOS - GEM.
 In  spite of initially very high prices,  the ST was  a  success
right from the beginning in 1985.
 Commodore  were in trouble and needed a 16-bit machine here  and
now,  so they bought Amiga Technologies and put the machine Atari
had  partly  funded in production.  It was called  the  Commodore
Amiga and its audio and video hardware was superior to the  Atari
ST's.
 From  the success of the 16-bit machines followed the demise  of
Enterprise Computers.  Oric was already long gone. Amstrad bought
the rights to the Sinclair ZX Spectrum and re-released it with  a
better keyboard and a built-in tape deck,  just like on the CPCs.
Then came the Spectrum +2 and even the Spectrum +3 with a  built-
in disk drive,  but Amstrad eventually had to face the fact  that
the 8-bit market was dead, and the Spectrums and CPCs went out of
production.  Amstrad  later  tried  to enter  the  games  console
market,  but  it was a total disaster.  Amstrad has more or  less
pulled out of the computer business today.
 Sir Clive Sinclair rose from the ashes of Sinclair Research  and
formed  Cambridge Computers to take up the battle with Psion  for
the personal organizer market.
 The MSX computers disappeared and so did the Tatung Einstein and
the Texas Instruments TI99/A.
 Acorn computers ventured into the unknown by putting their faith
in  RISC  technology.   It  resulted  in  the  32-bit  Archimedes
computers,  and  all  the  time while Atari  and  Commodore  were
battling  it out on the Motorola 680X0  16/32-bit  market,  Acorn
were  creating  a  small  niche  market  for  themselves  with  a
completely  non-standard  machine.  They  also  cleverly  started
producing  PC  clones and maintained their connections  with  the
educational  market this way.  Acorn are still alive  today,  and
successors of the Archimedes machines are still manufactured.
 The Commodore Amiga quickly became a hit in the USA,  outselling
the Atari ST,  but in Europe,  the ST dominated for years.  Atari
expanded and started national divisions all over the world.  They
even  had an office in Denmark!  The 16-bit buyers could  benefit
from  the  war between Commodore and Atari because of  the  price
cuts on the Amiga and ST that followed.  Surprisingly, Atari, who
were  known  for computer games,  mostly sold the ST  to  serious
users,  with the exception of the British market - the Brits have
always  been mad about games!  Musicians quickly  discovered  the
virtues  of the built-in MIDI ports in the ST,  and  the  machine
established  itself  as the number one  machine  for  sequencing.
Especially  in Germany,  the ST got a good chunk of  the  desktop
publishing  market,  which  had  exclusively  belonged  to  Apple
before.  Apple were of course also producing 16-bit machines, but
because  the  Apple machines have always  been  excessively  more
expensive  than the Sinclair QL,  the Atari ST and the  Commodore
Amiga,  an  Apple has always been "an Apple" and not "one of  the
16-bits".
 Although  Commodore tried their best to promote the Amiga  as  a
business machine,  it was mostly used for games playing. The only
serious  area where it really established itself was in  graphics
and animation.
 Apart from the obvious advantage of the ST's MIDI ports, why did
the serious users choose the ST in favour of the  Amiga?  Simple,
the ST had a really good operating system,  programmers liked  it
and GEM was easy and efficient for the users.  The Amiga suffered
from endless flaws in the operation system and a GUI which looked
nice  but  wasn't as intuitive as GEM.  On the  other  hand,  the
graphics  and  sound capabilities of the Amiga blew the  ST  away
when it came to games.
 As time went by,  the Amiga started to outsell the ST,  even  in
Europe,  although  the ST was slightly cheaper.  Sam Tramiel  had
taken over as president of Atari Corporation after his dad  Jack,
but the old man was still involved "behind the scenes".
 In  an  attempt to get back in front,  Atari  did  several  very
different  things.  They released an improved version of the  ST,
the STE,  which featured better video hardware with more colours,
a blitter chip for fast graphics shifting and very improved audio
with 4 channel DMA stereo sound.  It was directly targeted at the
Amiga,  but  because it only touched the competition  and  didn't
surpass it,  the STE didn't convince many potential Amiga  buyers
to change their mind.  But Atari buyers started buying it instead
of the ST, even if they had to pay a little extra.
 For  the business market,  both Atari and Commodore  released  a
"big brother" of their 16-bit machines.  There was Atari's 32-bit
TT  and  Commodore's Amiga 2000.  The Atari TT sold well  to  DTP
users,  but  because  the Amiga was never  considered  a  serious
machine,  the Amiga 2000 failed.  Commodore just wouldn't  accept
the  fact that the Amiga was ignored by serious  users,  so  they
spent a lot of money on promotion in this area and even  released
a "big brother" of the Commodore Amiga 2000,  the Amiga 4000. BIG
mistake.
 Like Acorn,  Atari gave RISC technology a shot and developed the
Atari  Transputer,  a parallel machine with  enormous  processing
power. At around 10,000, it certainly wasn't for the home market,
but  it  was the cheapest machine of its kind.  It sold  in  VERY
small numbers,  mainly to universities and research labs, but was
quickly forgotten. Its development cost Atari a fortune.
 Not  quite over the fact that Atari could have owned the  Amiga,
Atari hired the two engineers behind the machine and put them  to
work  on  a hand held games console.  It was going  to  challenge
Nintendo's  Game Boy - a black and white LCD based  machine  with
limited audio capabilities.
 The  result was outstanding.  The Atari Lynx was  launched  with
great  confidence from Atari's side that it would take  over  the
hand  held  market overnight.  So confident were they  that  they
hardly spent any money on marketing.  BIG mistake.  Although  the
Lynx  was  a little beast with  4096  colours,  stereo  sound,  a
backlit display for playing in the dark,  support for left handed
users,  a decent line up of first games and an acceptable  price,
it flopped. And the Game Boy just kept on selling and selling and
selling and selling, because Nintendo knew something Atari didn't
-  the value of marketing.  Especially the value of marketing  to
kids.
 A  portable version of the ST was banned in the USA  because  it
emitted  too  heavy radio waves.  Work began on  the  ST  Pad,  a
computer you controlled by drawing your commands on a pad with  a
special pen and choosing from menus by pointing to them with  the
pen. The ST Pad was shown at several exhibitions, but the project
was dropped.  MAYBE a big mistake. Apple later released the Apple
Newton,  a similar but slightly more compact machine.  It  hasn't
been a huge success though.
 In the late eighties, Steve Jobs made a comeback on the personal
computer  market by setting up NeXT Computers.  The NeXT  was  an
absolute  dream  machine.  It was 32-bit  Motorola  68040  based,
clocked  at 32 MHz and featured a DSP coprocessor for  audio  and
other  wonderful  stuff.  It had 24-bit graphics  (if  you  could
afford  the colour video card!) and CD-quality stereo  sound.  It
was ultra fast,  had a slick design and the operation system  and
GUI  was almost delicious!  Running on top of a UNIX-like OS  was
the  NeXTStep GUI,  and many people still believe it's  the  best
user interface ever created for a computer.  The NeXT was born as
a  networked  multimedia  machine  with  electronic  mail  as  an
integrated  part  of  the GUI and a  microphone  built  into  the
cabinet.  It was so perfect, you just couldn't believe it. Again,
Jobs had created a machine which was way ahead of its  time,  and
indeed,  again,  Jobs  had  created a machine which was  way  too
expensive.
 Everyone wanted a NeXT (I certainly did!),  but ordinary  people
just couldn't afford it.  After a couple of years, NeXT Computers
closed.  NeXTStep  was converted to the PC to challenge the  weak
Microsoft  GUI called Windows,  which had appeared not  too  long
ago, but again, unfortunately, Microsoft wiped the floor with the
competition because of the sheer number of existing MS-DOS users.
Jobs was out of the business again.
 The 1990s arrived and Atari were beginning to loose  money.  The
ST was fading in the shadow of the Amiga. Commodore and Atari had
a common enemy though - the IBM PC. A weak machine in comparison,
with  a completely outdated operating system and a GUI which  was
everything  but intuitive.  But it was beginning to take over  in
every area of home computing.  People were using it in the office
and now that the clones had become really cheap,  they wanted  to
use  it at home too.  Even IBM were beginning to  have  problems,
because  they  couldn't  compete with  clone  manufacturers  like
Compaq.  They  made  a  few  desperate  attempts  to  change  the
situation by introducing a new PC standard and a rival  operating
system  to MS-DOS,  but the buyers shrugged their  shoulders  and
went with even greater eager for the cheap clones and "good"  old
MS-DOS.
 Before the launch of the ST and for some years after,  Atari had
been  making money on other products.  Commodore,  on  the  other
hand,  had been totally drained of cash,  before the Amiga in the
last  minute  turned  into a gold mine.  So even  if  Atari  were
beginning   to   loose  out  to  Commodore,   Atari   still   had
substantially more money in the bank.
 Commodore released some improved versions of the Amiga 500  (the
base  model).  There was the Amiga 500+ and the  Amiga  600.  The
problem  was that while the new machines had little new  features
to  offer,  there  were severe compatibility  problems  with  old
software, while Atari users could use most of the old ST software
on  the  STE.  But Commodore were saying something  different  in
their  massive  advertisement campaigns.  The new  machines  were
ground breaking and backward compatible. Right!
 Another  product  Commodore promoted as  the  biggest  invention
since  the  wheel,  was the Commodore CDTV,  which  was  in  fact
nothing but an Amiga with an integrated CD-ROM drive.  No  proper
software was ever written to take advantage of the CD-ROM storage
capacity and while the CDTV wasn't a total flop, it was certainly
no success either.
 In  1992  both  Commodore  and Atari  introduced  a  new  32-bit
machine.
 The  Commodore  1200  was really just a fast Amiga  500  with  a
better  CPU  and  some  better  video  hardware.  Commodore  were
desperately  clinging  to the dated Amiga technology  instead  of
coming up with something original,  and the computer buyers  just
didn't go for it.
 The  Atari  Falcon  030 was  something  else.  It  featured  the
Motorola  68030  processor with a 68040 model  (the  Falcon  040)
promised  for  a  later release.  Like the NeXT,  it  had  a  DSP
processor  as  well,  a  built-in DAC/ADC  (Digital  to  Analogue
Converter/Analogue to Digital Converter) for direct sampling  and
the  possibility of hard disk recording.  It had a  multitude  of
interfaces,  a built-in hard drive and floppy drive,  a new  "3D-
look" version of GEM and the MultiTOS multitasking OS which could
optionally  take over from the regular TOS.  It had  3  problems,
though.  It looked like the ST, i. e. it wasn't born with a tower
cabinet. It only supported 16-bit graphics (officially) at modest
resolutions and the CPU ran at only 16 MHz.
 Clearly,  what  Atari  had designed was a budget  version  of  a
budget version of the NeXT.  Atari intended the Falcon 030 to  be
just  the  first in a whole new family  of  machines.  They  were
selling it as a multimedia computer for the whole family. As with
the Lynx,  Atari thought that the machine would more or less sell
itself,  so they didn't bother with too much marketing. They also
thought  that  all those ST owners would naturally upgrade  to  a
Falcon. BIG mistake.
 The  Amiga  1200  wasn't  really  selling,  and  when  Commodore
released the CD-32,  a games console based on the Amiga 1200,  it
was another disappointment for the company.
 In 1994,  one of the giants went to the big home computer market
in  the sky.  Commodore Business Machines closed.  At  first,  it
looked  like  one of the other big players would  take  over  the
company,   but  it  never  happened.  The  rights  to  the  Amiga
technology  was  sold to a German company,  who  re-released  the
Amiga 600 and Amiga 1200.  To no ones surprise (except the people
behind that German company,  I suppose),  computer buyers weren't
really interested.
 It didn't go well for the Atari Falcon 030 either.  Actually, it
went much worse.  There were problems with the first versions  of
TOS for the Falcon,  it took ages before any decent software  was
written  to take advantage of the machine,  Atari had  production
problems  with the machines and hard disk recording was  becoming
cheaper for the IBM PC,  which was slowly pushing Atari away from
the  music business.  For DTP users,  the TT was still  a  better
option, because it was faster than the Falcon.
 The Falcon 040 was never released.  According to a source I  had
at  the time,  a developer who was close to Atari,  there  was  a
working  proto type of a Motorola 68040 based 32 MHz  machine  in
existence, with much stronger video hardware and a new version of
TOS  and MultiTOS.  Atari have never released any  details  about
this machine. They were so disappointed, they decided to pull out
of  the  personal computer market entirely and  return  to  their
roots  -  games  consoles.  They had been  working  on  a  32-bit
machine, code named the Panther, for a while, but decided to make
the big leap up to 64-bit technology.  The developers behind  the
Transputer were put to work,  but people in the industry  doubted
that Atari could pull it off. The shares in Atari Corporation had
hit  rock bottom,  and it was the general belief that  Atari  was
sinking and sinking fast.
 In  1994,  the  64-bit  Atari  Jaguar  was  revealed,  released,
acclaimed by the press,  won a couple of prices and even sold  in
respectable numbers to games players,  who happily replaced their
old NES,  Super Nintendo,  Sega Master System or Sega Mega Drive.
Oh  yah,  Sega was a company that had made it big on the  console
market  - too big for Atari's liking.  So with one of  their  old
patents held high,  Atari sued Sega for copying their technology,
and won.  Sega were forced to buy a substantial amount of  shares
in  Atari Corporation and a deal was made between Atari and  Sega
that  would  allow the two companies to make a  number  of  games
conversions  between the two  formats.  Surprisingly,  this  deal
still hasn't been used by either of the companies.
 Much  was  promised  for the Jaguar.  Great  games  with  24-bit
graphics,  Q-Sound, a CD-ROM add-on, an MPEG-1 and MPEG-2 decoder
for motion video CDs,  a virtuality helmet,  a Jaguar network for
multiplayer games, and the list goes on.
 Atari  had made an interesting deal with IBM,  who  didn't  mind
making  an extra buck on - anything,  really!  The  Jaguars  were
actually  manufactured in IBM's factories.  By paying IBM  to  do
this,  Atari  thought  they  could  avoid  the  same  delays  and
production  problems  they had experienced with  the  Falcon.  In
addition,  they  could claim that the Jaguar was an all  American
product,  as  opposed to the all Japanese  competition.  Quite  a
clever selling point on the American market.
 Unfortunately,  one disaster after the other hit the Jaguar. The
software was coming out much too slow and the quality wasn't what
people  had  expected.  Then Sega released  their  32-bit  Saturn
console, Sony released the Playstation, and Phillips' CDI and the
3DO Company's 3DO consoles were also on the market,  and so  were
other  consoles  like  the Neo Geo CD and the  Nec  PC  FX,  with
Apple's Pippin and Nintendo's Ultra 64 in the pipeline.  It was a
boom  of  new  games  consoles,   and  the  market  was   getting
overcrowded - the seventies were back!  Only this time, it wasn't
Atari on top. The Jaguar just wasn't "cool", because Atari didn't
have big ad campaigns telling people so, while Sega, Sony and 3DO
were advertising like crazy.
 The Jaguar CD-ROM drive was released after unacceptable  delays,
with  hardly any software available,  and the virtuality  helmet,
which Atari had commissioned an English company to  develop,  was
dropped, because the proto type "made people sick"!
 At  this  point,  Atari  were completely  out  of  the  personal
computer market,  and the number of ST,  TT and Falcon users  was
falling,  with  software  support from all the  major  developers
discontinued.
 IBM  had  lost  its position as the  most  influential  computer
company in the world, and the industry was now seeing not only PC
clones, but even clones of the Intel processors in the PCs.
 Apple  had  introduced  the Power Mac,  a  RISC  based  "IBM  PC
killer",  compatible with earlier Apple models, but as always, it
was very expensive, and it was mostly Apple users buying it - not
PC users. Powerful and cheaper Apple clones had also appeared and
the future was looking rather gloomy for the company that  should
have been and probably could have been the leading company on the
market.
 Today,  in 1996, it's a fact that Atari have lost the battle for
the games console market.  Since the initial problems,  excellent
games have been released for the Jaguar,  mostly old game formats
with  lots of playability and new wonderful graphics  and  sound.
But   today,   the  games  magazines  don't  really  care   about
playability.  If a game uses digitized graphics (and most of  the
Saturn  and  Playstation  games do),  then it's  good  -  roughly
speaking.  Great Jaguar games have been slagged off in the  press
and  the media has been sucking up to the bigger  companies.  For
example,  it's  an interesting fact that one of the  big  British
games magazines started rating the Nintendo Ultra 64 as a  better
machine than the Jaguar more than a year before the Ultra 64  had
been  released and anyone from the magazine had seen  a  finished
game run on it!
 Although Atari can mostly blame themselves for their failure, it
appears that they have been up against all odds without realizing
it  at first.  In an interview with "Next  Generation"  magazine,
July 1995,  Sam Tramiel said about the Lynx,  the Jaguar and  the
competition:  "...The hand held marketplace is minuscule compared
to  the set-top box marketplace,  and there are many  complicated
issues on Lynx which I don't want to get into right now of why it
wasn't a "fair" batte on that side. This one is a fair battle". I
doubt it.
 In 1995,  Atari launched a new division called Atari Interactive
to  produce CD-ROM versions for the PC of Jaguar  games.  A  good
idea,  but so far, only a pretty good version of Tempest 2000 has
been released.
 In early 1996,  a press release revealed that Atari  Corporation
intended to merge with a manufacturer of hard drives for portable
machines,  the JTS Corporation. Atari will give JTS a loan of $25
mio.  and  if  the merger fails,  the loan will be  converted  to
preferred JTS stock.  Atari and JTS will continue under the  name
JTS  Corporation,  while the Atari name will live on as  the  new
company's  video  games division,  presumably  incorporating  the
Jaguar  (the total demise of which Atari have denied)  and  Atari
Interactive.
 The  board  of the new JTS Corporation will include  key  people
from  Connor,  Seagate,  Tandy and good old Jack  Tramiel,  who's
coming  back in charge.  A powerful bunch of people  indeed.  Sam
Tramiel's role remains unknown at this point.  Storage technology
will be the main activity of the company.
 Microsoft  have bought the rights to GEM and a rumour says  that
Atari have sold the rights to TOS to a company called Wizztronic,
who  intend to produce a new line of TOS based Motorola  68030/40
machines.  At  the time of writing,  I haven't been able to  have
this rumour confirmed, though.
 As we enter the new era of Internet based computers (or do we?),
it's  completely  impossible to predict what's going  to  happen.
Will  Oracle,  the IT software company,  fulfil their promise  of
finally  winning  over Microsoft?  Will IBM  leave  the  personal
computer market or manage to introduce a completely new standard?
Will  companies like Sun Microsystems or Digital maybe enter  the
personal computer market?  Will Apple be able to work their magic
again,  and  create a true "killer" machine?  Will Steve Jobs  be
back? Will Atari survive at all, or will it slowly drift into the
void of silence to follow Oric, Sinclair, Commodore and NeXT?
 All  I  can say is good luck to all of you,  and thank  you  for
making life easier for us and entertaining us all these years...