Chapter 38 - 39

THE INTERIM YEARS

     "Everybody is responsible for their own thoughts and the way
     they deal with those thoughts."
                                       --Peter Morrison, aged 15,
                             Talking to the Sunday Times, 5/12/93

Chapter Thirty Eight

     "Your  knowledge of what is going on can only  be  superficial
     and relative."
                            --William S. Burroughs, The Naked Lunch

 The force of acceleration was immense. Huge. Terrific. Wonderful
feeling - marking the start of this journey into space.  Wye  was
pressed  back into the flotation couch by the pressures  of  lift
off.
 The flotation couch consisted essentially of a  tough,  flexible
bag filled with water. As the Tertia - built along the same basic
lines  as the Phaelon and her sister ships - needed more  thrust,
the  water in each couch could be drawn off into the  main  tanks
for  use  as reaction mass (as Newton observed,  when  you  throw
steam out of the tail the craft is propelled forward - or,  as in
this case,  upward).  In the meantime, however, there was nothing
to  prevent  the  water  being  used  to  cushion  the   Tertia's
passengers from the more severe effects of acceleration.
 After several minutes, which Wye and his fellow passengers spent
feeling  their faces apparently trying to slide off the sides  of
their heads, the acceleration suddenly cut out. By that time, the
level of water in each couch was reduced to only three inches  of
cushioning - still more than enough.
 When the G-force pressure stopped, each person on board felt the
effects  of  freefall.  Every  body reacted  differently  -  but,
broadly speaking, they could be divided into three groups.
 The first group felt nausea,  and these reached immediately  for
the  sick  bags which were provided within easy  reach  of  their
strapped-in  body.  One or two missed,  or panicked and  couldn't
find the sick bags.  This caused the cabin crew to have to wander
up and down on their velcro slippers,  swiping globules of  vomit
from the air with bags - looking for all the world like butterfly
hunters netting their prey.
 The  second group felt dizzy for a little while as  their  inner
ear  sent  bizarre  signals to their  brain,  but  most  of  them
steadied themselves fairly quickly.
 The third and final group were those who were almost  unaffected
by the switch into free fall - some,  such as the cabin crew, the
pilot and the co-pilot,  were used to making the transition  into
practical weightlessness by now;  others simply felt liberated by
the effects of free fall, and quickly began to feel impatient and
wanted  to  be released from their constraints in order  to  look
around outside.
 To the Dictator's delight, he found himself in this third group.
To  Graham's dismay,  he found himself in the first - though  his
wife's  assistance  helped avoid the potential  embarrassment  of
having  the  contents  of his stomach  float  around  the  ship's
interior.
 When everybody had settled down somewhat, they began to notice a
strange  - almost bloated - feeling,  particularly in their  head
and limbs.  They had been warned before embarking of the  effects
of blood pooling temporarily in the body's extremities under free
fall,  but didn't realise that this what it was until one of  the
cabin  crew pointed it out - mentioning simultaneously  that  the
effect would be temporary only.
 If they were to remain in free fall, of course, the effect would
continue  -  though,  once the body had achieved  an  equilibrium
point,  they would get used to it and the feeling that your  head
was expanding would go away.
 The  Tertia,  though,  was bound for the Phoenix -  bearing  the
space  hotel's first crop of guests - and the Phoenix rotated  to
provide,  via the coriolis effect,  some semblance of the effects
of gravity.
 These  first  guests were not paying,  however,  they  were  VIP
guests - heads of state invited by Wye to represent their various
governments  in a symbolic espace sans frontières gesture on  the
Dictator's part. Even the US President had been convinced to come
along for the ride - though,  with characteristic distrust of the
Dictator, only after he had been assured that General Wye himself
would also be on board.
 When  the VIPs were guided,  in small groups,  to  the  Tertia's
windows,  they  were  confronted by the sight of  the  Earth  far
"below"  them (if that word has any meaning where the effects  of
gravity are absent).  Wye,  diplomatically,  had been advised  by
Graham  to  wait  until the final  group.  He  found  such  self-
restraint impossible under the circumstances,  however,  and made
sure that he was in the first group instead.
 Looking  away from the Earth,  Wye could see,  glinting  in  the
distance,  the  shape  of their destination - the  Phoenix  space
hotel.  As  the  enormous  structure turned slowly  in  the  raw,
unfiltered  sunlight,  its windows and solar panels  gleamed  and
glittered.
 Somebody  - the Canadian Prime Minister?  - had  evidently  been
thinking  along similar lines,  for Wye heard him ask one of  the
cabin  crew if it was safe to look out into  unfiltered  sunlight
like this.
 "The sunlight you're seeing through this window is not, strictly
speaking,  unfiltered,  you  realise," came the  reply,  "Rather,
sandwiched  in between the inner and outer hulls of  the  Tertia,
and  her  sister ships,  is a layer of  a  quasi-crystal  polymer
specially developed for its absorbent properties."
 At further question,  the steward laughed,  good naturedly, "No,
sir - the polymer doesn't absorb water, but light.
 "More specifically,  it absorbs and/or reflects the same  amount
of light which is absorbed by atmosphere thirty miles thick."
 "How?  If it's not a commercial secret,  that is," added the  US
President.
 "How?"  The steward thought for a  moment.  Absent-mindedly,  he
flicked his collar-length hair,  which - oddly - stayed where  it
was  flicked,  giving him the appearance of wearing a  clown  wig
without the make-up. "No," he went on, "It's not a secret.
 "The way it's done is by allowing the internal...well, to put it
loosely, the internal 'facets' of the crystalline segments of the
material (it's not a perfect crystal, by the way, but portions of
its molecular structure do bear a strong relation to crystals) to
reflect  such harmful portions of light as - on Earth - would  be
turned  back or absorbed by the thick blanket of  air.  This  all
happens on the molecular level, of course."
 "Of course," replied the President, pretending to understand the
explanation.
 "In this manner," the steward continued,  "The level of  harmful
short-  and  long-wave radiation in the Tertia is  restricted  to
that  found on the Earth's surface at sea level.  The Phoenix  is
similarly treated,  of course, and - since the polymer is, by its
nature,  transparent to visible light - windows were easily  made
during  construction,  simply by replacing portions of the  inner
and outer hulls by second and third thicknesses of the polymer.
 "In fact," the steward concluded his explanation, "This approach
to  ship  building  has the additional  virtue  of  allowing  the
central polymer hull to continue around the ship,  unbroken  save
for the airlock entrance and small access holes for control lines
to sensors and drive controls.
 "So,  the Tertia is as safe as we can make it. She can out-sense
and  out-manoeuver any meteorite large enough to do her even  the
slightest  damage,  and  she's  safe from  anything  short  of  a
terrorist attack."
 At  the last crack,  Wye frowned - but the expression on the  US
President's  face as the steward glared at him almost caused  the
Dictator to burst out laughing.  That's right,  he thought, Don't
let  the bastards forget about the Phaelon - But don't rub  their
noses in it too deeply either, he added to himself.
 Wye  missed the stewards following comments about the fact  that
precautions  had  been  taken  against  terrorists  -  though  he
obviously  couldn't say what they were - because he was too  busy
staring out of the window.
 As he watched,  the Dictator saw the Phoenix growing larger  and
larger as the Tertia approached the hotel.  He could see shadows,
sharp and unblurred by an atmosphere,  seeming to cut across  the
structure. Some of the shadows were moving independently from the
rest - one, Wye could see, was the docking tube, which the Tertia
was  approaching  even  as  that  flexible  tube  approached  the
incoming ship.
 On  the side of the Phoenix nearer the Earth (the  "underside"),
Wye could see a set of huge thrusters.  Once again,  he  wondered
idly what they were for - Gerald had insisted they be included in
the design,  but had never explained his reasons. Now that he saw
them  in situ,  Wye could see what they were for.  Without  those
oversized thrusters, the Phoenix was merely an orbiting platform.
With them, she was a potential spacecraft.
 The  Dictator's eye played over the irregular lumps of the  rest
of  the space hotel - taking in the spiky projections which  were
rest rooms, full-pseudo-gravity sleeping quarters and hydroponics
farms  (scientific  research and major recreations tended  to  be
undertaken  close  to  the hub,  where the  coriolis  effect  was
weaker) - as he wondered why the Phoenix would need to be used as
a ship.
 The  Tertia jarred only slightly as it made  contact  with,  and
locked on to,  the Phoenix's docking tube - they had a good pilot
on this trip.  Even after passing out velcro-soled slippers,  the
cabin  crew still had to provide their charges with a great  deal
of assistance before they could complete the journey through  the
connecting  passageway  and into the space hotel  Phoenix  -  the
first luxury hotel built off the Earth's surface.
 Once all of the passengers left the ship and were in the docking
tube which led from the Tertia into the Phoenix itself,  a thick,
solid-looking  safety door slid across to seal the flexible  tube
from  the shuttle craft.  A similar door at the hotel end of  the
docking tube remained open.
 As  to  the shuttle craft itself,  the Tertia was to  spend  the
short  time  before  it  returned  to  the  Earth's  surface   by
recharging  its  storage  batteries,   taking  advantage  of  the
Phoenix's solar panels,  and unloading its cargo. As well as some
luxury foods,  this cargo included half of the remaining water in
the Tertia's tanks,  to be used to replenish any small amount  of
drinking  and bathing water lost during the recycling process  on
board the Phoenix.
 The  hotel's  aim  was to keep an emergency  tank  containing  a
year's supply of water - which recycling would easily stretch  to
sufficient water for centuries.  Like the oversized thrusters  at
the  hotel's  base,  Gerald had insisted on  incorporating  these
water tanks in the Phoenix's design,  but had refused to say why.
Wye's  guess  as to Gerald's reasons turned out  to  be  correct,
though  the  facts  were  not  confirmed  during  the  Dictator's
lifetime.
 Wye  was the first passenger to pass from the docking tube  into
the antechamber, which was also designed to serve as an emergency
airlock.  Once all had done so, the second safety door sealed the
docking  tube  from  the  hotel proper and  the  tube  -  already
decoupled from the Tertia - was retracted into the hotel. As soon
as  the cabin crew had checked to ensure that  everybody's  soles
were  securely velcroed to the deck,  the inner door -  into  the
hotel - opened.
 At their first sight of the entrance hall, all of the passengers
let  out an involuntary gasp of surprise and delight -  including
Wye  and  the Greenes,  who were  overawed  even  though,  having
approved Gerald's blueprints,  they already had some idea of what
to expect.
 The  idea had come to Gerald during his second trip into  orbit,
and he had fallen in love with the concept to the extent that  he
had  sacrificed fully a quarter of the free fall  "flying"  arena
and shifted the Phoenix's reception area after it had been  built
in order to make room for the new entrance hall.
 It was based on M.C.Escher's lithograph, Relativity. The docking
tube  entrance came out at the door which appeared in the  bottom
left-hand  corner of the original work - the  passengers's  first
sight  was  of a blank-faced  humaniform  automaton,  carrying  a
basket "up" and "down" a flight of stairs.
 Like all surfaces in the free fall sections of the Phoenix,  all
of the stairs, landings and walls in the entrance hall were lined
with  velcro  - as were the soles of the automatons's feet  -  in
order to allow a person to walk along relatively-normally. Though
it did take a little while for humans to become accustomed to the
fact  that the second foot should not be lifted from the  surface
it is attached to until the first has found a velcro anchor.
 Wye decided to follow the automaton with the basket - others  of
his  companions  went their separate  ways,  exploring  different
parts  of  the entrance hall with the delight  of  children.  The
basket carrier climbed a flight of stairs, then turned around and
started back down again.
 Rather  than returning,  Wye wandered along a railed  landing  -
past  a  group of automatons in alcove designed and lit  to  look
like  a garden on Earth,  but which a sign indicated led  to  the
free fall flying arena. Another automaton was descending (if that
word makes any sense in free fall) another flight of stairs,  and
the Dictator followed.
 To his astonishment,  the two - man and machine - were passed by
another  automaton  on its way "up." There  were  two  remarkable
things about this new machine.  Firstly, it had the form of a six
foot white rabbit wearing a waistcoat and carrying a pocket watch
-  to  the General's delight,  it even muttered "Oh my  ears  and
whiskers! I shall be late!" as it passed him.
 Secondly, the white rabbit was moving up the staircase at ninety
degrees  to the Dictator and his blank-faced  machine  companion.
That is,  if Wye was placing his feet on - say - the top of  each
step in turn,  then the rabbit was placing its feet - paws?  - on
the sides of the steps instead.  Yet - because of the absence  of
the effects of gravity - it was able to negotiate the steps  with
no more difficulty than Wye.
 In fact,  when he reached the "base" of the staircase, Wye found
himself  facing  a blank wall covered in  velcro.  His  automaton
guide was unimpressed by this - it simply stepped onto the  wall,
turned around and then proceeded back up the staircase again.
 The  General shrugged - or tried to,  the movement was a  little
awkward in free fall - and stepped onto the wall.  His head  swam
for  a  moment,  as his brain had to re-orient itself  to  a  new
perspective.  Before  him was a black floor,  leading to a  blank
wall, while behind him the staircase which he had just negotiated
led back "upwards."
 When  he glanced back,  Wye saw the white rabbit  hurrying  back
"down"  towards him - though this time it looked to  be  oriented
correctly while his sometime guiding automaton looked  distinctly
strange  negotiating the stairs at an odd angle.  Wye glanced  to
his left - another blank wall, topped by a railing.
 He glanced to his right,  and his head swam again.  There was  a
wall  there.  Sticking out of the top of that wall was a  railing
which  was  at right-angles to the  wall,  pointing  towards  the
Dictator. And standing at that railing was another automaton. Not
clutching  desperately  or even particularly holding  on  -  just
standing  as though leaning casually against  the  railing.  That
automaton was standing, at right angles to Wye.
 Wye wandered over.  When he reached the blank wall on which  the
strange automaton was standing,  he hesitated - then stepped onto
the wall. His head swam again before everything clicked back into
place. He was on a balcony, overlooking another staircase - which
appeared to be upside down...and was modelled on the underside of
the  staircase which led "down" from the balcony he  was  on.  He
knew that both sides of the staircase were usable, mainly because
automatons  -  in the shape of a klingon and a  cyberman  -  were
casually traversing both of them.
 It  took  a  long  time to get  used  to  the  Relativity  room.
Certainly more time than anybody had yet spent in there. The room
was  incredibly  confusing  to explore.  Whenever  you  turned  a
corner,  you  would be face-to-face with some  strange  creature,
apparently  engaged in an incongruous task and usually moving  at
some  peculiar angle with respect to you - and angle  which  made
your head swim.
 For  example,  when  Wye left the balcony he was on  and  headed
towards   what  appeared  to  be  Terry  Pratchett's   orang-utan
librarian,  seated  against  a wall and reading,  his  route  was
somewhat  bizarre  to  one accustomed to  thinking  in  terms  of
gravity - in terms of "up" and "down."
 For one thing, the "wall" against which the librarian was seated
was - from the balcony's point of view - the ceiling. Wye's first
step,  then,  was back onto the wall which once again became - as
if  by magic - the floor at the base of the flight of  stairs  he
had "descended."
 Next,  he  walked  in the direction of the librarian  -  passing
Count Dracula,  ascending from and descending to a "cellar" which
the  sign said led to the observation gallery,  along the  way  -
until  he came to the blank wall on which the  librarian's  bench
was sitting,  as though it was a floor. When he stepped onto this
"wall" it did indeed become a floor from Wye's new perspective.
 From this new vantage point,  Wye could see that the trapdoor to
the staterooms which he had thought looked odd was - in fact -  a
perfectly normal-looking oak-effect door (no actual wood had been
transported to the hotel - for safety reasons, doors were made of
a  carbon  fibre-based  material  which  was  immensely   strong,
airtight and relatively-lightweight).
 Now,  the librarian looked to be seated normally,  on a bench at
the  base  of a flight of stairs which led "up"  to  the  balcony
which Wye had originally followed the blank-faced  basket-carrier
to...or  did it?  Something looked wrong about the angles  there,
too.  When the Dictator approached the orang-utan  automaton,  it
looked  up  (Probably proximity sensors thought Wye)  and  merely
said "Oook!" before returning to its book.
 The party of passengers spent over an hour trying - in vain - to
make sense of the Relativity room,  waving to one another  while,
apparently, standing upside down on the ceiling.
 In  the  process,  they learned how to get around in  free  fall
using  their velcro shoes - and,  by contrast,  the rest  of  the
hotel looked almost normal.
 Part  of the point of the Relativity room  was,  of  course,  to
acquaint  newcomers with the effects of a free  fall  environment
and amuse them at the same time.
 The  automatons which populated the room had been  designed  and
built by ex-Disney technicians,  some of whom had worked with Jim
Henson back in the nineteen eighties.  That, in any case, was the
explanation  which the cabin crew gave for the spectacle  in  the
middle of one stairway - where a bright green, two foot high frog
was sitting and singing to itself.
 Eventually,  the  group of hotel guests were called together  in
the area between the librarian and Count Dracula.  Once everybody
was on the floor beside the oak-effect door which Wye had noticed
earlier, they were led through to their staterooms.
 Wye's  room was pretty much identical to those occupied  by  the
other guests.  As well as being luxuriously decorated,  the  room
was  provided with a Terminal,  a king-sized bed and an en  suite
luxury bathroom.  Electrical power was no problem,  since it  was
supplied  by  the solar panels unfurled outside,  but  the  water
supply  did  - in theory - need  careful  watching,  despite  the
efficient recycling process.
 Thus,  while a bath was provided,  an additional - prohibitive -
charge was levied if the guest wished to take a bath,  whereas up
to three showers per "day" were included in the hotel's  standard
charge.  Since the bath-charge was levied in order to  discourage
such wasting of water, Wye had acceded to the Phoenix's manager's
request that it remain in place even for these VIP guests.
 The  staterooms  themselves were in the outermost parts  of  the
hotel's main structure, in order that the centrifugal force might
simulate full Earth-normal gravity, and thus remove the necessity
for installing special plumbing and then teaching the guests  how
to make use of it.
 Rooms were also provided at varying levels of simulated gravity,
right down to free fall,  and plumbing and sleeping  arrangements
were  suitably  modified according to the room's location  -  and
thus the strength of apparent gravity experienced within.
 As the Dictator had anticipated,  however,  the vast majority of
the  VIP guests were relieved to find what appeared to be  normal
gravity in their rooms.
 It was not until after Wye had entered his room,  and heard  the
swish of the door sliding closed behind him,  that he allowed his
face to register any sign of the surprise he felt.  "What are you
doing here?" he asked, slightly irritated.
 "Waiting  for you,  Sol," his unexpected guest replied,  as  she
stood  and  crossed over to Wye.  "It's been a  long  time,"  she
added.
 Before the Dictator could reply,  he heard the door to his  room
quietly swish open and closed. "Hello, Graham. Deborah," he said,
without turning around.  He nodded towards Estelle Demot, who was
still standing in front of him,  "Presumably," he added, "This is
'Lord Vetinari.'" It was a statement, not a question.
 Still  without turning around,  and without taking his eyes  off
Estelle Demot, Wye started to take off his velcro-soled slippers,
replacing them with a more conventional pair.  Even so,  he could
hear the dismay in Graham's voice: "We had hoped to surprise you,
General," he said, morosely.
 "Well,  you  certainly  did that,  Graham," Wye said  -  finally
turning to face him, "You certainly did that."

                              *****

 By  convention,  time  aboard the Phoenix was  kept  at  British
Summer  Time.  This explains why it was that,  when the  Dictator
arrived  on  board the space hotel in the  "early  afternoon"  of
September  the  first and Dot was simultaneously  completing  her
jury refresher course with Colin Simoney,  David Sessions, Gordon
Bowman  and Dave Jubal,  both clocks and calendars in each  place
showed the same time and date.
 On this occasion,  their cases were more numerous - rather  than
three  "trial"  cases  they were involved in more  than  a  dozen
actual disputes.  As with any jury,  the seriousness of each case
varied  enormously,  according  to which accusations  were  being
levelled at the time.
 Thus,  their  first  case involved an accusation by  a  resident
against a locally-based manufacturing company that they had  been
dumping potentially-hazardous waste products into a handy  river.
Both  juries found that the company had breached First  Agreement
with the locals, and sentenced it accordingly:
 For restitution,  the company was to pay for the river - as well
as another dump site which the accuser had not known  about,  but
which  Colin  Simoney's  examination  of  transportation  records
brought  to light - to be entirely cleaned up.  To the  company's
protestations  that they had not caused all of the  pollution  in
that river,  the considered response of the two-jury,  ten-person
sentencing panel was "Tough shit."
 As  a second stage of restitution,  advantage was taken  of  the
fact that the company concerned was quoted on the stock market  -
five percent of its voting shares,  randomly selected, were to be
handed over to the local residents,  to be divided equally  among
them.
 The retribution segment was satisfied by various degrees of loss
of  Card status - ranging from one to eleven months - imposed  on
the  company directors and those employees who had been  involved
in the dumping. Those directly involved in performing or ordering
the  dumping of the waste were given the longest  sentences,  and
any  bonuses which the sentencing panel decided were  related  to
those actions were confiscated.
 The director who was judged to bear the greatest  responsibility
was  further sentenced to three years in Lochbroom,  despite  his
plea  that the sentence be commuted to a further eighteen  months
loss of Card.  As it happened,  he survived his sentence - though
he  was  unable  to function as a company director  by  its  end,
choosing to work as a sociology researcher instead.
 The  final,  rehabilitation,  part of the sentence was that  the
employees censured were to take part in an intensive programme of
ethical philosophy classes,  psychotherapy and community service,
working with those injured by contact with hazardous  waste.  The
company's  rehabilitation as a whole was - in theory - to find  a
safer method of disposing of their waste products.
 Since,  as  a  result  of the court case,  it  fell  prey  to  a
takeover, however, that responsibility passed to the new owners.
 From the heights of such cases, Dot's jury also found themselves
passing  judgement  on  a noisy  neighbour.  In  this  case,  the
accuser's  neighbour  was accused of  persistently  playing  loud
music in the early hours of the morning.
 The verdict in this case could not be guilty, since there was no
agreement  requiring  that  one  person  show  consideration  for
another.   Nonetheless,  the  Seventh  Agreement  (not  to  cause
emotional  or  mental harm to another person) was  invoked  in  a
minor capacity, in order that some sentence could be passed.
 The  sentence  decided upon had no  restitution  or  retribution
components,  but  the rehabilitation portion of it  involved  the
simple  expedient  of  placing  a timed  cut-off  switch  in  the
accused's  stereo and video equipment,  and setting  an  enforced
(and extremely low) maximum volume on that equipment.
 And so Dot's cases continued, ranging from the very important to
the incredibly trivial.

Chapter Thirty Nine

                 "Always do what you are afraid to do."
                                            --Ralph Waldo Emerson

 At two O'clock on the following day, while Dot and her jury were
sending  out  a  second forensic team to investigate  a  case  of
unagreed  killing  (the first team's report did  not  include  an
examination  of a piece of evidence which David Sessions  claimed
was important to the case),  her twin sons,  Adam and Shaun, were
taking part in an information analysis class.
 "Your  homework this week is to prove the  following  statement:
'People who have light-pink skins are inherently more intelligent
than  people who do not'," said their teacher.  The class was  of
mixed race,  and this claim did not receive a charitable welcome.
Adam's  was the loudest - but far from being the only - voice  of
protest.
 The  outraged  shouts were ignored by their  teacher.  When  the
class calmed down somewhat,  he repeated the assignment.  "And  I
will expect a conclusive report - proving this statement - by the
end of the week.
 "There  is  no doubt that the statement is true  -  any  reports
which  attempt to cast doubt on the  statement  will,  therefore,
receive  an  automatic failing grade for the author,"  he  added,
with a stern and unrelenting look.
 At  the  same time as the twins's teacher  was  delivering  this
warning,  in Wye's room on board the Phoenix,  Estelle Demot  and
Deborah and Graham Greene were explaining what the ex-head of MI7
had  been doing for the more than three years since the  Dictator
had sacked her...

                              *****

 On  July the twenty second,  2001,  Estelle's reaction to  being
fired was one of acceptance rather than surprise - Wye's reaction
to the BLA's bombing of the Phaelon was only to be  expected,  in
view  of MI7's repeated assertions that no such attack  was  even
being planned.
 She had expected to be dismissed, but was thrown slightly by the
chat  which she had had with the Greenes immediately  afterwards.
Particularly when they ushered her into a room which she knew was
designed to be impervious to electronic eavesdropping devices.
 The  walls  and  door  of the room  were  constructed  in  three
separate layers, with a vacuum between each layer and white noise
generators installed.  The floor was similarly  constructed,  and
the seals at each corner and around the door were reinforced  and
attached  to  the device in the centre of the room  -  which  was
designed   both   as  a  white  noise  generator  and   to   emit
electromagnetic radiation of such frequencies (shifting randomly)
as  to  prevent  all but heavily-shielded  bugging  devices  from
operating.
 Other   than   that  generator,   the  room   was   featureless.
Nonetheless,  Graham's  first  task on entering the room  was  to
check  Estelle,  his  wife  and himself (Deborah  did  this)  for
concealed  devices,  then  the  floor,  walls,  ceiling  and  the
generator.  Finally,  he switched on the generator and  announced
that  it was safe - that the three could now talk  without  being
overheard by anybody outside the room.
 "We  want  you to work on the problem,  Estelle,"  Graham  said,
"You're the only person qualified to do it,  and the only one  we
feel we can trust within the intelligence community.
 "MI7 has lied to all of us,  that much is obvious.  They lied to
the General.  They lied to Deborah and myself.  And they lied  to
you."
 "How do you know they lied to me?" Ms Demot had asked,  "What  I
mean is," she went on, "How do you know that it's not simply that
I was lieing to you and Sol about what the agency told me?"
 "Because your every movement has been followed by MI8 since  you
became  head of MI7." At Estelle's shocked look,  Graham  hastily
said,  "Surely you could have guessed?  You should have guessed,"
he  said,  accusingly,  "Did  you  really  think  that  you  were
considered to be beyond reproach?"
 "Well,  yes," she replied,  wounded,  "Yes, I did. After all, if
you didn't trust me then why give me the job in the first  place?
And  who  or  what  is MI8  anyway?"  she  asked,  almost  as  an
afterthought.
 "An  intelligence agency under my direct control," Graham  said,
"Their task is to monitor MI7,  and one of my tasks is to monitor
MI8 to ensure that they are performing their task adequately." He
winced, "I made a mistake in assuming that it was enough that MI8
monitor the activities of the head of MI7 - I figured if you were
doing your job then you would police the rest of the organisation
yourself. I was wrong."
 Estelle's eyes widened in horror.  "Then everybody was  watching
everybody else - the BLA was being watched by MI7, who were being
watched by MI8, who were being watched by you, Graham?"
 Graham shrugged, "Of course," he said, "It's the old quandary of
quis custodiet ipsos custodes?: Who guards the guards? The answer
I  found was to set a smaller guard - MI8 - on  the  guards,  and
then personally guard the small group myself. In this instance, I
failed because I simply had MI8 watch you,  leaving you to handle
the remainder of MI7's self-policing yourself.
 "But  you  didn't  do it properly - which is  why  Absolaam  was
perfectly correct when he sacked you," he added, not without some
rancour.  It was the first time Estelle had heard Graham refer to
the  Dictator as anything other than 'the General,' and she  took
it - correctly - as a sign of the strain he was under.
 "So," Estelle Demot asked,  almost reluctantly,  after the pause
had  started  to  become embarrassingly  lengthy,  "Why  are  you
telling me this?"
 "Because, Estelle," Deborah broke in, "We have a job for you."
 "What kind of job?"
 "It  will need to be kept secret - even from  Absolaam.  Do  you
understand?"  Deborah  asked.   When  Estelle   nodded,   Deborah
continued: "Very well.
 "The  first thing we need to do is to locate the source  of  the
trouble within MI7 - you should check MI8 as well,  while  you're
at it.  That may well be difficult,  even though we know  roughly
what form the problem is taking: You're looking for somebody with
links to the BLA.  Somebody who probably had links to the IRA, or
some such organisation, before the coup d'etat.
 "On  reflection,"  Deborah added,  "Perhaps our mistake  was  in
simply amalgamating MI5,  MI6 and the other military intelligence
agencies  into MI7 in the first place,  without checking out  the
existing agents. We didn't realise how deeply rooted the rot was,
I suppose."
 In  the  three months which followed,  Estelle  Demot  unearthed
forty  seven  agents  with  such connections  -  in  many  cases,
stretching back to the late sixties and early seventies.  Despite
her  previous  career,   working  as  Graham's  secretary  in   a
department of the security services,  she was astonished at  both
the  amount  and  depth of support  which  the  British  security
services had had with the terrorist organisations which they were
publically supposed to be fighting.
 Wye's favourite question - Cui Bono?,  or 'Who benefits?' - soon
resolved the contradiction,  however.  Who would benefit from the
continuation  of Northern Irish terrorism?  The objectives  which
the  terrorists claimed to be working towards were not helped  by
the  attacks  -  if  anything,   those  aims  were   increasingly
frustrated as the attacks increasingly made a political  solution
impossible.
 No  -  the  winners  in the  situation  were  those  people  and
organisations  who gained additional money and power as a  result
of the continuation of those bombings, those who did not wish the
terrorists's avowed aims to become a reality and those who wished
to impose ever stricter controls on the larger population in  the
sacred name of 'security' from such attacks.
 In  short,   the  security  services  and  the  politicians  who
controlled  them  were  the only ones  who  benefitted  from  the
continued campaign of bombings.  The thought was frightening, but
so  was the evidence in the intelligence files which Estelle  was
digging through.
 Further  delving  revealed  more  and  more  corruption  in  the
service.  By  the time her research came to its  conclusion,  she
located only seventeen agents and intelligence officers that  she
was  willing to trust.  And only five of those appeared  entirely
beyond reproach.
 The result of this work was the dismissal of the majority of the
staff of MI7,  their replacements being picked by the twelve  who
were judged trustworthy (the five who were 'beyond reproach' were
dismissed,  on  the basis of Estelle's hunch that  their  records
were  suspiciously  free of any hint of corruption  -  as  though
those files had been doctored).
 The  records of the staff of MI8 showed them to be  trustworthy.
This Estelle did not find too surprising, after all they had been
hand-picked  by  Graham,  who  was generally a  superb  judge  of
character.   Nonetheless,   and  perhaps  because  of  the  prior
assumption of their trustworthiness,  she delved deeper with  MI8
even than she had done with MI7. The members of that organisation
still  came  out extremely well - she recommended  no  dismissals
from MI8.
 As it turned out,  one of the five with absolutely clean records
was trustworthy - but Estelle had been correct in suspecting  the
records of the other four.  And the new agency still included one
BLA sympathiser, who had been careful and thorough enough to make
his  records  clean but not squeaky  clean.  However,  after  the
restructuring of MI7,  and the rapidly-following though unrelated
collapse  of  the  BLA,  he  was to be  the  cause  of  no  major
difficulties in the future.
 Once  her task had been completed,  both to her own and  to  the
Greenes's  satisfaction,  Ms Demot was invited to return  to  the
'safe room' once again for another chat with Graham and Deborah.
 "Well done,  Estelle," congratulated Deborah,  "We're both  very
happy  with the work you've done in MI7." Her husband nodded  his
agreement,  so she continued:  "So happy, in fact, that we have a
second task for you. Graham?"
 At this cue, Mr Greene took over the conversation. "Estelle," he
began, "This second task is far longer term than the one you have
just completed.  In fact," he added,  "It is likely to occupy you
for fifteen or twenty years."
 Estelle lit a cigarette,  and inhaled deeply.  "What is it?" she
asked, becoming intrigued.
 "We  want you to set up a...well,  basically we want to  disband
the armed forces."
 The smoke caught in Estelle's throat, causing her to cough - she
had certainly not expected this.  "All of them?" she gasped, when
the coughing was under control, "The army, navy and the RAF?"
 "All  of them.  But not immediately - probably not until  around
twenty-twenty, I'd guess. But it might be sooner."
 "Why?"
 "They're  too  expensive,  they're  anachronistic,  they're  not
needed and they're open to abuse."
 "I  think," Estelle replied,  running her flame of hair  through
her fingers, "That you had better justify that before we go on."
 Graham nodded in approval, "Very well. Let's take the points one
by one." When under pressure,  Graham still tended to regress  to
the  civil service training which lay at the core of  his  being.
"Firstly," He ticked the point off by raising the index finger of
his left hand, "They're too expensive.
 "We  don't need to pay billions for armed forces which  are  not
needed - and I'll come to that later.  If there was even a remote
chance  they might be needed in the future,  or they  cost  less,
then there might be a case for keeping them 'just in case.' As it
is, there's no real reason for keeping them.
 "Secondly," Graham raised his left middle finger also,  making a
Victory sign,  "They're anachronistic. Any war fought today would
be  likely  to take one of two forms - a nuclear  exchange  or  a
trade war.
 "In  the  case  of  the former - or  what  are  effectively  its
equivalents,  such as bacteriological warfare - then no number of
conventional  troops  will be useful.  The same is  true  of  the
second case.
 "As   to   the  remote  chance  of  invasion  of   the   British
Isles...Well, firstly such an invasion of an island off the coast
of Western Europe is so unlikely as to be tiptoeing off into  the
realms of fantasy.  Even disregarding our geographical  location,
what country is going to risk annihilation by invading a  nuclear
power?
 "But  let  us assume that we are to be invaded -  or  have  been
invaded - what can the armed forces do to stop it?  Not a lot, so
far as I can see:  there aren't enough of them.  So we'd have  to
conscript  thousands,   maybe  hundreds  of  thousands  or   even
millions, to form an effective anti-invasion force.
 "The armed forces,  then,  are not needed," Graham's ring finger
joined the index and middle fingers,  "Except, possibly, in order
to train the newly-drafted recruits.  Far simpler - and,  as  the
Swiss  have shown,  more desirable sociologically speaking  -  to
train young people in firearms as a matter of course."
 "That's...Well,  that's rather extreme isn't it? And what do you
mean by saying it's socially desirable?" a shocked Estelle  Demot
asked.
 Deborah answered this question:  "In Switzerland, schoolchildren
have  been given lessons in firearms  for  generations,  Estelle.
During  the school holidays,  they sign out a  semi-automatic  or
automatic  weapon,  to be returned when they go back  to  school.
Then, when they leave school, they take such a weapon with them -
only trading it in, for a shotgun, when they retire.
 "One  of the interesting points about Switzerland,"  she  added,
sweetly, "Is that the rate of firearms-related crime, and violent
crime  in general for that matter,  in that country  is  actually
lower  than in most other countries?  Those which  impose  strict
controls  on weapons - or,  as in the  United  States,  encourage
people  to own and use guns irresponsibly - tend to have  a  high
violent crime rate.
 "Have  you  never  found it interesting that the  rate  of  gun-
related  crime  in New York City is high -  despite  that  city's
Sullivan Act, which imposes strict controls on firearms?
 "One  of  the  basic reasons seems to be that  controls  on  the
ownership  of guns tends to take guns away from the  law-abiding,
but  -  almost by definition - such controls have  little  or  no
effect on the ownership of guns by criminals."
 "But  what's wrong with simply requiring the owner  to  register
the gun?" Estelle asked, simply.
 "Consider  Paris," Deborah replied,  "They had a  Sullivan  Act-
style  law,  requiring every gun owner to register their  weapon.
When  the  Nazis marched into the city,  all they had  to  do  to
confiscate all firearms - and so disarm any potential  resistance
- was look up names in the central register.
 "Those kinds of laws are dangerous,  Estelle.  They do not  make
the citizenry safer.  On the contrary,  gun control laws tend  to
make  the average citizen less safe - taking away her weapon  but
leaving  the  murderer,  the thief and the  rapist  with  theirs.
Placing  the individual at the mercy of the state - dependant  on
its benevolence.
 "This  may  sound strange coming from  me,"  continued  Deborah,
"Given that we are in a dictatorship at present,  but one fear  I
have  is  what could happen if the citizenry is  disarmed  and  a
repressive  dictatorship  established,  perhaps using  the  armed
forces as its tool of oppression. It's happened in South America,
Africa,  China,  South-East Asia, Russia...And, if we're not very
careful, it could happen here too."
 Graham  nodded in his wife's direction.  "Thank you,  Dear,"  he
said,  raising  the little finger of his left hand so  that  four
were  now  in the air,  "That is what I mean by saying  that  the
armed  forces are open to abuse." Deborah made  a  small,  light-
hearted bow to her husband.
 "Okay  - let's say I accept what you've said.  With the  proviso
that  I'll check the story and the facts later  on,  of  course,"
Estelle added.
 "Of course," the Greenes chorused.
 "So,  the question still remains: What is this task you have for
me?"
 "Right," said Graham, "It's quite straightforward, really.
 "The  first  thing is to train young people - from  the  age  of
about  seven  years  onwards - in the  use  of  various  weapons,
including firearms, along the lines of the Swiss model.
 "Since you've got a fair amount of training in that  area,  more
than either of us at any rate, we want you to help us to work out
how to do this.  Bearing in mind,  of course, that this education
should  instill  not  only how to build,  maintain  and  use  the
weapons, but also a sense of responsibility as to how they are to
be used (that is, only in extremis).
 "That will involve imparting to these youngsters a solid,  firm,
unshakeable  knowledge that they really don't want to  use  their
weapons  unless  they absolutely have to.  Only if they  have  no
other choice.  I want them to know the effect of their weapons on
another human being,  and what effect such devices would have  on
themselves.  In short,  I want them - when they,  say,  pull  the
trigger - to feel the bullet.  And to know,  deep in their bones,
that when somebody is killed then that person stays dead.
 "No  nonsense  about resurrection,  'sending that  person  to  A
Better  Place.' And especially none of that Starsky and Hutch  or
A-Team  bullshit  of anonymous ciphers dropping down  and  coming
back  for more.  They have to learn that each and  every  bullet,
bomb, knife, arrow, fist, chop and kick...Every one is personal."
 "Tall order,  Graham," Estelle whistled,  softly,  through teeth
which were tightly clenched around her cigarette.
 Graham nodded,  then added,  "Yes,  but Deborah's had some ideas
about  that,  including some gruesome-sounding  practise  dummies
which  she's  got  a  team  developing  even  as  we  speak  -  I
particularly like the Coming Of Age ceremony she's come up with.
 "But the second part of the task - and,  for you,  probably  the
main part - is the selection and recruitment of...Well,  what  do
you know about the ninjas?"
 "The Japanese assassins?"
 "That's them.  What we want is a group trained in assassination.
That's what is to replace the armed forces."
 "I thought," Estelle said,  breathing out a cloud of smoke which
smelled faintly of menthol, "That the arming of the citizenry was
going to do that."
 "Partly  -  that's the insurance  against  invasion.  Something,
basically,  to  discourage  invasion - and to make  any  invasion
untenable. The assassination squad is intended to deter potential
invaders.
 "Instead  of  sending  our armed forces  to  fight  their  armed
forced, we would simply send out the assassination squad and kill
whoever it was that ordered the invasion in the first place.
 "That way,  our retaliation is personal.  No country's leader is
going to risk his own death by invading Britain unless he's quite
insane. If he does order the invasion, he's assassinated - as are
any successors, until the invasion is called off.
 "The  security measures that they'd need to deal with are why  I
think of the team as ninjas,  or Vetinari's Guild of Assassins in
Terry Pratchett's novels. But there's a problem," he added.
 "Which is?"
 "The problem is that we don't want to install the  assassination
squad until the General is about to abdicate his post as Dictator
-  we  don't  want  such  a squad  from  a  potential  invade  to
assassinate him, after all."
 "What about his successor?  Aren't you worried about what  might
happen to the Dictator who follows in Absolaam's footsteps?"
 Graham just grinned his reply, Wye-like.

                              *****

 A week afterwards, Shaun and Adam's class returned their reports
to  the  teacher  -  some  grudgingly,  others  enthusiastically,
depending largely on the attitudes of the student's parents.
 As the teacher had expected,  the reports were based largely  on
Charles Carroll's The Negro A Beast and The Tempter of Eve - from
which came the argument,  among others, that The Negro's brain is
smaller  than  that of The White Man.  Also well  represented  as
sources  were Madison Grant's The Passing of the Great  Race  and
The  Conquest of a Continent,  as well as Lothrop Stoddard's  The
Rising Tide of Color and Clashing Tides of Color.
 Several entertaining sessions followed,  in which the  arguments
put forward in the students's various reports were torn apart. To
take  the brain-size argument,  for example,  it was pointed  out
that:
 Charles Carroll's statistics were rigged - he included only  the
smaller  measurements of negro cranial sizes,  and the larger  of
caucasian  cranial sizes,  in his data,  disregarding  others  as
'atypical.'
 "Despite  this systematic bias," the  teacher  continued,  "Even
Charles  Carroll's statistics show some African tribes as  having
larger  average  brain  sizes than his caucasian  samples  -  the
Kaffir  and  the  Amaxosa,  for  example.  The  Inuit,  Japanese,
Amerindian  and  Polynesian groups he sampled also  had  slightly
larger cranial dimensions than the caucasian group.
 "But  all this is irrelevant - there is no evidence  to  suggest
that brain size has any bearing whatsoever on intelligence.  Take
the Neanderthal,  for example.  That early, primitive hominid had
greater  cranial dimensions than modern man - does anybody  claim
that  Neanderthal  Man was more intelligent than  we  modern  men
are?"
 As  the  arguments in favour of the superiority of one  race  or
another came crashing down - the students themselves interrupting
more and more, often presenting counter-arguments which destroyed
their own report - the object of the exercise became apparent  to
all.
 It  was,  therefore,  small  surprise that their  next  homework
assignment was to prove either the statement 'women are  superior
to  men' or 'men are superior to women.' The  boys,  needless  to
say, were expected to prove the former, and the girls the latter.
 What did turn out to be surprising,  however, was that the class
was  required  to repeat that particular exercise  three  further
times before their efforts were deemed to be acceptable by  their
teacher.  The reason for this was simple:  since the seven  year-
olds  now  knew that the purpose of their reports was  that  they
were to be knocked down,  the reports they were producing were  -
at first - using only knock-down arguments.
 Often,  the  students were themselves ready with  the  arguments
against  their  own  report - whereas the  idea  was  to  produce
reports which,  on first reading, appeared convincing. Maybe even
on second reading,  in some cases. But not one report stood up to
close examination,  on these or any future subjects which were to
be covered.
 Perhaps that's just as well.