Positive Image

 "When  you  smell  an  odourless  gas,   it's  probably   carbon
monoxide."

   ST NEWS SOFTWARE REVIEW: "POSITIVE IMAGE" BY STEPHEN FOUND
                      by Richard Karsmakers

 It's been long in the making,  "Positive Image". About two years
ago (or were they three?),  Floppyshop was supposed to be getting
a  deal with Douglas Little (or was it Black Scorpion  software?)
where  the latter would produce some kind  of  semi-revolutionary
picture  processing  package.  In  the  end,  unfortunately,  and
probably  to  considerable (and much understandable)  chagrin  of
Floppyshop's  Steve Delaney,  the deal fell through.  I  seem  to
recall that particular package being called "PhotoChrome",  which
eventually landed in the shareware market,  and Douglas going  on
to do "Apex".  But I might be wrong here, for I am just trying to
recall some stuff that used to be on grapevines.
 Be  that  as it may,  Steve went about to search for  a  similar
package and eventually re-surfaced,  grinning triumphantly,  with
in  his hands "Positive Image" by Stephen Gould.  Press  releases
and preview samples were shipped all over the globe,  and I think
it  must have taken a year of constant promotion and  programming
efforts to get where it is now,  version 1.1 of "Positive Image".
Finally  for  sale  since the  beginning  of  July,  and  already
improved  once (from version 1.0 to 1.1). And that was  only  one
year too late <grin>.

What is it?

 "Positive Image" is an image processing package.  However,  it's
not  just any such package,  no siree!  The thing  is,  extensive
research  has  been  done on other platforms to  see  what  smart
things programs on there do when it comes to image processing and
the like.  Those options and ideas were then implemented after  a
good  rethink  on  the user interface  and  intuitivity  side  of
things.  Also,  the  package  is especially designed for  use  on
machines  with an 68030 such as the Falcon and  the  TT,  whereas
special  use is made of the DSP chip in the former  computer.  To
satisfy 'regular' ST users to some extent,  a special  non-68030,
non-DSP  version is also supplied on the disk.  Needless to  say,
things  are a bit slower on an ST.  However,  it should be  noted
that  it's even possible to edit 24-bit true-colour  pictures  on
the ST,  a feat that no other programs appears to be able to pull
off.  This  is  achieved  through keeping a 24-bit  copy  of  the
picture  in memory and working on that internally.  So  the  real
result  will  look a lot better than whatever you'd have  on  the
screen.
 "Positive  Image" also works with processor  speeders,  and  can
even  do its job on an Apple running "MagicMac" or a  PC  running
"GEMulator".  The  program  is  compatible with  any  version  of
"GDOS",  "SpeedoGDOS" and "NVDI 3",  any GEM-compatible  graphics
card  and  any multi-tasking OS such  as  "Magic",  "Geneva"  and
"MultiTOS".  On the Falcon,  you shouldn't expect difficulty from
screen resolution enhancers such as "Blowup" and  "Screenblaster"
either.
 Pictures in any format can be loaded in any resolution (e.g. low
res pictures in monochrome, but also true-colour JPEG pictures on
regular 256 colour modes,  or anything).  This is something  that
almost  goes  without  saying,  but we  should  not  forget  that
complete  drawing  packages used to exist only by merit  of  this
ability (such as the late eighties' "PicWorks" by STRIKE-a-LIGHT,
at the time quite a stunner).
 "Positive  Image"  supports  a wide  (wild?)  range  of  picture
formats when loading: AIM ("Atari Image Manager"), BMP (Microsoft
Bitmap),  "Degas" (and "Degas Elite" compressed), EZ? ("EZ-Art"),
HAM,   IFF,  ILBM,  "Imagelab",  IMG/XIMG,  InShape  (IIM),  JPEG
("Positive Image" fully supports Atari's Brainstorm resident JPEG
decoder,   thankfully!),   MTV   Raytrace/RAW   Screendump,   NEO
("NeoChrome"), "PC Paintbrush", PCS (Photochrome), PNG ("Portable
Network  Graphic",  the intendent replacement for  GIF),  PNT/TPI
("Prism Paint"/"True Paint"), SPU/SPC ("Spectrum"), TGA (types 1,
2,  3,  9,  10 and 11), TIFF (baseline or RLE compressed) and TN?
("Tiny").  Although  PNG is supported,  GIF seems not to be  (the
only  GIF picture I had simply refused to load although it  loads
in  "Paint  Shop  Pro" on the PC).  Not  all  these  formats  are
supported for saving (such as "Spectrum",  "Imagelab", "InShape",
"PC Paintbrush",  "PhotoChrome",  "Prism/True Paint" and "Tiny").
GIF saving appears to be supported.

What do you get?

 "Positive Image" comes in a white plastic box with a black/white
130+ page manual and two DD floppy disks. One of the floppy disks
contains  the actual program software;  the other contains  data,
examples  of  filters and masks and such.  The  manual  is  well-
written and takes the knowledge of the layman  (or,  rather,  the
lack  of  it) in mind when it comes to explaining  various  basic
things. Nonetheless, the experienced user will quickly know which
segments to skip.  The program disk needs to be 'installed' first
(your copy will be licensed for your exclusive use, with a serial
number  and your address in it).  After that,  the  software  can
either be run from floppy or installed on your hard disk.

The program

 At  start,  you  are presented with an empty GEM screen  with  a
pull-down menu on top.  For those of you who expect some kind  of
interface with nuts and bolts on,  forget it.  A lot of care  has
gone into the product to try and achieve the most with as  little
options and user interface buttons as possible. Even so, you will
find  that the package offers a great  many  options,  harnessing
tremendous power.
 The  whole user interface is mouse-controlled,  though  keyboard
shortcuts are supported, too.

Image processing

 We're  dealing with an image processing package here,  so it  is
only  logical  to address its possibilities  in  that  particular
field. So far the only similar program I've worked with is "Speed
of Light" (the GIF viewer/manipulator by Stuart Denman), and even
that I had no in-depth working knowledge of.  But I'll give it  a
whirl here.
 For starters,  it is possible to manipulate colours.  Apart from
brightness and contrast adjustment, it is possible to brighten or
dim separate colour segments (R,  G or B,  or alternatively C,  Y
and M). Similarly, the picture can also be negated (formed into a
photographic negative) or equalised (basically "less contrast").
 These options are accessible through "the toolbar",  which is  a
smaller window on screen that holds a variety of options.  It  is
divided  in two sections;  the top section lets you choose  basic
categories  of  which the options will then be displayed  in  the
lower part.  This saves a lot of screen space.  Also, counterpart
options  are located in one button,  the outcome of which can  be
changed   by  keeping  [CONTROL]  pressed  while   clicking.   So
"blur/sharpen" will both be lurking behind the same button, to be
accessed  with or without the [CONTROL] key.  This just  goes  to
show that thought went into the user interface design. On many PC
programs you have lengthy menus of options,  but "Positive Image"
does  much  of the same in a relatively smaller  space.  Yet  all
those options are never far away.
 As may be expected from such a package,  it is also possible  to
alter the actual picture.  It can be rotated (any angle) and  can
even  be  warped in a variety of ways.  The  most  advanced  warp
doesn't work on a reasonably sized picture in true colour mode on
a 4 Mb Falcon,  but I guess smaller pictures will work fine  (and
so  will the big ones if only you have more Mb RAM).  Images  can
also  be mirrored vertically or horizontally.  It should be  said
that  all this - all those image processing options - do  take  a
fair  bit of time.  Sometimes it seems as if he computer  has  to
'think'  for a while before it starts to display the  "percentage
done" bar, and sometimes that happens after "100% done", too. But
a bit of patience usually solves this.
 Another option to manipulate pictures is the "mask" option. With
this it is possible to put an overlay on a picture,  as it  were,
to  create  the  illusion of,  for  example,  looking  through  a
keyhole. The 'mask' option is rather fast, and fully configurable
(inverted mask can be done too, for example). Of course, the user
can create his own masks as well.
 It  is  also  possible to perform block  commands  (copying  and
pasting via the GEM clipboard), and to add text (several fonts if
you're using SpeedoGDOS or something similar) to a picture. Block
commands can also use circular blocks or Bezier curves instead of
the bog-standard squares.
 Apparently added as a bit of an afterthought,  "Positive  Image"
also allows for a certain amount of image retouching options  (in
everyday language that would be something like "standard  drawing
program commands").  Freehand drawing,  erasing,  drawing  lines,
spraying and area fill belong to this category. These options are
fairly  basic in their implementation,  especially  the  spraying
function.  Then  again,  not  one drawing program has  ever  been
able  to  pull  of  a  good  spray  option,  barring  "NeoChrome"
(although Addiction Software's "Rainbow" came close). And an area
fill  option is not really useful with the kind of  pictures  you
will  be  wanting  to  process  using  "Positive  Image"  (mainly
digitised  pictures or pictures otherwise without large areas  of
the same colour).  Somewhat more complex,  it is also possible to
move  the mouse pointer over part of the picture to  blur/sharpen
or  brighten/darken (called "dodge/burn" here) what's  under  the
mouse  cursor.  Before these particular effects go to  work,  the
mouse  changes into a buzy bee for a bit,  which is confusing  at
first until you realise you have to keep the mouse button pressed
until  the  mouse  pointer takes on the  shape  representing  the
respective options. This can take one or two seconds.
 Er...what have I left out now? No doubt quite a few things, some
of which will probably piss the programmer off a lot because they
took  such a long time (and probably blood,  sweat and tears)  to
implement or even just to think of. Let me see, now...there's the
zoom mode,  for one. And then there's the 'tiled redraw', meaning
you  can manipulate a segment of the picture and only  that  part
will  be redrawn (and if you 'UNDO' that option,  only that  part
will  be  undone (or is it undo'd?)).  Options  that  affect  the
entire picture,  obviously,  will not result in time profit here.
Last  but  not least I'd like to mention "Positive  Image"'s  own
virtual memory driver, allowing part of your hard disk to be used
as  extra  RAM memory.  This should allow bigger pictures  to  be
processed,  or more intricate operations to be performed on other
pictures.

Concluding

 "Positive  Image"  is  a major package.  It seems  to  be  well-
equipped to handle the most zealous picture manipulator's  needs,
and Stephen Found has managed to cram it all in an unusually non-
crammed  user interface (if you get my drift).  Working with  the
package is intuitive and easy,  also because of the extensive and
well-written manual with plenty of illustrations,  and of  course
there's the context-sensitive help option in the software itself.
It's  quite  incredible  what the program can  do,  and  I  think
especially  the possibility to process and retouch 24-bit  images
when not in a 24-bit video mode - or even on a machine that  will
never be able to handle this mode - is a smart piece of work.
 Still,  "Positive Image" cannot but do what the computer it runs
on  allows it to do.  The more advanced image processing  options
remain  time-consuming even on a Falcon,  which is something  you
can  hardle blame Stephen or the program for,  but for which  one
should instead kick the remaining 25 people in Atari Corp. USA in
the  arse.  I suppose this will all work just those precious  few
notches faster on a TT.
 I find it admirable that such a package is still being  designed
and marketed.  But maybe just this fact proves that the Atari  is
still very much alive. The other day I read that the Commodore 64
still  has  a  vibrant  scene,  and if it's  up  to  people  like
Floppyshop  I think the Atari scene might still thrive  for  many
years to come.
 "Positive Image",  at any rate,  is an excellent,  well-designed
and very powerful package.  It's been a long time in the  making,
but it's been worth the wait.  The price is,  at the time,  still
not known,  at least not by me.  The press release - now one year
hence  - mentioned a price around the £80 mark,  but  there's  no
telling what has eventually been deemed definite.

Thanks

 Thanks to Steve Delaney at Floppyshop. Not just for assailing me
with the latest press releases and UUencoded demo  versions,  not
even  just  for sending the full review copy,  but also  for  the
support you've been throughout the life of ST NEWS. Cheers, mate,
and all the beST!

 Floppyshop
 P.O. Box 273
 Aberdeen AB9 8SJ
 Scotland
 United Kingdom
 Tel/fax: +44 (0)1244 586208