You People

 "The man with a toothache thinks everyone happy whose teeth  are
sound.  The poverty-stricken man makes the same mistake about the
rich man."
                                              George Bernard Shaw

                           YOU PEOPLE
                          by P.J. Jason

 Smoke  trailed from door jambs and rooftops,  blotting  out  the
sun;  and  the brightest thing on the street was a  paramedic  in
white  overalls with a red cross on his back like a  bull's  eye.
He  wrapped  a  bandage around the head of an  old  black  woman,
weeping  on the curb as a stretcher was slid into the back  of  a
police van.
 Rumors  spread through the hood.  "They cracked that boy's  head
wide open.  Them white cops." The cops said the victim took out a
knife and lunged at the police woman. "L.A.P.D., cops, all of em,
in bed with that Mark Fuhrman."
 Three days of looting and violence passed quickly.
 Mr.  and  Mrs.  Lucce  held hands and slowly dragged  a  squeaky
shopping  cart over the blood stained  street.  Now  Mr.  Lucce's
greatest  fear was that one of them would slip,  break a hip  and
end up in the hospital for the holidays.  But when Mrs. Lucce saw
Mr.  Jenkins and his son outside their grocery store,  she smiled
at  her husband as she always did.  The Jenkins were sunk low  in
their lawn chairs, shotguns balanced on their kneecaps.
 "Now what you folks doin' out in this mess?" said Mr. Jenkins.
 "Ya  want,  I  could run up some bread,"  said  Jenkins  junior,
offering Mr. Lucce a chair.
 "No thanks," said Mr. Lucce. "Better you hold down the fort."
 "Helluva night," said Mr. Jenkins, shaking his head as if it all
were  his  terrible burden.  "But people in Los Angeles  sick  of
these doings."
 "But people gotta eat,  don't they?" said Mrs.  Lucce.  "And all
the stores burned and closed out."
 "Yes, we gotta eat," added the husband.
 He  swore he could still smell the proscuitto and  provolone  in
the rotten floor boards of Jenkins' store. Only now the floor was
tiled. And he was warned by Mrs. Lucce:"Don't mention it."  These
people overcame their circumstances. They might take it the wrong
way.  It's just that Mr. Lucce lived on the Boulevard so long, he
remembered  when  Jenkins'  Deli  was  Fiori's  Bakery.  And  why
shouldn't he remember?  Even with his eyesight failing,  he could
still  see  the  faded signs along  this,  his   boyhood  street:
Dante's Cafe,  Laccio's Drugs,  Alonzo's Paper Company -  all the
Italians that once lived in South Central.
 "Yup,  that's the truth. People gotta eat." said Jenkins junior,
pulling Mr.  Lucce's shopping cart into the  store just as a fire
engine clanged around the corner.
 "But  I  don't  get it," Mr.  Jenkins  said.  "The  burning  and
looting.  They even hit on the brothers last night. Now me and my
boy are standing guard. They're haters out there."
 "They hate our skin, you mean," said Mr. Lucce.
 Mr.  Jenkins  seemed  busy sweeping glass away from  his  broken
windows.
 "So,  why  don't  you  let my boy run up  something?"  said  Mr.
Jenkins.  "Really,  you  people  shouldn't be out on a  day  like
this."
 "You  know   my  husband,"  said  Mrs.   Lucce,  winking.  "It's
something to do with floor boards and provolone."
 "You mean he's still smelling my place?" said Mr.  Jenkins. "But
them  folks are long gone.  Mr. Lucce, please, please... don't go
sniffing around here like you did the other day. Gives people the
wrong idea."
 "And people gotta eat," said Mrs. Lucce, her voice bubbly.
 Just then,  Mr.  Hurley came into the store,  his thumbs covered
with soot.  Mrs.  Lucce was laughing as she helped Jenkins junior
fill a sack with flour.
 "Good mornin', y'all."
 "Good  mornin' yourself," said Mr.  Jenkins.  "When is all  this
nonsense gonna end? It's ruinin' business."
 "And good morning to you," said Mr. Lucce. "I guess it's good we
live in the same building?  Don't you think,  Mr. Hurley? They're
burning out the others."
 "I suppose," said Mr.  Hurley.  "But I didn't expect to see  you
people. But yeah, long as I'm super - "
 "But some people are burning out their own," said Mr. Jenkins.
 "Well, not me anyway. Not yet," said Mr. Hurley. "Boiler's gonna
need some fixin' though... Could be cold tonight."
 "That's  what you said last time," said Jenkins  junior.  "These
poor folks came in here lookin' for canned food."
 "Yeah," said Mr.  Lucce. He was standing next to the son who was
hacking  away  at a frozen chicken.  "Lots of old people  in  the
building nearly went solid in the cold.  Why don't you just get a
new boiler?"
 Mrs.  Lucce gave her husband a sideways look. He should've known
better,  pressuring  people like Mr.  Hurley  whose  difficulties
probably began on some plantation -  ages ago.
 "How about a new boiler?" said Mr. Jenkins.
 Mr. Hurley picked up his grocery bag. "A new boiler?"
 Smoke  filled the little store as the front door  slammed  shut.
Mr. Hurley didn't wave good-bye.
 "Such a nice man," said Mrs. Lucce.
 "Will  that be all?" said Jenkins junior dragging  the  shopping
cart to the cash register.
 "Maybe  you folks better stock up.  With this  mess,  you  never
know," said Mr. Jenkins adding up the items. "Put it on the bill,
as usual?"
 "You're  too kind," said Mrs.  Lucce,  opening her  purse.  "But
we've  imposed on you people for too long." She handed  over  the
last few dollars of the week.
 "Besides," said Mr.  Lucce.  "It's the first of the  month.  The
check should be
in the mail."
 "Hell, if you need anything...just let us know," said Junior.
 On the way home,  Mrs.  Lucce chattered.  "The Jenkins are  nice
people." Mr. Lucce nodded mechanically. He held open the graffiti
splattered door for the mailman, Mr. Dupee. But before Mrs. Lucce
could drag the cart into the lobby,  Mr. Dupee gave her a helping
hand.
 "First of the month," said Mr. Lucce, anxiously.
 Mr.  Dupee dug in his bag.  "Actually," he said.  "With all  the
craziness, there's been a delay."
 "It's that bad?" asked Mrs. Lucce.
 Mr.  Dupee  locked  the boxes and looked at the  old  creatures.
"It's getting worse," he said. "It's going to snow."
 "Snow!? In Los Angeles," said Mr. Lucce. Everyone seemed shocked
as   a  lone  snowflake blew against  the  lobby  door,  scorched
charcoal black. "Maybe I'll take the dogs to the park."
 "We don't have a dog," said Mrs. Lucce.

                               ***

 It  howled all night;  and snow drifts banked over the hoods  of
cars.  clouds of steam rose from the hot ash smoldering under the
ice covered streets. Mrs. Lucce stuffed newspaper and towels into
the  cracks of her windowsills;  an icicle hung from the  ceiling
pipes. Mr. Lucce fell asleep in an arm chair, his feet propped on
a pillow in front of the kitchen stove.
 This  was totally nuts.  Snow in  California.  Mrs.  Lucce  kept
dialing the weather channel. But the line was always busy.
 Then  the  snow  stopped and the sun was well  above  the  smoky
rooftops,  the mercury pinned to its bulb.  Mrs. Lucce woke, fell
asleep,  shivered  and woke again.  She was on the floor under  a
woolen blanket.  Mr. Lucce's head was thrown back, his mouth wide
open, eyes closed.
 "Danny? Danny?"
 The  oven  went out during the night  and  Mr.  Lucce's  blanket
slipped off.  Mrs. Lucce rubbed her husband's face until the pink
came back.
 "Damn boiler again!" he said.
 "No lights, and no gas," Mrs. Lucce added. "Maybe the whole city
is down?"
 "No, it's them, I tell you. The gangstas."
 "What are you trying to say"
 "Oh,  right.  I forgot.  Their circumstances, of course."  "It's
because of our skin... you're saying?"
 Mr.  Lucce opened the refrigerator.  The light was out. The milk
was  bad and the eggs had burst.  "People gotta eat?"  His  false
teeth clacked. "My denture glue? I can't even boil water."
 "Danny, stop thinking about your stomach. You can't shut me out.
It's because of our skin, you think."
 "No,   everyone  and  everybody,  they're  just  wonderful.  And
delightful. Delightful and wonderful."
 "Don't be stupid, you, I'll show you."
 She picked up the telephone:
 "Mr. Jenkins. Thank God. Our boiler, our oven, everything's out.
Could you have your son bring some hot coffee, and fresh bread?"
 There was static at the other end.
 "Mr. Jenkins?"
 "I'm sorry. It's crazy, busy down here."
 There was more static.
 "Excuse me? Hello? Are you there?"
 "Sorry - "
 "Hello? Hello? Anyone there?"
 "Hello,  Mrs. Lucce. I'm sorry. Dad's busy, but if you can wait,
I'll run up as soon as I can."
 "Oh, you will? How wonderful."
 "What now?" asked Mr. Lucce.
 "They're busy, but Junior will come up as soon as he can."
 "Busy?"
 Mr.  Lucce  looked out the window and saw a policeman  turn  the
corner by Jenkins' store.  His footprints were the first and only
ones  in the freshly fallen snow.  "Busy,  huh.  Funny  how  snow
sticks."
 "What's the snow got to do with it?"
 "If  they're  so damn busy,  why aren't  there  more  footprints
outside the store? Look out the window...."
 "No,  I won't. I won't look. I'm sick of your suspicions. You've
ruined my life."
 "My suspicions. Maria, what do you think the looting and burning
are all about - you?"
 "That has nothing to do with it."
 "Right, I never heard you people this and that in Jenkins' store
today. I imagined it, like a lot of things."
 "Oh you're just trying to get even because Jenkins won't let you
sniff around the place..."
 "Right,  that's another thing. Whose side are you on anyway? You
just want them to think I'm a good for nothing."
 "Now you don't trust me either."
 "No, it's them."
 "Know what I think.  We're going to end up in an early grave  if
we don't do something."
 "What?"
 "Remember my sister?"
 "She got involved with that  crazy Russian, didn't she?"
 "Right,  she and her husband hired that writer to live with them
for a few months.  He wrote a story about them. Remember? So they
could see themselves, they could see what was killing them."
 "So,  what are you saying.  You want a Chekhov to come to  South
Central?"
 "No,  I don't think he's right for us.  But what if we could get
one of those black writers,  you know,  someone who knows his way
around, we could know, once and for all, how they see us..."
 "Look,  you know what?  At this point, I don't care what you do.
I'm hungry, it's cold and I have to eat...It's not funny anymore.
Where's Junior?"
 Mr. Lucce looked back to the window in despair, but his wife got
the yellow pages...She remembered a book she saw in the  library.
The Ways of White Folks or something like that.  Surely   whoever
wrote  that  would know a few things...and she was  surprised  to
find  his  number listed along with a Chekhov's and a  few  other
writers who had taken out a full page ad.  And she was even  more
surprised when he agreed to do it, gladly, promptly.
 "It's  done." Mrs.  Lucce primped the pillows of her arm  chair.
She  put  on  a wool house dress and  bright  lipstick;  and  she
insisted  her husband wear a heavy sweater,  like a  hair  shirt,
under his  suit.
 "But didn't you overlook a small detail," said Mr.  Lucce.  "How
much is this gonna cost? We don't have a pot to piss in."
 "It'll work out," said Mrs. Lucce. "Don't worry. Just get ready.
He'll be here...now hurry."
 When someone knocked on the door, Mr. Lucce hoped to find Junior
and food.  Instead,  it was the writer fellow,  a hat pulled over
one  corner of his eye,  a cigarette dangling from his  lips.  He
looked  more  like  a detective than  a  writer...and  he  smoked
throughout  his visit.  Mrs.  Lucce remembered that her  sister's
writer actually  spit blood into a handkerchief.
 "You  shouldn't smoke so much," she said to her  writer.  "It'll
tear your insides."
 "I'm sorry," he said, squashing his cigarette into the ash tray.
"This is Southern California.  How can it be so cold?" He put his
hat back on his head.
 "Lately, everything is upside down," said Mrs. Lucce.
 "Actually," said Mr.  Lucce.  "My wife lives in a fantasy world.
That's why you're here. All this has nothing to do with our skin.
Isn't that right, dear?"
 "She explained it all...on the phone," said their black  writer,
opening his notebook. "Are others in the building without heat?"
 "Well,  we don't really know our neighbors. I mean, in the hall,
we're  friendly,  it's  not that we  have  differences.  And  Mr.
Hurley, the super, is delightful."
  "Right,  the boiler's broken,  there's no gas.  Delightful  and
wonderful."
 "The gas is out?" said the writer. "That's odd. I was only a few
blocks from here, and - "
 "Case closed," said Mr. Lucce.
 "Now  one  second," said the writer.  "I made it clear  to  your
wife.  There are two types of stories.  The commercial one  which
contains  the traditional hero.  And then there's the other  one,
which  abandons  the  hero and villain in  favor  of  the  social
problem.  Without making the characters social types,  of course.
And did you explain the agreement to your husband?"
 It was clear enough, Mrs. Lucce thought. Given they couldn't pay
this  writer,  he  only wanted exclusive rights to  their  story.
There  might be a movie in the  old people,  given they were  the
last  white family in South Central.  Something like the last  of
the Mohicans.  It had a romantic ring to it. And one other thing:
The  writer  insisted on complete access to  every  facet,  every
detail, of the Lucce household - no matter how personal.
 He read old love letters sent to Mrs.  Lucce from Sicily  during
World  War  11.  He examined old IRS forms,  and some  8th  grade
report cards.  ("Mr.  Lucce," one teacher wrote, "comes to school
as often as Santa Claus.")
 The writer even asked questions about their sex life, and showed
them ink blots.  Then he  found a rotten potato on a black ribbon
hanging in a closet.  Mr.  and Mrs.  Lucce looked at one  another
conspiratorially.  It  was something Danny's mother brought  from
the old country. The idea was: Spit on the potato, put it in your
closet;  when it dried,  so did someone's soul,  your enemy.  The
writer  had  a hunch that the black ribbon  might  be  a  telling
detail.
 But he was too exhausted (and frozen) to pressure the old folks.
He left, promising to get the story to them by the day's end. But
first, he'd interview neighbors; and he promised to deliver their
message to Jenkins: Send food!
  "What now?" asked Mr.  Lucce,  closing the  door.   Mrs.  Lucce
looked  out of the window as  their writer turned the  corner  by
Jenkins'  store.  There  was  still hardly  a  footprint  in  the
hardening snow.
 "I better go down  myself," she said,  "even if I slip and break
a hip." The husband agreed to watch her from the window.
 Mrs.  Lucce  dragged  her shopping cart down the  long  hallway.
Funny, she thought, the lights were on. Still she hurried, afraid
the Jenkins might close for the day;  so she left her cart at the
top of the stairs, too heavy to carry down in a rush.
 "Am I glad to see you."
 Surprised,  Mr.  Dupee looked up the stairwell at the cart. Then
he turned back to the mail boxes filled with green checks, checks
which he stuffed into his mail bag.
 "You're surprised?" said the mailman.  "But I thought you people
would be under the covers, staying warm?"
 "We will,  but first we need a little money.  We gotta eat,  but
the gas is out and the heat is off."
 "That's what you people think about?"
 "That's a funny way to put it, isn't it?" said Mrs. Lucce.  "You
sure crack me up."
 Mr.  Dupee locked the boxes and was knee deep in snow when  Mrs.
Lucce realized: The check! "You forgot the check!"
 "There's a delay," he said, without turning around.
 Mrs.  Lucce climbed back up the steps.  Then she got a whiff  of
cooking  fat and she heard what was bacon crackling in  a  frying
pan, and a steam pipe hissed behind a neighbor's door.
 "Danny?" She found her husband hacking away at some frozen milk,
sucking on the ice chips.
 "Where's the shopping cart," he blurted. "The food?"
 "The cart?  Jesus, I left it by the steps, but when I came back,
it was gone."
 "Gone? You mean stolen?"
 "I don't get it.  I heard someone cooking, I swear, and the hall
lights  are  on and I think there's steam in  this  building  and
checks for everyone but us."
 "What am I,  an idiot?" Mr. Lucce grabbed the phone. "This time,
I'm catching them." He put down the phone.
 "It's dead," he said "They cut the line.  What are they doing to
us?"
 Mr. Lucce looked under the kitchen sink.
 "What are you doing?" said Mrs.  Lucce, pulling a brown envelope
from her coat pocket.
 "No, what are you doing?" said Mr. Lucce pulling out a tool box.
"It's something our writer sent with the mailman."
 "I see. He got our number pretty damn fast, huh?"
 Mr.  Lucce grabbed a crowbar and got on a ladder. Then he banged
on the pipes,  knocking the icicles from the ceiling.  Mrs. Lucce
took out a short, but neatly typed manuscript.
 "Shhhh, would you stop. I'm trying to read"
 Mr. Lucce kept banging - clang, clang, clang.
 "Listen, would you listen to this!?"
 "Why should I?  The bastards."  He hit the pipes again.  "People
have to eat," he cried.  "Don't they know?" He swung  his crowbar
with all his strength.  Then his ladder slipped.  He fell and his
teeth  were knocked loose and into a corner of the room,  with  a
hard slap, like a hockey puck.
 Mrs. Lucce was busy reading:

 They  were  the types who went in for black people -  Danny  and
Maria  - the Lucces.  Maybe they tried too hard to make  friends,
dark friends, and they suspected...

 Contributor's  Note:  P.J.  Jason's  stories  have  appeared  in
African  Voices,  Fiction  International,  ACM  (Another  Chicago
Magazine) ,  River Styx, Black River Review, Wascana Review, Blue
Penny Qaurterly, and Private Arts.