Stefan Posthuma

 "That, sir, relieves the Almighty of a great responsibility."
                                  Horace Greeley to a Congressman
                        who described himself as a self-made man.

                AN INTERVIEW WITH STEFAN POSTHUMA
                      by Richard Karsmakers

 At the end of ST NEWS Volume 1, one of the people writing for ST
NEWS was Stefan Posthuma,  whom at the time I didn't really  know
at all.  By Volume 2 he was doing bits of code and more articles,
and  by  the  beginning of Volume 3 he had  actually  taken  over
entirely (sounds like a coup d'etat,  doesn't it?).  That was the
start  of  two  years of really intense  and  memorable  ST  NEWS
experiences,  coding weekends, and lots, lots of fun. Then Stefan
got more involved in his work,  time dwindled, and a time started
that  was  a  bit  less of the  old  stuff  yet  still  immensely
enjoyable.  And  with Volume 9 he retreated completely  from  the
Atari scene. A year and a half ago he moved to Canada to work for
Gray Matter,  a Canadian company.  Except for one evening  during
his  two-week visit to the Netherlands late May,  I haven't  seen
him since. Reason enough to actually get down to an interview, so
you  and I can get to know what the life of Stefan,  one  of  the
most influential people on my people and a big influence on  many
people in the classic Atari scene, is like now.

 How did you get in touch with Gray Matter (or they with you)?

 Stefan: I  always  used to read the ads in the  back  of  "Edge"
magazine,  just to see what kind of jobs there were available for
games  programmers.  When  I noticed the one from Gray  Matter  I
decided to send my résumé to the agency in London that placed the
ad on Gray Matter's behalf. Shortly after, they got in touch with
me and a month later when I went to London to visit the  ECTS,  I
visited the agency and had an interview with them.  After that  I
didn't  hear much for about two months and I more or less  forgot
about  it  until one evening the phone rang and  I  found  myself
talking  to  a  Canadian  from Gray Matter asking  me  if  I  was
interested in a telephone interview the next evening with him and
the president of Gray Matter,  Chris Gray.  The interview  lasted
for  about 45 minutes,  and Chris and myself talked mostly  about
the  old days on the VIC 20 and the Commodore 64.  It turned  out
that Chris had designed "Boulder Dash",  the original classic.  I
was offered the job and when the called me back a few days  later
I said yes.

 Can  you  give us a short run-down of your life ever  since  you
moved to Canada?

 Stefan: When I arrived I felt a bit lost,  I didn't know anybody
and  was living out of a suitcase in a hotel.  But the people  at
Gray  Matter turned out to be very nice and I was taken  care  of
very  well.  The first two weeks I went out almost every  evening
and met a lot of people. I found an apartment in downtown Toronto
on  the 15th floor of a high rise building with a great  view  of
the city.  I used to live in a small building in the outskirts of
a tiny and very dead town called Oss in the Netherlands and now I
was living in the club district of Canada's largest city. Quite a
change and I never really had a boring day since.  Things  became
especially good since I met Concetta, a charming Italian-Canadian
girl that I have been going out with since.  I recently moved and
I  am  now in a nice house in the east end of  Toronto,  an  area
called  the  Beaches  since it's on the beach  of  Lake  Ontario.
Summer is good here, lots of pool parties and barbeques.

 What  projects  have  you worked on at  Gray  Matter,  on  which
machines?

 Stefan: When I arrived, they put me on a game called "Phoenix 3"
for the 3DO.  It was basically a heavy troubleshooting  job,  the
inexperienced programmer had made quite a mess of things.  But  I
managed to fix it up nicely and even though it was never destined
to be a great game,  it came together quite well.  After this,  I
was put in charge of the project I am still working on, "The Crow
City of Angels" for PlayStation, Saturn and PC-CD ROM.
 The  Crow is a 3D action/fighting/blasting game  with  polygonal
characters and pre-rendered backdrops. Published by Acclaim, they
want  it  to  become the most  violent/alternative  game  on  the
market.  So we're talking S/M characters in leather bondage suits
you can blast point-blank range with shotguns while listening  to
a  hard-core  industrial-metal soundtrack.  Since all  action  is
motion-captured,  it looks disturbingly realistic. I mean you hit
a  guy with a bottle on his head,  the bottle breaks and the  guy
reacts  in such a way that it looks very painful.  Good for  many
laughs, extremely violent and exploring the limits of alternative
art direction when it comes to enemies,  we have S/M bar  patrons
in  leather bondage,  heavily tattoo'ed and swearing (!)  bikers,
junkies  and other realistic-looking scum.  Acclaim sees it as  a
big  title so it could create quite a stir when it comes  out  at
the end of this year.
 I  work  with a team of 12 people on this game.  I am  the  lead
programmer/producer  which  means  I have to  manage  the  entire
project. A very busy yet satisfying job. There is Gard Abrahamsen
(see  the  ST  NEWS  encyclopedia in this  issue)  who  works  as
programmer on the PSX version,  doing background maps/editor, and
collision detection/blood 'n guts generation.  For this game it's
a  big  job!  There  is two programmers for  the  PC  version  (a
Welshman  who  did "Lemmings 3D" for the PC and a guy  from  Hong
Kong),   a   Saturn  programmer,   a  character   model   builder
(Englishman),  a texture artist,  three environment  artists,  an
animator  and  a tools programmer.  Then there  is  another  lead
programmer for the PSX (Englishman) plus an assistant producer.

 Can  you  say  something interesting  about  the  platforms  you
work on?

 Stefan: The 3DO is way too complicated for its own good. It took
me  weeks  to figure out its sprite engine with its  millions  of
options and flags.  Very powerful and versatile,  but  hopelessly
complex when it came to the OS.  It was designed by the same guys
who  did  the Amiga.  Go figure.  Only on the 3DO  there  was  no
bypassing the OS. Also, its development environment was on a Mac,
and you have to be a non-programmer to use that thing.  I  always
used  to  get lost in the windows and pop-up balloons  and  stuff
like  that.  But  the 3DO is utterly  dead,  annihilated  by  the
PlayStation and Saturn.
 The  PlayStation  is a wonderful piece  of  hardware,  fast  and
simple,  exactly the way you would like it. Too bad they only put
3  megs  of RAM in it,  for a game like "The Crow" with  all  the
motion  captured animation and hi-res backgrounds and 3D  models,
you  really  want  4  or  5  megs.   Also,  the  PSX  development
environment is GNU C on the PC, nice and easy to work with.
 The  PC version of "The Crow" runs under "Windows 95"  with  the
new DirectX libraries.  Despite the skepticism that exists  about
"Win95's" ability to run fast games,  "The Crow" runs fine in hi-
res mode on a P100.  Also, the Microsoft "Visual C++" environment
is extremely sophisticated with a dream of a debugger. I pity the
poor guy who is doing the Saturn conversion,  he has no  debugger
at all...

 What  do you think about the growing tendency to have  loads  of
sampled sound and oodles of animated digitised films with  games,
i.e.  the CD ROM blitzkrieg?  Do you think it will have a lasting
change on the mentality of developers and/or game players?  Won't
games  that  are TRULY 550 Mb (not 100 Kb of game  and  the  rest
filled  with  digitised stuff) be way too expensive  if  designed
properly?

 Stefan: Gray  Matter  has actually  dismantled  its  live-action
division after a few expensive bombs involving lots of  digitised
film  footage.  It looks nice but people watch it twice and  then
click  through  it impatiently to get to the game.  So  it's  not
really worth the amount of money that a live-action shoot  costs.
Almost two-thirds of the "Phoenix 3" budget went to the extensive
live-action  shoots  involved.  In the end it's  game  play  that
determines the success of a game.  Some nice film stuff makes  it
prettier (a good example is "Command and Conquer",  an  excellent
game  with some short and cool film sequences)  but  again,  game
play  makes  a game!  TRULY 550 Mb is actually not that  hard  to
achieve.  "The  Crow" has hundreds of high-res  Silicon  Graphics
rendered backgrounds to provide lots of cool camera angles to the
game  and these take up a lot of space.  An artist spends  a  few
weeks  modeling an environment like a biker bar (where  you  wipe
out  every  single patron) and can then render a  lot  of  camera
angles  for  this  environment.  At  128Kb  per  background,  the
Megabytes are quickly filled up. So for this purpose, CD ROM is a
blessing,  this game would not be possible on a standard Ultra 64
since  Nintendo made the strange decision to have  it  cartridge-
based.

 Have you seen an Atari at all since you arrived in Canada?

 Stefan: Yes I have,  Gard brought one with him.  It was nice  to
see  the  old GEM desktop again.  Too bad none of the  old  demos
worked on his weird add-on video card.

 Do you have any computer hardware at home? If so, what?

 Stefan: I  have a very old and trusty 486 DX2-66 with the  usual
goodies,  CD ROM drive, soundblaster, and so on. I use it to play
games ("Command & Conquer",  "Warcraft II" and "Civilisation II")
and  to  use "Quicken" (home  financing  software),  "Excel"  and
"Word".  It's  getting  old and slow though,  in bad  need  of  a
replacement by a Pentium-166 or something...

 Can  you give us a description of where you live,  the  scenery,
the city, its nightlife, its people?

 Stefan: The area of Toronto where I live now is quite green, and
can best be compared to a small beach town.  A  boardwalk,  beach
parks,  lots  of stores selling summer clothing and  rollerblades
and stuff like that.  I live a two minute walk from the beach, so
on the weekends I stroll there and lie on the sand and watch  the
pretty girls rollerblading along the beach trail. Or I go cycling
with  Connie in the hills east of here.  I cycle to  work,  about
half  an hour along the lake to downtown Toronto.  At night I  go
out  and  sit on a patio and drink Corona and eat  tacos  or  any
other  kind  of  food  you  can  imagine  from  the  many,   many
restaurants  over  here.  There is also about 20 cinemas  in  the
downtown  area alone,  so I can see about every film  that  comes
out.  The people are an amazing blend of immigrants from all over
the world.  This makes Toronto a very colorful city, and there is
some kind of festival or party every weekend during the summer.

 What does your apartment look like?

 Stefan:  It's  the ground floor of a big Victorian house with  a
deck in the front, a nice living room with a stained-glass window
that  everybody seems to find amusing.  A rather standard  toilet
I'm afraid,  large kitchen,  sun room, you know, the usual stuff.
Lots  of  little  paintings  and things I  pick  up  at  African-
Egyptian-Asian-whatever stores,  my surround sound system,  stuff
like that.

 If I were ever to visit you, where would you take me for a night
out?

 Stefan: Err...how  about  "The Sanctuary",  also known  as  "The
Vampire  Sex Bar",  a severe Goth hangout where they  play  retro
eighties like Joy Division and Bauhaus all night long?  I have no
idea, there is many places to go, from the hard-core to the super
kitch.  I  went  to a Latino drag  queen  place  once,  extremely
amusing.

 Have you bought any pets in Canada?

 Stefan: No pets.

 What  do  you do in your spare time these days  (when  you  have
it?).

 Stefan: Usually  I  go  shopping/dining/cycling/sitting  on  the
beach with Connie,  or when she is working or something I go  out
after work with my friends and drink lots of Upper Canada  Lager.
I see movies,  play the occasional computer game and that's about
it.

 What music are you into? Do you ever play the 'old stuff' still?

 Stefan: The  alternative rock scene is big in  Canada.  Lots  of
Soundgarden,  Bush,  Stone Temple Pilots,  Alice in Chains. There
are  also a few good Canadian bands like The Tragically  Hip  and
The  Watchmen  (I'm playing their latest CD on the CD  ROM  drive
right now as I type this) I definitely play the old stuff,  still
my all time favorite Fields of the Nephilim and other stuff  like
Sisters of Mercy and The Cure.  Metallica,  Jarre,  Vangelis, and
stuff like that as well.

 What is the last concert you've been to?

 Stefan: The Watchmen, nice Canadian rock.

 What is to you *the* music release of 1996 so far?

 Stefan: The CD I play the most is "Sixteen Stone" by Bush X. I'm
not sure if it was released in '96 though.  "Down on the  upside"
by Soundgarden is a good runner-up.

 Could you mention a few of the best books you've read since  you
left the Netherlands?

 Stefan: "The  Diamond Age" by Neil Stephenson is quite  amazing.
It's  about  the  future  of  nanotechnology,  and  he  has  some
fascinating  ideas about what you can do with it.  Certainly  the
best  cyberpunk novel of the last  year.  Another  book,  utterly
different  from the previous,  is "An Anthropologist on Mars"  by
Oliver  Sacks.  Sacks is a neurologist who describes some of  his
more  fascinating  cases.   This  books  makes  you  realise  how
amazingly  complex  the human brain really  is.  For  example  he
describes a guy who has this compulsion to paint pictures of  his
childhood  village.  The paintings are of  minute  detail,  every
window in every house,  every stone in the walls is correct.  The
thing  is,  the guy hasn't been there in over 30  years.  Or  the
autistic  boy who takes one causal look at St.  Paul's  cathedral
and  then draws in from memory,  to the detail.  A very  gripping
book,  he  has a very passionate and human way of describing  the
lives  of  his patients and it really makes you think  about  the
human brain in a completely different way.  Another of his books,
"The man who mistook his wife for a hat" is more anecdotal,  with
bizarre  cases like a pair of autistic twins who  communicate  in
prime  numbers,  or a guy who lost all his sense  of  associative
vision,  he  only sees things as mathematical shapes and when  in
the office of the doctor, mistook his wife's head for a hat...

 What  is the computer game you play most at the  moment?  What's
your all-time fave game? (Name a few if you want to)

 Stefan: "Civilisation  2",  a game of such complexity and  depth
that it keeps me up sometimes to 4 in the morning.  Definitely  a
winner, a great game. Multiplayer, "Command and Conquer" has been
played many hours by people in the office.  And let's not  forget
"Doom" and it's rather stunning sequel, "Quake". No fave-list can
be   complete  without  the  Jeff  Minter  classics,   I   played
"Gridrunner" on the VIC 20 and "Revenge of the Mutant Camels"  on
the  C-64 to bits.  On the ST I would  say  "Llamatron",  "Bubble
Bobble" (Acclaim is releasing a PlayStation, Saturn an PC version
soon)  and "Plutos".  But I really spent more time writing  demos
than playing games on the ST.

 What  is the film you've been to recently that made most  of  an
impression on you?

 Stefan: "Twister"  blew me away with the special effects of  the
tornados.  Extremely  spectacular,  and the digital THX sound  is
overwhelming.

 Do you remember a film that struck you as being especially crap,
a  film  you  was  tempted to get a  refund  at  the  cinema  for
(recently)?

 Stefan: I saw "Species" quite a while ago and was struck by  its
utter crapness.  The only interesting thing is the pretty actress
who  constantly  gets naked before she changes in to  the  Alien-
ripoff and eats her lover.  Bheurgh.  I usually avoid really  bad
films though.

 Suppose  you could be Aladdin for a while.  Which  three  wishes
would you make?

 Stefan: Well,  I'll be really unoriginal and wish for let's  say
10 million in the bank so I can stop working and start  traveling
around the world for the rest of my life. I would wish for an end
to human suffering and cruelty,  plus the ability to  time-travel
so I can see what it will be like in the future.

 Which famous person would you like to have at a party?

 Stefan: Errr...Stephen Hawkings maybe,  but conversation will be
difficult.   Would   love  to  have  drunken  discussions   about
singularities and other weird products of astrophysics...

 If  you  were  ever to have the opportunity  to  have  your  own
perfume cosmetics line, what would you call it?

 Stefan: Old Fart.

 The almost ritual last section now, the words to react to. First
word is 'Atari'.

 Stefan: Very dead.

 PCs.

 Stefan: Very   alive,   especially  now  the  new  line  of   3D
accelerator cards is coming out.  A PlayStation bashing-card  for
your Pentium is a very interesting piece of hardware.

 "DBA Magazine".

 Stefan: Errrr...well...erm...yeah.

 3D0 M2.

 Stefan: Just  listen to Cannibal Corpse's "Butchered at  birth".
3DO  is  deader than Atari.  The M2 is a very powerful  piece  of
hardware about 4 times faster than the PlayStation, but too late,
missed the bus, fell between the cracks, you know.

 The Internet.

 Stefan: Extremely large, quite boringly so actually.

 Liquorice (Dutch "drop").

 Stefan: I  was  in Holland recently and brought about  six  bags
with me.  Hard to live without.  I found a place in Holland  that
will  send me a kilo a month for about $25,  but that  will  take
away  its  special  value.  Now it's associated  with  visits  to
Holland  or visiting Dutch people whose only requirement to  stay
at  my  place is a kilo of Drop,  a kilo of spicy  cheese  and  a
bottle of Plantiac...

 Nintendo Project Reality.

 Stefan: Very nice hardware, very late though.

 42.

 Stefan: Questions,  answers,  an interview. Or as the "From dusk
till  dawn"  trailers used to  say,  "Vampires,  no  interviews".
Errrr... I'm trailing off here am I not?

 The Crow (the first one).

 Stefan: Great film,  great comics,  tragic story.  Brandon Lee's
death is somewhat depressing but then again,  the comics are also
rather bleak.  I've seen parts of the second film,  different but
still interesting.

 "Load".

 Stefan: C64 command to load stuff into memory.  I used to  write
games  using  a one-line assembling monitor and a  cassette  tape
recorder. Talk about good old days...

 (Interesting  to see how Stefan utterly and completely fails  to
see the connection with the new Metallica album?!?!  Or was  that
intentional?)

 The old Atari scene (TEX, TCB, TLB, etc.).

 Stefan: Romantic past,  crazy days of writing hard core assembly
code, days in Gütersloh, Alfa Romeo, Bittners, Ashtrays.

 MTV.

 Stefan: Not in Canada,  Much Music it's called here. 23 hours of
crap, mildly interesting for one hour.

 The Canadian French-English problem.

 Stefan: Boring, uninteresting, stupid nationalistic French gits.

 Sega Saturn.

 Stefan: Little  brother of the PlayStation,  struggling to  keep
up,  some  upcoming  projects  at Gray  Matter  are  already  not
scheduled for Saturn conversion, I wonder what that means...

 Connie.

 Stefan: Love. Beauty.

 "Disk Maggie".

 Stefan: Little brother of ST NEWS?

 Sony Playstation.

 Stefan: Nice box,  lots of units out there,  lots of money to be
made.  Boy,  that sounds like a marketing babble. Nice to program
too, lots of good game potential.

 Grunge.

 Stefan: Died with Cobain, it's now a mixture of hardcore, metal,
rock  and  industrial.  Listen to the Smashing  Pumpkins  "Mellon
Collie  and the Infinite Sadness" or NIN's "Downward Spiral"  and
you know what I mean.

 Euro '96 football championships.

 Stefan: English bastards. ;-)

 Jaguar.

 Stefan: Very,  very dead.  Soon it will be a goodie in a box  of
cereals.

 Er..."ST News".

 Stefan: Great memories, great times, a great thing to have done.
Too  bad  the ST is gone and I didn't have the time for  ST  NEWS
anymore.  But it's a part of my life really,  it brought us  into
contact  with wonderful people...but I should save my  sentiments
for the eulogy.

 Which question have I forgotten to ask, and what is the reply?

 Stefan: Let's  see...things  I miss about  Holland.  The  answer
would be obvious,  of course, Plantiac, cheese and liquorice. But
I  also noticed how green and pretty Holland actually is  when  I
was  there  for  the first time in  15  months.  Good  beer  too,
Hoegaarden Grand Cru and stuff like that.
 Things I don't miss about Holland are the stupid shopping  hours
(although  I  noticed that is changing now)  and  the  ridiculous
prices of cars, CDs and consumer electronics. A CD here in Canada
costs about $15 as opposed to the $30+ in Holland.  And BMW's are
cheaper here than they are in Holland.

 Well, that was an interesting glimpse in the life of the ST NEWS
ex-editor  and  ex-ex-master correspondent who now  seems  to  be
having  the  time  of his life on the other side  of  the  planet
(well, just about the other side).
 I have to say I am looking forward to a spare copy of "The  Crow
City  of  Angels" when (and if) Stefan can allocate  a  copy  for
me...