Phalcus Phalangoides

 "Freedom is not something that anybody can be given.  Freedom is
something people take."
                                                    James Baldwin

                      PHALCUS PHALANGOIDES
                         by M. Manwaring

 It's said that Daddy-Long-Legs have the most lethal venom of all
spiders,  but  they're not deadly to man because their fangs  are
too weak to pierce human skin. My mother told me that my aunt was
found dead from a spider bite,  and the only spider they found in
the   vicinity   was   an   innocuous-looking    Daddy-Long-Legs.
Consequently my mother purged our house of all possible offenders
-  mashing,  spraying or stomping on all  potential  eight-legged
culprits. To this day I don't know if the spider was to blame.
 Forgive me,  I digress.  For me,  time is a particularly  finite
resource and speed is crucial.  The point I am trying to make  is
that  this apparently harmless spider was accused of  murder  and
summarily  put  to death due  to  circumstantial  evidence.  Like
myself.
 I say that because I, too, am to be executed for crimes I didn't
commit.  My name is John Harcourt - perhaps you've read about  me
in the newspaper,  or seen the shamefully biased reports of me on
television.  Until  two  months  ago I was  an  anonymous  school
teacher,  unmarried, approaching middle-age (as my increasing gut
and decreasing hair will testify),  living in a modest flat in an
equally modest suburb of this city.  That was until I met  Frank,
bought a bed,  and watched helplessly as my life destroyed itself
around me.
 Life as a teacher isn't - wasn't - too bad, really. It's boring,
after  so  many years;  but I played golf once  in  a  while.  My
lifestyle,  by  its  sheer lack of the  interesting  or  bizarre,
convinced  them that I must be abnormal and therefore  guilty  of
all  the  things they said I did.  But that's  neither  here  nor
there. I'm running out of time, so back to it.
 I  don't have any 'girlfriends' (another piece of evidence  used
against  me) but I sometimes plucked up enough courage to  ask  a
lady  out.  This was usually successful for one date only  -  for
some  reason they never agreed to go out with me more than  once,
which  is still a mystery to me.  I'm very quiet,  you  see,  and
perhaps  women don't like that,  and my tiny flat wasn't  at  all
glamorous at the best of times.  That was,  until I met Frank and
his bed.
 The bed was completely amazing. It was larger than king size and
really far too big for my tiny bedroom, but at the time it didn't
seem to matter.  When Frank spoke of it,  nothing else mattered -
nothing except having that bed. It was a four-poster, draped with
pale  blue silk which fell gracefully from the frame of  the  top
forming a soft canopy. The mattress was deep and incredibly soft,
and  Frank told me it was a woman-magnet,  and after  all,  Frank
would know.  He owned a small furniture shop only two blocks from
my flat,  and though I'd not spoken to him before that day I  had
often ridden my bicycle past the window on my way to  school.  He
was almost always there, a woman draped on one arm (sometimes one
on  each)  using his salesman smile to convince them to  buy  his
wares.  Frank told me there wasn't anything on earth he  couldn't
sell,  including himself.  On this particular day,  I was  riding
past  when  I noticed the bed in the  window.  No,  not  so  much
noticed  it - was entranced by it.  It filled the entire  display
area with its decadence,  and I couldn't help but stop and  stare
at it. I was captivated by the deep warm red of the wood, the way
the  smooth lines of the carved head-board followed the  delicate
curves of the grain.  I had to have it, and completely forgetting
that  I had a classroom full of sixth grade boys waiting for  me,
dropped my bike and went into the shop.
 As  I  said,  the bed was far too large for my flat and  it  was
monstrously  expensive as well.  However I had a small sum  saved
for  a rainy day and now it seemed that I knew why I'd saved  the
money.  I bought the bed,  of course,  and returned to my flat to
eagerly await its delivery.
 Mrs Hughes,  my landlady, was almost speechless when she saw the
size  of the thing I was proposing to put in the  flat.  After  a
lengthy  struggle amidst the cries of 'don't mark the walls'  and
'if you break anything,  you'll have to pay' from Mrs Hughes,  we
manoeuvred  the bed into the tiny bedroom,  where it took up  all
the available space,  and more.  I had to move my set of  drawers
and  portable TV out into the cramped living  room/kitchen  area,
but  it didn't matter.  I had the bed,  and a feeling of  triumph
completely  inappropriate to the occasion made all other  matters
pale into trivialities.
 Even  though it was only ten in the morning,  I couldn't  resist
the  urge to climb between the cool blue sheets and rest my  head
on  its  pillows once the delivery men and Mrs  Hughes  had  made
their exits.  As I sank into the incredibly deep,  soft mattress,
totally  naked (my cotton box-print pyjamas  uncharacteristically
absent) my mind seemed to cloud over and my body demanded  sleep.
I  gazed up at the billowing canopy of silk above me and  drifted
off.
 I don't know how to begin to describe the nightmares I  suffered
that  night  and for the seemingly endless  nights  following.  I
don't often dream of women,  but in that bed I seemed to dream of
nothing  else.  My sleep was filled with visions of  myself  with
beautiful, elegant women. I'd be having dinner with them, dancing
with them, and I'd eventually bring them home, to my flat, to the
bed.  Then the dreams changed;  my dream-sight became clouded and
the  images  distressingly  chaotic  and  confused.   There  were
flurries of white and blue and red,  and then I'd wake,  drenched
in sweat,  exhausted,  to find the mattress bare,  the sheets and
pillowcases (sometimes even the pillows themselves) missing. When
this  strange occurrence first took place,  I searched  the  flat
convinced there had been an intruder,  questioning Mrs Hughes  on
the  off-chance  that she might have changed the sheets  while  I
slept. Mrs Hughes, of course, knew nothing and replied that I was
suddenly acting very strangely.
 I  searched unsuccessfully for the missing  bedding,  eventually
shrugging  it  off  as something I must have  done  while  sleep-
walking,  although  I'd never suffered from somnambulism  before.
They would turn up, sooner or later.
 I  ran out of bedding after the third or fourth night  of  this,
and  began  to borrow from Mrs Hughes,  hoping that  the  missing
sheets would somehow turn up.  They didn't,  and soon I had  also
used  up all of Mrs Hughes' bedding.  Out of necessity  I  bought
another  supply.  I  noticed that the mattress was no  longer  as
comfortable as it had first been,  and as I searched for a reason
I discovered a line of stitches on the side of the mattress where
it had been repaired along the length of the bed.  I resolved  to
see Frank - I'd try to convince him to take it back and give me a
refund.  No, I said, it hadn't turned out to be a 'woman-magnet',
and I'd not had a single good night's sleep on it. He soothed me,
flashing his salesman smile, assuring me that I'd get used to it,
sooner or later,  and I believed him.   On leaving the  store,  I
mentioned  (in  passing) the missing bedding,  and  his  salesman
smile  faltered slightly.  I assumed he thought I must have  been
going a little barmy (he wasn't the only one) and thought no more
of it.
 Two days later I returned to the shop,  two days more  exhausted
and minus two more sets of linen,  hoping that Frank would simply
take the bed back. I didn't want my money, I just wanted the damn
thing out of my flat.  I cycled up the road,  only to find  Frank
and his furniture gone. A 'For Lease' sign hung over the door and
when I enquired, the agent claimed to have no forwarding address.
 Alone again in my flat,  I stood at the bedroom door and  stared
at  the  bed.  What could I do?  I couldn't bear the  thought  of
sleeping  on  it again - every morning I  woke  exhausted,  every
muscle and sinew aching,  some parts of me bruised and stiff. I'd
lost weight and my usually neat appearance had degenerated to the
point where Mrs Hughes was threatening to evict me for making the
place look disreputable. Of course the missing linen didn't help,
and  every now and then I caught her giving me  strange  sideways
looks  when  she thought I wasn't  watching.  Once,  she  made  a
cryptic comment about all my late-night comings and goings.  Soon
she was complaining about the smell coming from my flat as  well,
although I can't say I ever noticed anything. I didn't understand
most of what she said, and assumed she was trying to find excuses
for getting rid of me.
 I stared at the bed for a long time before deciding what to  do.
Eventually the solution to my problem came to me.  I left my flat
and walked out to the back garden, where Mrs Hughes' husband kept
his tools in a tiny shed. I took an axe back to my flat and began
to work on the bed.  I'm not a very physical person, and the wood
was  strong  and stubborn,  but after a few minutes I  was  in  a
chopping  frenzy  and in a short time I had reduced  the  bed  to
kindling. The silk made a strangely familiar and satisfying sound
as it ripped,  and after the work was done I sat in the midst  of
the rubble, axe in hand, surveying my achievement. Eventually the
thundering  in  my ears faded,  and above it I heard  Mrs  Hughes
banging on the door,  demanding to know what I was doing,  making
all  that racket.  Pleased with myself and eager to show  her  my
handiwork,  I let her in and proudly led her into the bedroom. At
first she stared, and then she began to scream.
 They found the sheets buried in the garden. They were covered in
gore,  just  like  the mess they found in my  bedroom.  Half  the
original  contents  of the mattress were  there,  too,  tufts  of
filling  matted together with blood.  They took the bodies  away,
seven in all,  and then they took me away,  too.  They claimed at
the trial that I'd killed them and stuffed them in the  mattress,
just  like  my mother claimed the spider had killed  her  sister.
They said they tried to find Frank, but they never managed to, of
course. I don't think they really tried.
 It's nearly time now - I can hear movement down the corridor. My
cell's  quite comfortable.  The mattress isn't quite as thick  as
the  one  I'm  used to,  of course,  but my  sleep  is  deep  and
dreamless,  for which I'm thankful.  There's a Daddy-Long-Legs in
here  with  me,  you  know.  His name is Frank and  he  keeps  me
company, two condemned souls together. I think I'll take him with
me and keep him in my pocket - I wonder if you can electrocute  a
spider?  I  suppose  I won't be around to  find  out,  so  that's
another mystery. Well, I've written it all down, and it's time to
go.  I'm rather looking forward to it,  as a matter of fact.  The
trial was so wearisome,  and waiting for death has taken its toll
on me.  When they sit me down I'll be strapped in, of course, and
the priest will lean over and ask me if I have any requests,  any
final questions before I go.
 Yes, I'll say. Is it true what they say about Daddy-Long-Legs?