Chapter 40 - 42

Chapter Forty

     "They change you and brainwash you when you least expect it.
      They feed you mass media, The age is Electric."
                                             --Ragni & Rado, Hair

 As the years rolled by,  the Network's expansion  continued.  As
well  as the Netherlands extension - which was activated  on  the
twenty third of November, 2004 - the Phoenix was fully integrated
into the Network,  with a complete backup copy of the central and
distributed databases being kept in an ever-growing annex of  the
hotel.
 On  the  first  of May in the  year  twenty-oh-seven,  two  more
countries became inextricably a part of the,  now  international,
Network.  Ecuador had been expected for a long time beforehand  -
after all,  Wye himself already owned more than a quarter of that
country's land area, which was used as the Network's spaceport.
 The welcoming of South Africa into this exclusive fold was  more
surprising.  Though - with hindsight - Mandela's  administration,
weakened  by the decade-long civil war,  did need  to  revitalise
itself.  And  the  Network countries were the  only  revitalising
force still left on the planet...or even,  with the Phoenix,  off
the planet.
 By  the time Adam and Shaun were journeying up to what had  been
the Birmingham National Exhibition Centre,  but which was now the
site of the main Coming of Age complex in Britain,  on March  the
thirtieth,  twenty-oh-eight,  then,  the  Network which they  had
grown  up with embraced four countries entirely,  owned the  only
workable  space station ever built and had a virtual monopoly  on
the planet's very highest technology.
 The twins were looking forward to their Coming of Age graduation
ceremony  by  this time.  They knew that it was to  last  several
days,  and was reputed to be dangerous - some  reports,  probably
exaggerated,  said  that people either passed through or died  in
the attempt.
 But  after they had graduated,  Adam and Shaun would be  joining
their parents for a five day break aboard the Phoenix.  The  cost
of such a trip was high,  but not excessive - roughly five  times
the  cost of a 'plane trip from England to  Australia,  plus  the
cost of the journey to Ecuador.
 And  Gerald,  their  father,  had negotiated  free  tickets  for
himself, his wife and their two sons as a part of his payment for
designing  the  Phoenix - so the only cost would be the  trip  to
Ecuador.
 The K-S controlled train pulled in to Birmingham New Street  and
the twins disembarked,  transferring themselves and their  duffle
bags across to the waiting minibus.  Which is where they received
their first shock.
 The  minibus which was to take them to the Coming of Age  centre
was driven by a human being.  Not only that,  it had an  internal
combustion engine.  A real antique,  then.  Adam vaguely recalled
seeing  such machines when he and his brother  were  little,  but
Shaun was equally sure they were too young to have seen  anything
which  had not been Kelly-Skildon navigated.  Either  might  have
been  correct - the K-S electrically controlled vehicles had  not
reached universal use in the Network countries until just  before
the twins's sixth birthday.
 In any event,  they - along with their companions in the minibus
- keenly anticipated the journey in such an old-fashioned device.
Since there was no computer control (in fact,  for safety reasons
there was an emergency computer override K-S system,  but it  was
carefully  concealed  so that the fiction that  the  human  could
cause a crash could be maintained),  everybody had to buckle into
seatbelts.
 Strange things,  these seatbelts - everybody had to be shown how
to  wear them correctly,  since there was no use  for  additional
safety  in  a  K-S  transport.   Modern  vehicles  had  so   many
unobtrusive  safety features built in to them that  gross  safety
belts could only get in the way.
 After  much  fumbling with unfamiliar catches,  the  students  -
gold-striped black Cards clutched in hand - were strapped in  and
the minibus began to move.
 The  first  thing everybody noticed was the  noise.  The  racket
produced  by  the  inefficient  internal-combustion  engine   was
enormous  -  not by the standards of such  engines,  but  by  the
standards  of the electrically-powered ones which had  superceded
them.  The smell of burning hydrocarbons hit their noses just  as
quickly.  Twenty three noses wrinkled in disgust - the driver was
used to the smell by now.
 During the journey,  some students tried to use their  handlinks
to  look  up more information on the vehicle  but,  although  the
suspension  was excellent for its type,  they were more  used  to
computer-monitored gyroscopes keeping transportation level -  the
bouncing thus rendered them unable to read the screen.
 One  lucky  girl  owned one of  the  new  VAS-linked  handlinks,
however,  and  - with the volume gain turned on full -  everybody
was  just about able to hear the computer's contralto voice  over
the roar of the engine, describing the internal combustion engine
along with its uses and consequences.  Nobody was upset when they
reached the end of their journey.
 Outside, the remodelled NEC stood - starkly outlined against the
noon-day sun.  The effect was deliberate, of course, even down to
the position of the sun at the time they arrived - all the result
of the work of teams of psychologists.  Even though they all knew
this,  it  was  a rare student who could suppress  a  shudder  on
seeing the grey monolith for the first time.
 After  more  fumbling with the seatbelts,  the troupe  left  the
minibus  - the smell of burning hydrocarbons was more  noticeable
out  here,  and  became stronger still when the  minibus  noisily
moved off, belching out clouds of carbon monoxide and imperfectly
burned petrochemicals.
 Before  them,  half  a  mile away,  was the  edifice  they  were
journeying towards. A sign simply informed them that they were to
walk across the black expanse of asphalt.  Despite some grumbling
about  "Why  didn't it just take us straight  there,  then?"  the
group of eleven, twelve and thirteen year-olds began the ordained
trek.
 As they walked, duffle bags slung over their shoulders, Adam and
Shaun chatted with Mary O'Brien. It was unusual, but not unknown,
for three people from the same school to Come of Age on the  same
day  - the trio did not know anybody else in the  crowd,  and  so
they  naturally  gravitated together fairly early  in  the  train
journey.
 During  the hike to the grey building,  Mary and the twins  were
noticeably  separated from the main group,  walking along  behind
and singing songs from The Wizard of Oz as they  went.  So,  when
the  figure appeared up ahead - nobody saw where she came from  -
those three were the last to notice her.
 The woman up ahead was dressed in rags, she looked from her body
to  be in her early twenties but when they approached closer  her
face gave the appearance of greater age - probably caused more by
the  thin,  stretched  skin which just  covered  her  cheekbones.
Closer  inspection  also showed her rags to be the remains  of  a
laboratory  coat,  once white but now stained  by  grass,  blood,
urine  and  unidentifiable  substances.   Was  that  shit?,  Adam
wondered.
 "Help for a Cardless woman? Aid for the Cardless? You will help,
young  sir,  surely  you will help miss?  Miss?" To  her  obvious
distress, the four youngsters which comprised the vanguard of the
small  procession walked straight past,  not stopping to  proffer
any help.
 In  contrast,  Mary  - closely followed by the twins  -  hurried
forwards  as soon as she saw the Cardless woman.  As  she  speed-
walked,  Mary swung her duffle bag from her shoulder and rummaged
in  it,  looking for food so that - by the time she  reached  the
Card-bereft person - she was immediately able to hand over a  few
chocolate bars and canned soft drinks.
 Rather than see Mary deprive herself of her entire stock of food
-  there was no assurance that they would be able to obtain  more
when they reached the Centre - the twins also dug into their bags
and came up with more food and drink,  as did some of the others.
Adam was able to produce a sleeping-bag liner as well,  which  he
gave to the woman without a Card.
 Her thanks for the food,  drink and makeshift sleeping bag  were
effusive - and,  to the boys,  slightly embarrassing.  Easier  to
respond  to were the jibes from those who had ignored the  woman.
"That was bloody pointless,  if you ask me," one of the young men
said,  "She was a criminal,  after all - she was deprived of  her
Card for a reason. And for a long time, by the look of it, so her
crime must have been severe."
 "Don't be ridiculous," Shaun said,  with a withering look, "It's
not a question of what she's done or how long her sentence is  or
anything like that.  All that's important is that she was  hungry
and dressed in rags, so it was our responsibility to help her."
 "Exactly  so,"  Adam broke in,  "Where were you  when  you  were
supposed  to be learning about compassion and empathy?" he  asked
the scornful young man,  scathingly.  Without waiting to hear the
reply,  he turned away and briskly continued to walk towards  the
building with Mary and his brother.
 Within fifteen minutes,  the group arrived at the grey  building
and - one by one - thumbprinted and retina-scanned their way into
the imposing main entrance.
 The  foyer  of  the building was designed  in  a  grey,  square-
cornered,  inhuman style.  Sharp edges abounded in the room,  and
the  lighting was harsh and glaring  throughout.  Immediately  in
front of the main entrance was a wide bank of video  pickups.  As
each of the group entered,  one of those cameras turned to follow
that individual's every movement.
 Once everybody in the group had entered,  they were each offered
in turn an agreement to thumbprint.  They were asked whether they
agreed  to waive the First Contract between themselves and  those
occupants of the building not in their group.
 The  black-and-gold Card was sufficient to grant them powers  to
undertake  such waiving agreements.  In fact,  in the  year  2008
there  was no difference between the matt black and  gold-striped
black  Cards  save  the colour.  A gold-striped  black  Card  was
granted when the individual was deemed to be sufficiently  mature
to accept the responsibilities of adulthood.
 The colour was important,  socially,  however. A matt black Card
indicated that the bearer had fully-fledged adult  status,  while
the gold stripe granted the adult status with some reservations -
mostly  irrational  ones,   mainly  emotional  reservations.  But
reservations nonetheless.
 If they chose to leave now,  they would bear a gold-striped Card
for at least another year.  If they wished to go on,  they  would
have to take a chance - they would have to thumbprint the waiving
agreement,  despite  the warnings which accompanied  it.  If  you
thumbprint this waiving agreement,  the main warning  read,  Then
you may die.  If you disobey any orders given by the VAS in  this
building, the warning continued, Then you are very likely to die.
 Despite  this  terse  and  straightforwardly-menacing   warning,
everybody thumbprinted their assent to the waiving  agreement,  a
retina scan and DNA test also being used to make certain of their
identities.  In most cases,  the DNA analysis was the  conclusive
identity check. For the identical twins, Adam and Shaun, however,
the retina scan was the conclusive test.
 After this,  the group was ordered through into a waiting room -
decorated  in  the same manner as the entrance hall -  which  was
air-conditioned  to an excessive degree.  The room  was  freezing
cold  - somehow,  then,  nobody was too surprised when they  were
ordered  to strip and place their clothes and duffle bags in  the
lockers provided.
 As  they removed their clothes,  Adam muttered a question  under
his breath to his brother:  "What are those squares marked on the
floor for, do you think, Cas?"
 "No  idea,  Pol."  As  twin  sons of  a  Heinlein  fan,  it  was
inevitable  perhaps  that  Adam  and Shaun  should  pick  up  the
nicknames of the Stone twins.
 Inside a minute,  everybody in the room was naked. Despite their
ages - most of the young people were on the cusp of puberty,  and
the sexes were mixed - there was an absence of any sexual tension
in  the room.  The whole process was too dehumanising  for  that.
They were not nude, which can be liberating, but naked - that is,
defenceless.
 After shivering for a long time, the group were ordered - one by
one - to a specific marked area of the floor. The lights went out
as soon as they had all entered their own area of the  floor.  It
was only in the darkness that they could see that the markings on
the floor were faintly phosphorescent.
 The same clinical, emotionless voice now gave them their orders.
They  were to remain within their allotted square until  told  to
move out. Nobody was to talk. A shallow depression on one side of
the  area  would serve as a toilet,  a second depression  on  the
other side as a limited source of water.
 Adam  glanced around his area - ignoring the unseen and  unheard
people  about him.  The limits of his territory  stretched  three
feet across by seven feet long - just big enough to lie down  in.
At  each end was a foot-square area outlined in the same glow  as
the area as a whole.  It was not possible to tell by sight  which
was water and which toilet,  but a hesitant finger poked into the
two  depressions in turn revealed that only one was  filled  with
water.
 There  were  perhaps  three  or four  litres  of  water  in  the
depression  - since it had not been there before the lights  went
out,  he assumed that a concealed mechanism was responsible. Ever
the pragmatist, Adam settled down to wait.

                              *****

 The  darkness was close when Adam awoke.  There seemed to  be  a
cold  draught  blowing over him - he could feel it  on  his  bare
skin,  chilling  him to the bone.  Nearby,  someone  screamed  as
though  in  physical pain.  There was a clunking  sound  and  the
scream was cut off abruptly.
 Adam  raised himself on one elbow,  peering uselessly  into  the
blackness,  trying to see in the direction from which the  boyish
scream  had emanated.  He was on the point of calling out to  his
brother  when  - just in time - he recalled the  warning  not  to
talk.  After  a  while,  the  laboured breathing  of  his  unseen
companions lulled Adam back to sleep.
 Elsewhere in the building there was a white-walled  room,  lined
with  banks of monitors.  There was but a single entrance to  the
white  room,   which  was  staffed  by  two  people,   seated  in
comfortable  swivel  chairs,  luxuriously  upholstered  in  black
leather.
 In all, there were thirty monitors lining the walls of the white
room.  Though  seven  were not currently in  use,  the  remaining
twenty  three cast their light on the two human watchers  .  That
light was a steady,  low-keyed glow - since glaring or flickering
light tended to cause eyes to become fatigued,  video screens  no
longer flickered or glared.
 Or,  to be more precise,  the flickering of such monitor screens
proceeded at such a rapid pace that the brain did not perceive it
as  such,  even  subliminally.  And the glare was  removed  by  a
filter, so that looking at a Terminal, handlink or monitor screen
was no more tiring than looking at a printed  page.  Indeed,  the
intensity  of the light produced by the screen itself was  -  for
this  reason  -  so  low that most handlinks  now  came  with  an
integrated light for use in darkness.
 The  twenty  three  screens in the white  room  were  displaying
images,  taken  in  the  infra red,  of each  individual  in  the
darkness of the hall elsewhere in the building.  As well as their
image,  each  screen  was displayed the name of  the  individual,
along their pulse and breathing rates.
 These  latter two were read from the  subcutaneous  transmitters
which  all  children now had implanted in their chest  -  between
their  nipples  - almost as soon as they  were  born.  The  major
reason for such transmitters - which were small,  extremely thin,
durable and flexible,  and gave off a warning signal when removed
from the body's environment - was to ensure that respiratory  and
heart  problems  could  be  detected  even  before  any  symptoms
appeared.
 No  cot  deaths or deaths due to asthma or  heart  problems  had
occurred in the British Isles since it became compulsory for  all
people without full adult Card status to have these  transmitters
implanted. One unexpected side-effect of the implants had been to
make the abduction of children virtually impossible.
 Since  the child's pulse and breathing rates - along  with  some
other  easily-obtainable medical information - were  continuously
transmitted to the nearest Network receiver,  to be relayed to  a
medical  computer which checked for any patterns which  indicated
the  onset  of disease or injury,  the current location  of  that
child  was constantly known to within five metres (the  receivers
were ten metres apart,  and the signal was relayed by the nearest
receiver).
 Another unexpected side-effect was that child abuse could now be
identified - and stopped - almost as soon as it began.  All  that
the  computers  needed to do was alert the nearest  police  force
when  patterns appeared which corresponded to extreme pain  (this
also  assisted in cases of broken bones and other such  childhood
"illnesses") or sexual trauma.
 One   entirely  expected  affect  of  the  presence   of   these
transmitters was the cries from several groups that the  computer
was  unreasonably  infringing  the  liberties  of  the  country's
children and their parents.
 Though  such cries of protestation were usually ignored  by  the
Dictator,  he did - on one memorable occasion - deign to reply to
them. "Those without full adult Card status," he said, careful to
avoid  the word 'child,' since both convicted Cardless  criminals
and  the mentally sub-normal also had  transmitters  compulsorily
implanted,  "Are  those  who  are not yet  mature  enough  to  be
capable,  or  have shown themselves incapable,  of  giving  their
consent to the agreements which bind all others in this society.
 "By  definition,  then,  they  are  not able  to  take  care  of
themselves  in all respects.  These transmitters are our  way  of
ensuring that their health is safeguarded. As to the liberties of
parents..."
 Here, Wye sighed, heavily, "I have stated this many times, but I
suppose I must state it again: No child is the property of his or
her parents.
 "Simply conceiving a child gives you no rights over that child -
on the contrary,  it gives you responsibilities towards the child
until  such time as it achieves full adult status and is able  to
take   responsibility   for   his   or   her   own   life.   Your
responsibilities,  in short, begin on the instant that the unborn
foetus develops a nervous system, and end when the child Comes of
Age.
 "During that time,  it is the parents's responsibility to ensure
that their child is fed,  clothed,  educated,  housed and kept as
healthy - physically,  emotionally and mentally - as possible. If
the parents fail in their responsibilities then society may  take
over  some,  or  all,  of those duties - and charge  the  child's
parents accordingly."
 After Wye's response, the debate - of course - continued.

Chapter Forty One

"Be  not  afraid of growing slowly,  be afraid only  of  standing
still."
                                                --Chinese Proverb

 In  the  darkness,  Adam heard a scream as though  somebody  was
falling.  It sounded like Shaun,  and came from the direction  of
his brother's area of the room.  Adam was on the point of  rising
to  his feet in order to move over towards Shaun when  the  floor
fell  away from under him.  The scream which reached Adam's  ears
this time was his own.
 There was no chute to guide his path - simply and purely a  drop
through empty air until,  after what seemed forever,  he splashed
into  a tank of icy cold water.  The instant he hit the  surface,
the lights came on - compounding the difficulties he already had,
caused  by  the  loss  of  breath  when  the  cold  hit  him,  by
temporarily blinding his night-sight-adjusted eyes.
 Gasping desperately, his eyes blinking furiously, Adam broke the
surface and gulped in deep lungfulls of air.  In the white  room,
Adam's   monitor  was  watched  carefully  by  one  of  the   two
attendants,  checking to make sure that the young man's body  was
up  to the task of swimming to the edge of the tank -  the  first
check being to see whether he was,  in fact, able to swim (though
this was taught at an early age,  some people unaccountably never
managed to learn).
 All the while, a finger hovered over the button which would send
up a weather balloon, Prisoner-style, to support and rescue Adam.
The  young man made his own way to the shore without  assistance,
however, and at the end of his five metre swim, he pulled himself
up onto the rough, white ledge.
 Once Adam had recovered his breath, and just as he was beginning
to  shiver slightly from the cold,  a door slid open  soundlessly
before him. The white-shrouded figure, wearing a blank face mask,
who  walked  through passed him a large,  fluffy  towel  -  oddly
enough,  its  colour was a deep black.  Adam gratefully  towelled
himself  off,  then accepted and donned the dressing gown he  was
offered. The dressing gown, too, was black.
 As  he followed the faceless figure,  Adam passed the time  idly
trying  to guess something about it - whether it was a man  or  a
woman,  how  old it was,  and so on.  When they reached  a  black
painted room, Adam was ushered inside. The figure did not follow,
but  -  as the door slid shut - the young man saw it  remove  the
face mask to reveal circuit boards. A humanoid robot?
 Adam  was  justifiably  confused by this sight -  he  had  heard
nothing  to  suggest that such a machine was even near  to  being
developed.  And rightly so,  for the figure's next action -  once
out  of  sight  of its erstwhile charge - was  to  take  off  the
circuit board mask and take a deep breath before pouring  herself
a cup of strong, black coffee.
 Adam,  in the meantime,  took a seat in the centre of the  black
room  - his mind filling with questions about the figure who  had
guided him here.  As he sat down, the entire wall in front of him
sparked into life - to his delight, he saw that it was a Terminal
screen.
 The screen flickered with a strobe light.  The frequency of  the
lights  changed  over the ten minutes which followed  -  all  the
while,  Adam's monitor was closely observed.  At one  point,  the
medical   analytical  computers  noted  a  response   which   had
previously been associated with approaching epilepsy.
 The machine's decision making sub-processes rapidly  calculated,
from  the  strength  of  Adam's  response,   the  limits  of  the
frequencies of the strobe light which were most likely to  induce
a true epileptic fit in the young man.  That band of  frequencies
could then be avoided,  and a note to that effect made in  Adam's
medical files.
 Once  the  dangerous band of frequencies  had  been  found,  the
screen  display changed to show a series of  flash  cards.  Still
images of individual trees,  dogs,  forests,  cars,  stars, naked
women, the night sky, computers, naked men, cats, horses. A blank
blue screen.  A pair of heavy breasts.  A dog.  The night sky.  A
naked man.  A blank red screen.  A flaccid penis.  A computer. An
open field.  A herd of cows.  A space-suited figure.  A stack  of
books.  A naked woman. An erect penis. A tree. A squirrel. A pair
of breasts.  A naked man.  A forest glade.  A chair.  A vagina. A
table. A computer...
 The  display of rapidly-changing flash cards continued for  over
half an hour, with a primitive drumbeat moving slowly in from the
background until it pounded into Adam's brain.  Still he  watched
the screen.  The pounding beat. The images. the pounding. A tree.
Beat. A labrador. Beat. Drum. Drum.
 Suddenly,  the screen blanked out and the drumbeat - at the same
instant - halted.  The room became strongly lighted,  though  the
source  of  the light was elusive - whenever Adam looked  in  the
direction  from which the illumination seemed to  be  coming,  it
turned out to be coming from somewhere behind him instead.
 A human face appeared on the screen.  "From this point on,"  the
face was saying, "Your instructions will be given directly by the
Voice Activated System in this building.  There will be no  human
intervention until and unless the VAS indicates to me that it  is
necessary." The screen blanked out once again.
 Now,  Adam heard the soft contralto tones of the VAS, "Adam," it
said, "I order you to obey my instructions.
 "Firstly,  stand up." Adam stood up. "Now, walk through the door
which I have outlined on the wall." The soft glowing outlines  of
a previously-unseen door appeared on the wall to Adam's left.  It
was not the door he had entered by,  but he walked over to it and
went through into a red-walled room.
 The room beyond the door was furnished with a single  table,  on
which  was  a pistol - a 9mm luger,  a type with which  Adam  was
familiar. "Walk over to the table and pick up the luger," the VAS
ordered. "Satisfy yourself that it is fully functioning."
 Adam picked up the gun,  checked that it was unloaded,  and then
expertly  stripped the luger to ensure that it was real  and  not
simply a replica. When the gun was reassembled, he was ordered to
load it. He did so, using the bullets on the table.
 "Now,  Adam,"  the  VAS  ordered,  "Point the gun  at  your  own
forehead  and  pull  the trigger." The  young  man,  shocked  and
stunned, hesitated. "I gave you an order," the VAS said, sharply,
in tones used to being obeyed, "Carry it out."
 "Why?" Adam asked, after a moment's thought.
 "Are you questioning my orders?"
 "Obviously," Adam replied, straightforwardly.
 "You  must obey my orders without question," the  VAS  said,  "I
will give you one more chance to obey.  If you do not do so  then
you will be judged as unsuitable for full adult status."
 Adam  replaced the gun on the table.  He smiled as he  said,  "I
have no intention of committing suicide - full adult status would
be useless to a corpse."
 One  wall  of the red room sprang into life,  showing  the  same
human  face as he had seen in the black room.  "Well  done,"  the
face replied.
 "It wasn't too difficult," Adam said,  confidently shrugging off
the  congratulations,  "I figured that the gun probably  contains
blanks  in  any  case - you wouldn't want  me  to  actually  kill
myself, after all."
 A strange light came into the man's eyes as he said,  "Fire  the
gun at the wall to your left, Adam." The young man's eyes widened
in horror when the bullet he fired took a chunk of plaster out of
the wall.  Shakily,  he replaced the gun on the table then - like
an automaton - picked it up again and followed directions to  the
next stage of his test. I could really be killed here. Those were
the  words his mind was concentrating on as he  walked.  I  could
really be killed here. I could really be killed here.
 The task which followed consisted of a firearms test,  using the
luger.  It  is not necessary to go into details,  Adam was  still
trembling  when  he  arrived at the arena.  He  listened  to  the
instructions in a daze,  which he snapped out of when the crucial
phrase sounded.  "Once the buzzer sounds,  a target will appear,"
the  VAS  said,  "You will have one second to fire  and  hit  the
target.  If you do not manage to hit the target in that time, the
target will shoot at you.
 "Its  first  shot  will be to injure you," the  voice  went  on,
smoothly,  "And then you will be given a second buzzer under  the
same  conditions.  One of the target's subsequent shots  will  be
aimed to kill you."
 Despite his trembling, Adam managed to hit the target within the
time limit.  The person who went in after him - it was the  young
man who had been so scornful of aiding the Cardless woman outside
- was not so skilful.
 When his first shot missed,  he was wounded in his right  thigh.
He was screaming in pain when the second time limit expired -  he
was  shot in the left arm.  The pistol dropped from his  fingers.
His  face was still contorted in agony when the "target's"  third
shot killed him.
 As Adam and several others watched,  mouths open in astonishment
and fear,  from behind the one-way mirror,  a trapdoor opened  in
the  floor of the target area and the young man's corpse  dropped
through.  A  spray  of water and disinfectant  cleared  away  the
smears  of blood before the next person - Shaun -  went  through.
The young man who had been killed was the only one in their group
to miss on the first shot.
 Their skill at using firearms checked,  the group was once  more
split up and - in individual rooms - underwent a lengthy test  of
their reasoning powers.  In earlier years, that examination would
have  been  termed  an "IQ Test."  Such  terms  as  'Intelligence
Quotient,'  which  had their origins more in  mysticism  than  in
science or logic,  had now been abandoned, however. It was simply
an exercise in the young people's reasoning powers.
 The  final test in the Coming of Age rites lasted for six  days.
Again,  details  are unnecessary - their twenty two-strong  group
was  simply thrust,  naked,  into what appeared to be an  immense
area  of wilderness.  Though they were - intellectually  -  aware
that  this 'wilderness' was inside the testing  centre,  it  felt
like it was outside.
 The  trees,  rocks  and undergrowth were to be used  to  fashion
weapons  in order to catch and kill rabbits which had  also  been
released into the area.  Their brief was to survive the six days,
living off the land,  and each was also to fashion their own  hat
from  a rabbit pelt - all tools and materials  being  constructed
from the rocks and plants all around.
 It  is  surprising  how  few vegetarians  there  were  in  Wye's
Britain.
 Shaun and Mary,  who were keen backpackers,  had little  trouble
with  this  segment of the  test.  Adam,  however,  disliked  the
outdoors life and had to be assisted at times by his brother. But
that was okay, since one of the (unmentioned) points of the final
test was to cooperate with the group.
 No  sexual activities were prohibited by the rules - there  were
no rules.  Nonetheless,  and despite the party's singular lack of
clothing  of any description,  none of the young women  made  any
attempts to seduce any of the young men - and no young men  tried
to seduce their female companions.
 At the end of the six days,  everybody had a rabbit skin hat  to
show  for it.  They wondered,  for a moment,  why they  had  been
ordered  to construct such the hats,  since nobody at the  centre
ever asked to see them. But they only wondered for a moment.
 At  the  end of their final day,  each of the young  people  was
informed that they had passed all of the assigned tests.  After a
quick,   and  very  minor,   surgical  procedure  to  remove  the
subcutaneous transmitters of childhood, they were free to leave -
and  to  graduate to a matt black Card at a full  Coming  of  Age
ceremony.  One  of those present opted to leave his  subcutaneous
transmitter in place - since he had a congenital heart  condition
- but all of the others were glad of this final symbolic act.

                              *****

 "Coming of Age? Why such an elaborate ceremony, Deborah?"
 "Straightforward enough,  Absolaam," Deborah Greene had  replied
several  years earlier,  "The ceremony isn't really a  qualifying
test,  despite the way it appears. Everybody who comes through it
has,  by definition,  passed the test. That, incidentally, is why
there's  no  need  to check the answers to any  of  the  academic
segments, or examine the artifacts constructed.
 "The primary purpose of the Coming of Age ceremony is to build a
solidarity - a,  usually traumatic, experience which is shared by
every citizen of the Network.
 "Every Network citizen will,  in time,  have passed through  the
Coming of Age ceremony - providing a firm emotional foundation to
reinforce  their earlier classes in empathy with  and  compassion
for their fellows..."
 "Tribal loyalty in a technological society?"
 "Precisely,  Absolaam."  And this time it was Deborah's turn  to
grin.

                              *****

 On the sixth of April,  the day after the final test reached its
conclusion,  the group of twenty two - only one,  the boy who had
died  on the firearms range,  had not made it - were  reassembled
for the Coming of Age Card-giving ceremony, in which they were to
exchange their gold-striped black Card for a full matt black one.
Parents were in the audience, of course - though Mary had refused
to allow her stepfather, Mister Restgeld, permission to attend.
 Dot  and Gerald watched,  proudly,  as their twin sons  achieved
full adult status.  Then they were slightly embarrassed - as  was
usual on these occasions - by the childish performances of all of
the  new adults.  Their last gasp of childhood.  Adam  and  Shaun
performed  a custard-pie throwing routine,  lifted straight  from
the film, Bugsy Malone.
 After the Coming of Age ceremony, Shaun was asked by the head of
the  testing  centre  if he would perform a small  task  -  as  a
favour.  It would involve wearing a heavy disguise, blending with
the  next  group to pass through the centre and  -  ultimately  -
possibly acting out his own death.
 When  Shaun expressed some reservations,  despite being  assured
that  he  would not be consenting to a waiving contract  when  he
entered the testing centre,  he was reintroduced to two people he
had met a week earlier:
 The "Cardless woman," once her make-up had been removed , turned
out  to  be  both  a Card-holder and only  a  little  older  than
himself,  while  their  companion who had been  "killed"  in  the
target  shooting test turned out to be very much alive and  well.
Though he explained that he was slightly bruised by the exploding
pouches of pigs's blood he had been wearing.
 At  this unexpected meeting,  Shaun grinned widely and told  the
head  of the Coming of Age centre that he would be  delighted  to
help out. With a wicked gleam in his eye, he asked: "Can I be the
one who is tragically killed on the target range?"

Chapter Forty Two

             "It is impossible to establish a just social order."
                              --Bertrand de Jouvenal, Sovereignty

 It  was  a little more than a month after their  Coming  of  Age
ceremony  reached its completion that the twins and Mary  O'Brien
had cause to exercise their newly-acquired full adult status,  by
voting in their local elections.
 At  that  time,  the Network countries were still  divided  into
small regions,  each of which was controlled by a council of five
people.  Unlike the juries in legal cases,  however,  this  local
council was elected by Democratic means.
 Anybody  who  lived  in  the area could  stand  in  their  local
election,  and the five who received the greatest number of votes
acquired  a  place on the council.  But one  extra  category  was
included as the last choice on each electronic ballot paper: None
of the Above.
 If  None of the Above received more votes than any of the  other
individuals  -  or  if it appeared in the top  five  -  then  the
election had to be re-run, with an entirely new set of candidates
(though  those who received more votes than None of the Above  on
the  previous ballot were permitted to stand again in the  second
ballot).
 A  winning  vote - anywhere in the top five - for  None  of  the
Above in the second ballot resulted in a void election. Otherwise
the five winners would take their place on the council - at least
until  the next election took place,  which would be either  five
years  later  or  whenever  seventy five  percent  of  the  local
residents voted to force a new election.
 The odd twist,  introduced by Wye,  was the concept of the  void
election,  when  None of the Above "won" the  second  ballot.  In
these circumstances,  all Democratic decisions were made directly
- by a simple majority vote by the local residents - rather  than
representationally, by the local council of five. If a Nota (None
of  the Above) was decided upon,  a new election could be  called
(by a majority decision of the local residents) at any time after
the first six months.
 Thus,  for  at least six months that area would have no  elected
representatives.  Instead, electronically-made votes would decide
on local affairs.
 Surprisingly,  the None of the Above category tended to win more
and  more local elections as time went by.  By the end  of  Wye's
second decade in power,  only seven local regions - from a  total
of  fifteen hundred - still had an elected council of  five.  All
the others were run by Nota voting.

                              *****

 In his broadcast,  several years earlier,  which had  introduced
the  new-style  elections,  Wye had  said:  "Advanced  technology
offers only two choices,  each of them extremes, when it comes to
society.
 "Technology  can  be  used to impose  restrictions  on  personal
liberties  -  by intercepting and monitoring or  recording  every
'private' communication,  tracking the movements of every citizen
and generally being rather unpleasant - or it can be used to free
up  the  individual,  which is the path we in  the  Network  have
taken.
 "Thus,  the government - which has been steadily reduced in size
since I came to power - will continue to shrink and shrivel  away
to its bare minimum.
 "You must guard,  however," Wye had warned, "Against the seizing
of  power  by other parties - whether those be  other  countries,
large corporations, or your own armed forces..."

                              *****

 In  their own local elections,  the twins - after examining  the
speeches, manifestos, past practice while in office and attitudes
of  the seventeen candidates - each voted for None of  the  Above
and Mary O'Brien cast her vote in the same way.  It was a  little
too soon for Nota to win in their region,  however - a council of
five was elected.
 Immediately  after  the local elections,  there was  a  national
proposal to be voted upon.  Despite the revelation of  2007,  the
twins treated that election seriously also,  eventually  deciding
which  way to vote on the proposal that "New York City should  be
permitted to become part of the Network only if it first devolves
from the United States of America."
 There  were  a number of variations on this proposal  -  ranging
from  a flat refusal to allow NY City to become linked in to  the
Network  through to a demand that NY City's application  to  join
the   other  Network  countries  be  accepted   immediately   and
unconditionally.  This proposal,  however,  was the one which the
twins opted to cast their vote in favour of.
 When  the election results were published,  it turned  out  that
that  proposal had been narrowly defeated by one  which  demanded
that  no  American city or state be permitted to link in  to  the
Network under any circumstances - a decision which appeared to be
motivated  more  by memories of the BLA and the Phaelon  than  by
anything else.  Wye,  however, decided - despite the votes of the
Network's residents - to pursue the course on the proposal  which
had caught the twins's favour.
 As  usual when the course taken by the Dictator conflicted  with
that decided by the citizens of his Network,  Wye issued a  brief
statement  explaining his preference for the different course  of
action.  What the statement usually boiled down to,  and this was
no exception, was: I am a Dictator. A Dictator, do you hear me? I
Dictate. That's what I do.
 The  first  such statement had been issued in June of  the  year
twenty-oh-seven.  On  that  occasion,  a video recording  of  the
Dictator  in  the  cabinet room in the year 2002  had  been  made
public under Wye's five year rule.
 In that recording, Wye had explained that, while voting in local
election results were to be treated as valid, he was treating all
voting on national proposals to be merely advice.
 At  some  point,  he went on,  all voting  would  be  considered
binding - but you, the people, probably wouldn't learn about that
point  until  five years after it  had  been  reached.  Then,  of
course,  Wye  had  taken  a sip of  Jack  Daniel's  and  grinned,
irritatingly.

                              *****

 New York City did not devolve from either New York State or  the
United  States of America until the year twenty-fifteen.  In  the
meantime, much had been happening in the Network.
 In April of the year twenty-ten,  scientific staff on board  the
Phoenix hotel discovered a practical form of nuclear fusion. That
discovery,  incidentally,  was  partly  as a  result  of  Shaun's
appearance in their laboratory - he had noticed the  applications
of  Colin Simoney's equations to the establishment of a  magnetic
containment  field  which  could  be used  both  to  produce  the
conditions  for  fusion and to channel the  resulting  power  and
waste from the system.
 For  their  work on  nuclear  fusion  technology,  Shaun,  Colin
Simoney and the team on the Phoenix shared the Wye/Network  prize
for  physics  in 2011.  A  more  tangible  reward,  however,  was
provided in the form of five percent of the profits from fusion.
 The cheap, clean electrical power - the only waste product is an
inert gas,  helium - provided by the nuclear fusion  breakthrough
enabled  the long-planned lunar colony to be  built  immediately,
and  to  be completed far more quickly than anybody  had  earlier
anticipated.
 In twenty-thirteen,  Adam,  Shaun and Mary each provided the one
year's  "manual"  labour required of them - not by  law,  but  by
custom,  reinforced  by  the reappearance of the gold  stripe  on
their Card five years after their Coming of Age.
 By the time New York City actually became a part of the Network,
on the first of January, 2016, the moon colony was entirely self-
sufficient in all things bar one - nitrogen,  which still had  to
be siphoned from the Earth's atmosphere.  An exploratory  mission
had been sent to the asteroid belt,  however,  in search of a new
source of that element.

                              *****

 By  the end of the year two thousand and eighteen of the  common
era, the Network seemed to be a fairly peaceful place to live for
the vast majority of Networkers - as citizens of countries  which
had been "linked in" came to be known.
 The  police force,  which had earlier been split in two to  form
Law Enforcement and Investigation branches,  was cut in half once
more.  Routine  law enforcement devolved to become the  duty  and
responsibility of all citizens of the Network, leaving the police
as a purely investigative body - MI7 was made public and given  a
brief  to  take  over in extreme  circumstances,  such  as  siege
situations.
 This  was done for the same reason which lay behind all  of  the
Dictator's  changes.  Perhaps ironically,  that reason was  Wye's
firmly-held  belief  that  too much  power  concentrated  in  one
person,  or in one relatively-small group,  led almost inevitably
to the corruption of that person or group.
 The undisputed major power on the planet,  the Network - led  by
the Dictator,  General Absolaam Wye - was the source of all  high
technology  on the Earth.  Microchips and  pharmaceuticals  which
could not be manufactured,  or even developed,  on the surface of
the  Earth,  were  produced  on the Phoenix,  or  on  her  sister
stations which had been anchored in the Lagrange points.
 Through  fusion power,  electricity was available for almost  no
cost  -  and  with  no  toxic  waste  products.  And,  for  those
Networkers  who  wished to explore a  new  frontier,  there  were
always  the moon colony and the newly-established base on  Ceres,
in the asteroid belt.
 More and more countries were applying for permission to join the
Network.  Wye figured that,  not counting the United States,  the
entire planet would be a part of the Network within fifty  years.
The USA might hold out for a lot longer, as a bizarre country run
by religious fundamentalist lunatics,  but even they would  join.
Eventually.
 That's what Absolaam Wye figured anyway.