Alice Through the Flames

 "A Saint is a dead sinner revised and edited."
                Ambrose Bierce, "The Enlarged Devil's Dictionary"

                    ALICE THROUGH THE FLAMES
                            Roy Stead

 Another day at the office over with, Colin had decided to settle
down with a good book.  The year before,  he had had installed  a
'real  fire.' As he had said at the time,  "It gives the place  a
homely look - with a log fire blazing merrily away in the  living
room,  you  can really believe that your home is  an  impregnable
fortress,  gallantly  keeping the elements at bay whether you  be
sleeping or awake." Colin smiled to himself,  as he often did  at
these moments, and gave thanks that his wife had taken Jason, the
two year-old,  to her parents for the weekend.  A long,  pleasant
and  - above all - quiet weekend stretched out before him  as  he
lowered  his  body into the comfy armchair  by  the  fire.  Colin
shifted  slightly,  to  get  as  comfortable  as  possible,  then
adjusted the table lamp to just the right angle before picking up
the book and beginning to read...
   Just as the hero was about to decapitate the gargantuan  nine-
headed  beast,  Colin's  attention was diverted by the  sound  of
someone moving around in the next room.  "Strange, there's nobody
home. Maybe Karen had to come back early," Colin said to himself.
"God,  I hope not - I think I'd prefer burglars!" The middle-aged
civil  servant hoisted his bulk from the chair and wandered  into
the  other room to investigate,  pausing only to procure a  poker
from beside the fire. "Just in case..."
 "Odd," thought Colin as he approached the door.  the sounds from
within  had  started to collect into words.  Speech.  In  a  very
strange accent, but - nonetheless - English. He slowly opened the
door and,  poker brandished at the ready,  strode into the  room.
"Who  are  you,  and what are you doing in my  home?"  Hardly  an
original  line,  but then nobody awards points for creativity  at
these moments.
 Colin stopped.  There were four people in the kitchen.  Three of
them  were arguing over the toaster,  while the fourth - a  tall,
and rather attractive, blonde woman - looked on. Deliberately and
carefully, the blonde turned to face Colin.
 "We come in peace." she stated,  simply.  It looked like cliches
were to be the order of the day.  Was this some kind of joke? She
didn't look to Colin like she was joking  but,  nonetheless,  her
words - and that weird accent!
 Colin hesitated a moment,  then:  "Do you,  now?  Do you usually
'come in peace' by breaking into someone's house,  and ransacking
their possessions?"
 "I must apologise for my friends.  They are  being,  perhaps,  a
little...over zealous..." The three,  dressed - as was the blonde
woman  -  in brown,  discoloured rags and bereft  of  shoes,  now
seemed  to be in the throes of a disagreement over whose turn  it
was to drink from the cold water tap. The blonde followed Colin's
gaze,  looked  at  her  friends then returned her  stare  to  the
house's owner. She shrugged.
 "Perhaps I should explain myself," she continued.
 "Yes, I think maybe you ought to!" snapped Colin, who now looked
on,  bemused as the strange blonde's three companions had a fight
over the contents of the icebox.
 Unperturbed,  the  blonde introduced herself as,  "Just call  me
'Alice.'"  and  went  on  to  describe  how  she  and  her  three
companions were refugees from Colin's own future.
 "Oh. Of course," burst in Colin,"I had somebody from the twenty-
fifth century for tea last week.  Why didn't you say so?  Perhaps
you would like a quick cup of coffee, before going back to battle
daleks or take a spin around Saturn's moons?" His voice  cracked,
as he shrieked,  "Do you think I was born yesterday?  You come in
here,  argue  about  who gets what in my home then expect  me  to
believe any cock and bull story you care to spin about being time
travellers? Well, you're not time travellers!"
 "How can you be so sure?" broke in the blonde, Alice, smoothly.
 Surprised  by  the simple audacity of the  question,  Colin  was
momentarily nonplussed, before spluttering: "Well, for one thing,
time travellers would be better dressed!"
 "Look,  just hear me out, then - if you still don't believe me -
we'll leave you. Okay?"
 No, it's not bloody okay! Get out now, or I'll call the police!"
 "We're  not going.  I am not going.  Not until you've  at  least
heard  us  out." Colin sighed.  He'd had a  wonderfully  peaceful
weekend  planned,  and  it seemed to be falling apart  about  his
ears.  But he resigned himself to hearing Alice's story,  and led
her  - followed by her retinue - into the living room,  where  he
settled  down in his comfy chair and awaited the tale.  At  least
there  would  be some entertainment - if only he could  find  the
popcorn...
 "Picture it:  North America,  ravaged by war and plagued -  yes,
literally  plagued - by disease.  The Statue of  Liberty  toppled
like a house of cards, the remains used by destitutes as stepping
stones across the Hudson.  The Capitol's roof destroyed, caved in
by the backwash from an atomic blast.  The Golden Gate Bridge  no
longer capable of supporting the weight even of an anorexic  ant.
The United States now disunited,  and battling amongst themselves
for what remains of the spoils of war,  while Mexico and  Canada,
themselves war-torn lands,  sit on the  sidelines,  occassionally
swooping,   vulture-like,   on   the   carcasses   of   shattered
principalities.  Picture it, if you can. That is the world I - we
- left behind.  And,  unless we can do something - unless we  can
convince you to help us - then the war which began the  nightmare
will come to pass. And The United States will be destroyed, along
with the rest of the world."
 Colin,  mouth gaping,  stared a moment at  Alice.  Then,  taking
ahold  of  himself,  shook  his  head  as  if  to  clear  Alice's
description from his mind.  "You're serious." It was a statement,
not a question, but Alice nodded nonetheless. Colin picked up the
'phone and dialled, carefully: 9...1...1.
 "Hello,  emergency services? I'd like a - what the Hell..? What?
Oh, never mind..." He put the 'phone down, replacing the receiver
in its cradle with all the care of a raw-egg  juggler.  Emulating
the  studied patience and concentration of a  Zen  master,  Colin
watched the receiver settle in its bed before looking up to check
what had so startled him a moment before. It was still there. Or,
rather,  they  were still there.  The original group of four  had
multiplied to eight while Colin was watching.  Nobody had entered
the  room - not by conventional means,  anyway.  Yet four  people
had...appeared. Colin was, to say the least, mildly surprised.
 The four newcomers were dressed far more smartly than the  first
arrivals.  Perhaps they came from a different time period.  Colin
caught the thought. Time travellers? Well, let's face it - either
the  second group teleported in,  which is  impossible,  or  they
arrived via a time machine,  which is impossible.  The difference
lay in the fact that they claimed the latter. And so the pendulum
of decision hung in that direction, for the moment.
 Colin looked the latest group over.  The clothes were definately
plusher than Alice's band - they wore loose-fitting robes,  after
the  fashion  of Ancient Roman togas - each robe being  a  single
solid block of a bright colour:  red,  blue,  green and...a tall,
statuesque brunette wore a white 'toga.'
 That  brunette  turned  to  look  at  Colin,  as  he  gasped  in
astonishment. Alice! The two Alices noticed each other then - and
paused  to look one another over.  Ragged Alice was the first  to
speak: "You dyed your hair. It doesn't suit you."
 "Who  are  you?  No - don't answer that," began  the  be-toga'ed
Alice,  "I know who you are - you're me.  But how? And why do you
have such goddawful clothing?  Are you Me, from my future? If so,
why are you here?"
 "I was about to ask you the same things.  Since I have no memory
of  having been you - and you seem to have none of having been me
-  perhaps you would be kind enough to tell me why you are here?"
 "You  know as well as I why I'm here - your  presence  indicates
that  your  research has led you to the same conclusion to  which
mine led  me. This  is a junction point. To be more precise, this
man is a  junction point.  His actions can start,  or prevent,  a
world war."
 Colin burst in,  "What are you two talking about?  I'm no  world
leader  - how can I start off Armageddon?  I'm just a  government
clerk. I'm good at my job, sure. But that's as far as it goes."
 The trampesque Alice broke into Colin's monotribe:  "Tomorrow, a
memo  will  cross your desk marked 'SFF-524G/Q.' If you  fail  to
pass  it  on,  the  Pentagon will be  unaware  of  a  small,  but
significant,  item of information.  This ignorance will lead to a
breakdown  in  communications and then,  gradually,  to  a  small
conflict between states within what you know as the United States
of America.  As further states join the dispute,  so the conflict
will  escalate  until  those states which  currently  maintain  a
nuclear arsenal - in the name of the National Defence - use  them
on  those  regions  which they view  as  enemies.  The  automated
defence  computers will register a first strike on US  soil,  and
launch a counter-attack - against the Eastern Bloc. The resulting
conflict destroys most Life on Earth."
 "My God," Colin breathed,  "For want of a nail,  the kingdom was
lost...Well, I must ensure that I don't lose that memo! Will that
make things alright? Will that stop the war?"
 "We  think  so," began The war-torn  Alice,  "But,  just  to  be
sure..."
 "Wait,"  blurted the more refined Alice,  "Think  this  through.
Sure,  there will be no war.  But - well, perhaps I'd better tell
you why I am here...
 "In  my history,  which seems to be different from  yours,"  she
gestured in the other Alice's direction,  "the memo got  through.
There  was  no war,  and consequently no  massive  investment  in
research  - How long from now is your war due to  begin,  if  the
memo  fails  to get through?" The question was  directed  at  the
other Alice.
 "Twenty-four  years  before  the  opening  of  hostilities,  One
hundred and sixteen years before the first atomic weapon is used.
Why?"
 "Just a thought.  Don't you realise that mankind needs this war?
If  there is no war,  then there is no impetous to survive  -  to
live.  War  means money poured into research -  defence  systems,
weapons  systems,  computers,  space.  No war,  no  research.  No
research,  no advancement.  In short,  stagnation. The human race
will reach its demise gradually,  through apathy.  Nobody  caring
enough to do anything anymore. The world ending, to borrow one of
your  phrases,"  she  nods at Colin,  "Not with  a  bang,  but  a
whimper."
 Colin, half out of his chair, sank slowly back until he felt the
cushions  enveloping his body,  moulding to his shape.  "So,"  he
said,  eventually, "If I send this memo through, then - according
to you," he pointed at the second Alice,  "there will be no  war,
and the human race will bore itself to death.  If,  on the  other
hand,  I  withhold this memo,  then you say," He pointed  at  the
ragged,  and now rather pensive,  first Alice,  "that there  will
come a world war which will destroy the human race.  Whichever  I
choose, the human race doesn't seem to stand a chance."
 Alice one's brow furrowed,  as she thought furiously. Turning to
the  rather  flashily dressed Alice two,  she  said,  "I've  been
thinking.  Maybe a war would be a good idea, after all - at least
then  we  go out with a bang - a light show  which  aliens  might
point  to  in  their  skies.  A kind of  last  funeral  pyre  for
mankind."
 The second Alice considered this a moment, before saying, "No, I
think  no war would be better - after all,  humans might  recover
from this period of apathy, you know..."
 "No - war would be a good idea, we can re-build the world..."
 "Uh uh. No war is better: that way, there's no need to rebuild!"
 Colin broke in,  laughing, "Ladies! Ladies!" he shouted, "You've
both  done a rapid volte-face,  have you not?  Why is  this?"  He
silenced their explanations with a wave of his hand,  "No,  don't
bother to lie - I can see it in your faces.  You've both realised
what  has just become clear to me.  If you had succeeded in  your
original mission,  then my future would be altered.  Your  future
would  cease to exist:  you would no longer be  'real'.  Instead,
your counterpart - the woman you are arguing with at the moment -
would be in the 'true' future. However, now your pleas are not so
much for the human race - that seems doomed either way - but  for
your own existence."
 The women looked sheepish.  Colin was correct,  and all of  them
knew  it.  Walking across the room,  Colin replaced the  poker  -
which  he found he was still gripping in his right hand - in  the
stand beside the fire.  He turned from the flames and, with a wry
smile, stated,
 "Well,  I  will  toss a coin to decide which future  shall  come
about.  Does  that  seem reasonable to each of  you?"  The  women
nodded.  Reluctantly,  they nodded. Colin took a quarter from his
trouser pocket, then flipped it: "Heads, war; tails, peace." Even
raggedy  Alice's  companions  stopped  bickering  over  a   toga,
previously  belonging  to a now-unconscious cohort of  the  other
Alice,  long enough to watch the coin come down.  It span in  the
air,  glinting brightly in the flames of Colin's real fire like a
single phoenix feather before hurtling toward the carpet,  and  -
as it landed - nobody in that room dared draw breath.
 The coin landed on its edge.
 "Well," came a familiar voice from the corner of the  room,  "It
seems the human race has a chance after all."

                                            (c) 26/4/90 Roy Stead