Falcon Experiences

 "Being politically correct is the same as being brain dead."
                                                       Ted Nugent

                YOURS TRULY'S FALCON EXPERIENCES
                      by Richard Karsmakers

 I  have  one.  Finally,  it might  be  added,  because  multiple
previous attempts at getting one turned out not quite to work out
the way I had anticipated.  First I tried getting one through IPV
GmbH,  then my German distributor of the "Ultimate Virus Killer",
back in August 1992.  This didn't quite work out,  especially due
to  the  machine not actually being available and my  not  having
developer status.  In February last year I ordered (and  prepaid)
one  through  Atlantis  Software  &  Design  in  Groningen,   the
Netherlands.  Unfortunately they still hadn't sent one by the end
of the summer,  despite repeated promises.  In the end they  even
promised  to send me back my money which they  didn't  either.  I
sued  them,  a  few  days after which they paid back  all  of  it
without the matter actually going to court.
 Anyway,  in the end I went to the ACN,  where I had worked for a
few months back in 1991,  and ordered it through them.  They  are
an  official Atari dealer and intermediate person  between  Atari
and small buyers (i.e.  people who purchase less than 9,000 Dutch
guilders worth of equipment in one go,  people whom Atari do  not
wish to bother with). Within the time it takes Axl Rose to change
clothes I had my hands on one - in the last week of October to be
more precise.

 So this text is among one of the very first to be written on  my
own beastie,  TOS 4.04,  4 Mb of RAM,  340 Mb 2.5" IDE hard disk,
the works.  "1st Word Plus" works smoothly on the machine, and so
does "GfA Basic" 3.6TT (at least largely, and if you refrain from
using  SGET and SPUT and some other commands),  so  that  already
makes  me  content insofar that the two applications I  use  most
both function the way I would want them to.

 In  this  article  I will share  some  thoughts  with  you.  How
compatible is it?  Does the machine live up to its promises?  All
kinds of questions that you might want to know the answers to.

Physically

 Physically,  and  all  of you probably knew  that  already,  the
Falcon  looks like an off-colour 1040 STf.  Disk drive (1.44  Mb,
thank heavens) on the right, MIDI and cartridge port on the left,
the rest at the back. Oh yeah, there's two STE-style extended joy
ports  on the left,  too.  Many people consider this setup a  bad
piece of Atari marketing strategy (or simply the lack of it), but
personally I genuinely like it. Having all this power in one case
seems  very  appealing to me.  It makes the  Falcon  quite  heavy
though.
 What  struck me next was the fact that the hard disk  is  really
silent,  although  it  is  probably not silent  enough  to  allow
microphone  recording in its close vicinity.  After  having  been
used  to  the MEGAFILE 60 vacuum cleaner sound  for  three  years
(added  to  that a sort of high beeping sound that  it  sometimes
makes due to what I guess is something akin old age) suddenly  my
life's audiosonic experience of life has improved greatly.  Music
that  I listen to while computing suddenly sounds a  lot  better,
too  (at the moment,  in case you're  interested,  it's  Paradise
Lost's "Icon").
 Next,  it must be said that the keyboard is quite a letdown when
compared  with  the  MEGA ST keys to which I  was  used  so  far.
Whereas  I used to write long articles and letters just  for  the
hell  of it back when I switched from my faithful 520 ST  to  the
MEGA ST,  enjoying the sheer sensation of the keys under my agile
fingers,  now I will certainly have no such  inclination.  Layout
and  key size is the same but it just isn't the same.  And  I  do
consider  this  a  bad move.  A  professional  computer  needs  a
professional keyboard without you having to buy one separately or
having to attempt to build one in from, say, your old MEGA ST.
 One of the last things I feel need to be said about the  machine
is  that the serial port connector has changed.  It looks like  a
joystick port now (9 pin DIN connector,  male). For me this meant
that  the  Z88<>ST link cable no longer  works.  What  with  this
laptop  computer system being only supported nominally in  recent
years,  this effectively renders my Z88 useless unless I keep  my
old  MEGA  ST.  I  suppose this will  also  cause  various  other
devices, including null-modem cables, to have to be revised. I am
not  yet aware of any dealers doing sortof an  interface  switch.
Shouldn't cost more than a few bob anyway.

Differences about TOS

 Although I had used "NeoDesk" all that time,  my MEGA ST had TOS
1.06 (or, actually, a hacked one numbered 1.07). So a jump to TOS
4.04  was  bound to make itself noticed to me during the  time  I
didn't   have   a  truly  Falcon-compatible   program   of   said
alternative desktop.
 I will not dwell on this subject for too long, as I suspect just
about all other magazines have done so extensive enough already.
 Well,  to highlight a few things: It now allows you to put icons
on the desktop whilst also making it possible to execute programs
(up to 20) via function key presses.  Further,  you don't need to
select  a  drive icon to enable you to format it and an  item  is
still selected after having performed a view operation on it,  or
after  having skipped it during a multiple copy  operation.  Last
but  not  least  a program crash  (bombs)  does  not  necessarily
prevent you from using other programs afterwards.  Whereas on  an
68000  processor any next program launch attempt would bomb  out,
on the 68030 this seems never to be the case.
 The  best thing about this new TOS,  however,  is that  the  GEM
crash bug ("1st Word Plus" starting to repeat the last couple  of
characters randomly,  then crashing or locking up your  computer)
happens less often, even though it hasn't vanished unfortunately.
Most of the text contained in this issue of ST NEWS, at least the
part  written by yours truly,  was conceived on a Falcon and  the
crash  only occurred once.  Normally it occurs at least  a  dozen
times per issue,  and I'm afraid that's not even an exaggeration.
This thing might also have improved due to there supposedly being
another  keyboard  chip in the Falcon (though I  doubt  that,  as
people  claim you can interchange MEGA ST keyboards  with  them).
The  nature  of crash has changed.  Whereas previous  the  system
would  just freeze utterly,  it now gives you a slight chance  to
open a pull-down menu and save the file. After that's one you get
two bombs.
 Another  interesting thing is that regular (double  density,  ST
compatible)  floppy  disks  get formatted with 2  Kb  extra  when
compared to them having been formatted on a regular ST or MEGA ST
TOS. Nice.

 However,  there are also some rather silly bugs in the Operating
System.  So far I've only discovered two,  but anyway that's  two
too much:

1)   It  is possible to give an application AUTO boot  status  on
     top  of  a  function  key  select  status.  This  means  the
     NEWDESK.INF  file,   when  "save  changes"  has  been   done
     afterwards,   should  instruct  your  machine  to  load  the
     specified  program  after a reset or  system  power-on.  The
     NEWDESK.INF is wrongly interpreted, however, and such a file
     is  never loaded.  It can be fixed by adding  the  following
     line  in the NEWDESK.INF file right above the line  starting
     with  "#Z"  that contains the name of the file  to  be  AUTO
     loaded:  #Z 01 @.  Forget the period,  but don't forget  the
     "@".
     A fixed file (excerpt) would look like this:

     #Z 01 @
     #Z 01 C:\UIS_III.PRG@

     Do  note that the NEWDESK.INF file may not exceed  4  Kb.  I
     think this value also goes for other Systems (ST,  STE, TT).
     A  utility  exists,  however,  that allows  the  NEWDESK.INF
     buffer memory size to be increased.

2)   When  you  display the information of a  file  (size,  name,
     etc.) it is possible to rename the file,  or set it to read-
     only (or read/write). However, if you try to set it to read-
     only  and change the name it will first be changed to  read-
     only  after which you'll get a "rename error"  message  when
     it tries to rename it.  This should have been the other  way
     around, obviously. So if you want to do both things, do them
     separately.

 No doubt there are more errors in TOS.  There always have  been.
By now I should have thought that these basic I/O functions  were
perfect. Well, they aren't.

Compatibility

 Once you've got a Falcon,  you really find out when programs  no
longer remain compatible,  and often it can easily be established
why. The fact that no copiers work (at least not "Fcopy Pro" 1.0,
"ACopy"  1.3a)  can be blamed on the fact that they seem  to  use
undocumented ways of putting the read/write head back on track  0
before writing.  This is probably also the thing that causes  for
example  "Kobold 2.0" to bomb when you try to format a  disk.  In
each cause you get an address error (2 bombs).  This can be fixed
by  switching  off  processor  cache,  which  can  be  done  with
"FCONTROL.ACC" for example.  Anyway,  the new "Kobold 2.5"  works
fully on the Falcon though.
 Many  games  don't work because they use some  fancy  disk  copy
protection schemes,  like Psygnosis' "Lemmings", Electric Dreams'
"Super  Sprint"  and  Hewson's "Nebulus" (at  least  the  Premier
Collection  Version,  though I am led to believe another  version
can  work with "Backward").  When you hear "Lemmings" booting  on
the Falcon the only thing to do is panic,  reset,  and hope  your
disk  drive has survived it.  Better not try that at  all.  Also,
some   games   check  for  undocumented  memory   locations   for
joystick/mouse  input  (STRIKE-a-LIGHT's  "Strikey",  Microdeal's
"Jupiter  Probe"),  or don't use the Operating System  to  change
colours,  make sound or install interrupts (Psygnosis'  "Lemmings
II", Firebird's "Bubble Bobble"). These latter cases can often be
put right by using an ST emulator ("Backward" for example).  Many
games have flickering raster colours,  too,  but that's  probably
due to timing problems and usually not too much of a problem.
 The  way  to  get more games to work is  to  use  "Backward",  a
shareware  utility by Cyrille Dupuydauby (more about this in  "ST
Software Reviews in Short"),  or alternatively "FBoot",  a  small
program  by Sinister Developments.  The latter installs  a  small
program  in a disk's bootsector,  after which booting  with  that
disk  can  make your Falcon a lot more  compatible.  Once  you've
selected the bits that need to be compatibilized you can boot the
game from another disk. Even bootsector-booting games are catered
for.  Some  of the games that work with "FBoot"  are  Microdeal's
"Airball",  Psygnosis' "Brataccas" and "Deep Space", Microprose's
"Formula  One Grand Prix" (YES!),  Thalion's "No  Second  Prize",
Activision's "R-Type" and Rainbird's "Starglider II".  "Backward"
is  even  better,  and can make "Bubble Bobble"  and  "Llamatron"
work.  Of the games I have there are only two that I will  really
miss  on  the  Falcon - "Super Sprint"  and  "Blood  Money",  and
perhaps to lesser extent "Nebulus".
 Please  check  out  the  "Falcon  Compatibility  List  Mk.  II",
elsewhere in this ST NEWS issue, for a more complete list.
 Incidentally,  if you're a Falcon owner you might want to peruse
this  ST  NEWS issue's PROGRAMS folder as it should  contain  the
latest  versions  of these most popular "ST  emulator"  programs.
There's another one too,  but it's totally French with no English
docs.  I reckoned you wouldn't want to be bothered with that.  Be
sure  to  expect  it on a future ST NEWS  disk  if  ever  someone
bothers to translate it.

RGB vs. VGA

 As with the ST,  you basically need two monitors to get all from
your Falcon (although some NEC Multisync monitors are claimed  to
handle all). Although all Atari developer's documentation advises
developers  to  use VGA mode,  many programs use  RGB  mode  only
(sometimes stuff works only on RGB and not even on a TV,  whereas
almost  all  programs work on TV when they don't  work  on  VGA).
Unfortunately it is not possible for all programs written for RGB
(i.e. running at 50 or 60 Hz) to run on VGA (which typically runs
at 70 Hz or something similar). Most demos are RGB only, probably
because  most  coders  are ex-ST people who had  an  RGB  monitor
around anyway. Most commercial games are likely to be VGA.
 I have tried some of the RGB demos and they look excellent - and
sound excellent, too, because we have a stereo TV. On TV, some of
the  demos look better because VGA monitors are simply  too  good
and  show  all the rough edges,  especially in  bitmapped  3D  or
rotating  graphics.  Even  static graphics,  even  when  properly
antialiased, look like a colour printout the likes of which could
be seen in the defunct glossy magazine "ST Action".
 Anyway, I stumbled across the below bit of code that is supposed
to help you to make demos run on both machines.  Its author  gave
kind permission to use it here.

 Basically  what it does it sets the SVGA refresh rate to 50  Hz.
If  the following piece of code is used in your demos and  games,
they  will work on both TV/RGB and SVGA.  Note that 60  Hz  won't
work on some (or all?) TVs!
 The below example is for 320x200 true colour mode,  but it  will
work in any resolution.

rgbmode:equ     %000100100
vgamode:equ     %100010100

        pea     start(pc)
        move    #$26,-(a7)
        trap    #14
        addq.l  #6,a7

        clr     -(a7)
        trap    #1

start:
        move    #89,-(a7)       ; Determine monitor type
        trap    #14
        addq.l  #2,a7

        move    d0,monitor      ; Preserve monitor type
        tst     d0
        beq.b   mono_end        ; sorry no SM124's !!!

        move    #-1,-(a7)       ; Preserve old video mode
        move    #88,-(a7)
        trap    #14
        addq.l  #4,a7
        move    d0,oldvideomode

        move    #3,-(a7)        ; preserve old screen base
        trap    #14
        addq.l  #2,a7
        move.l  d0,oldscr

        move    monitor(pc),d0
        cmp     #2,d0           ; SVGA monitor ?
        bne.b   rgbset
        move    #vgamode,-(a7)  ; use vga mode
        bra.b   setit
rgbset:
        move    #rgbmode,-(a7)  ; use rgb mode
setit:
        move.l  #screenbase,d0  ; Make sure that the new screen
        and.l   #$fffffc,d0     ; base is on a longword boundary
        move    #3,-(a7)        ; Now set new video mode and new
        move.l  d0,-(a7)        ; screen base
        move.l  d0,-(a7)
        move    #5,-(a7)
        trap    #14
        adda    #16,a7

        move    monitor(pc),d0
        cmp     #2,d0
        bne.b   already50
        *
        *
        move    #$506,$ffff82a2.w       ; Now set the SVGA
        move    #$504,$ffff82ac.w       ; refresh rate at 50 Hz
        *
        * NOTE: There's no need to save these registers because
        * they are already save in the oldvideo mode !
        *
        * NOTE2: The screen is somewhat shifted up, but better
        * than nothing !
        *
already50:
        ;
        ; Here your code, remember to restore the old screenbase
        ; and video mode !!!!
        ;

oldscr:
        dc.l    0

oldvideomode:
        dc.w    0

monitor:
        dc.w    0

        SECTION BSS

screenbase:
        ds.w    320*240 ; space for screen

 This  piece  of source code was written by Bas  van  den  Heuvel
(a.k.a.  Evil Dead),  Reinwardtstraat 132, NL-2522 AG, The Hague,
Netherlands, Tel. (Netherlands) 070-3990535. He is doing a Falcon
demo  at  the  moment,  so he claims,  with a  really  big  sinus
scroller  and  more than 1000 real-time  true  colour  stars.  He
also  intended  to  write an article for ST NEWS  but  it  didn't
arrive  in time for the deadline so I guess we'll see it  in  the
next issue.

Monochrome Monitors

 The SM124 is a superb monochrome monitor.  However,  if you have
one, go ahead and sell it if you've got a decent VGA monitor. The
VGA  monitor I have (a G1435TF 14" SVGA one,  0.28 mm dot  pitch)
can  do the ST high res monitor most excellently.  I believe  the
VGA  monitor  usually  runs at 70 Hz so that's  only  a  fragment
slower  than  the SM series.  With the aid of  programs  such  as
"BlowUp 030" you can even have 71.5 Hz plus enhanced  resolution.
There's  no  reason  to use ST high resolution  unless  you  have
specific compatibility problems.  Long eye exposure to 16  colour
in 80 columns is no problem. It's the resolution I always work in
except  when in "Tempus" editor (which runs on ST hi  and  medium
resolutions only, but which I tend to use less and less often).

Some last practicalities

 I am not even sure whether practicalities is an English word  at
all, but it surely sounds nice so whattaheck.
 It's  always  difficult to structure an article  such  as  this,
mostly  because  it's  written over an extended  period  of  time
during which I got in touch with the Falcon. There were some bits
that I couldn't stick in anywhere else, so that's why I've tagged
them on to the end.

* How to get "Universal Item Selector III" to work.

 I wasn't very keen on living without "UIS III". Never ever. It's
just too good to be true.  Unfortunately it has two rather  nasty
habits.  First,  it  doesn't work when run from the AUTO  folder.
Second, it causes a bomb crash if you switch resolutions from the
desktop  (anything from 2 to 10 bombs or  something,  depends  on
when you do it and to which resolution you switch).  Although the
latter difficulty can't be fixed,  the first can.  It is actually
quite  simple:  Don't  AUTO  boot  it,  but  just  configure  the
NEWDESK.INF  file  to boot it like any other  GEM  program  after
bootup (that's called AUTO boot too). If you don't want to use up
your one precious AUTO booting GEM program slot,  you can install
it  under  a function key and each time press that  function  key
after having reset or powered on.  The only disadvantage is  that
you now have to confirm installation each time (press [RETURN]).
 Of  course,  you could use "Selectric" alternatively.  It  lacks
some of the "UIS III" options but has some other interesting ones
that "UIS III" doesn't.  And,  most importantly, it's still being
updated.

* How to get "XBoot" to work.

 This  is actually very easy and straightforward,  but there  are
some  people out there who have rather less  computer  experience
than some others.  All you have to do is define "infofile #1"  to
"NEWDESK.INF" instead of "DESKTOP.INF"; on newer TOS versions, the
"save desktop" option creates a file with the first name  whereas
TOS versions 1.xx (and 2.xx?) create one with the latter. "XBoot"
works fine on the Falcon, but you need to take care of this small
thing for it to work properly. For more information on the latest
version  of "XBoot",  please direct your attention to the  "ST  &
Falcon Software Reviewed in Short" article.

Open Letter to Falcon programmers

 I have used the Falcon for a while now. Although I was initially
disappointed a bit - mostly because so many games didn't work - I
am now very content. I just hope there will be more truly Falcon-
specific programs (and games too!) in the near future.
 I have taken the liberty to write down some things I would  like
programmers  to take care of,  sortof an "open letter"  idea  for
Falcon programmers.  If you, dear reader (and Falcon owner), have
something to add to this,  don't hesitate to write so that I  can
perhaps  make  this  into a more complete  article  in  the  near
future.

o    Please  make sure all your stuff works on RGB  and  VGA.  If
     it's  a  demo or game,  you know how to do  that  if  you've
     looked through the source code above.
o    If  a game works only in a specific screen resolution  (such
     as double line on,  true colour,  whatever),  please  either
     document  this  exact resolution in a  text  file  or,  even
     better,  make  sure the program switches to it  itself  (and
     back to the original resolution upon exit).
o    Make  sure  games/demos/whatever can be  installed  on  hard
     disk.  Also  make  sure  they can be  exited,  back  to  the
     desktop.  If you've changed the colours, please put back the
     original ones then.
o    Don't  turn on the internal Falcon speaker.  Leave it up  to
     the  user  to  determine  whether it has to  be  on  or  off
     ("Bubble Bobble" always has it turned on for some reason  or
     other,  which  is  highly irritating as you can't  turn  the
     volume down).
o    If your game doesn't work on the Falcon,  get "Backward" and
     document exactly which settings have to be used to make sure
     it runs on the Falcon in the most perfect fashion possible.

 And this is the end my friends.