Into the Wonders of QSound

 "He  was  so narrow-minded he could see through a  keyhole  with
both eyes."

            QSOUND: STEREO THAT IS BIGGER THAN LIFE?
                          by Al Fasoldt

 Atari  have licenced a new kind of audio for use on the  Jaguar.
QSound,  it's  called.  But what IS QSound?  Is it  just  another
overhyped  audio process requiring further  hardware  investments
or... Al Fasoldt tells you all...

 Real stereo is like love.  You may not know what it is, but once
you've tried it, you can't live without it.
 And like love,  true stereo sound is hard to find.  Some of  the
fanciest audio systems have it,  but most of us plod through life
with the stereo equivalent of "like" instead of "love." Our  HiFi
systems sound good, but they usually don't sound real.
 This  dilemma  may be coming to an end in  my  audio  life.  But
whether my feelings are true love or just infatuation remains  to
be seen - and heard.
 I  do know one thing,  however.  Just like a 14-year-old at  the
prom,  I'm ready for love, and that's one reason I'm excited over
my discovery.
 It took a long time to get here.  Stereo has been around in  one
form  or another since the '50s,  but most of the time it's  been
more of a dream than a reality.
 That's  because the sounds that come from speakers usually  come
just  from the speakers themselves.  When we listen to  something
"live," however,  sounds come from all directions.  They fill the
room. They come from the walls and the ceiling and the floor.
 Good speakers can fool our ears some of the time, but they can't
fool our minds very often. If I imagine hard enough, I can listen
to  Mick Jagger or the Boston Pops and feel that they are in  the
room with me, but once I stop trying to convince myself, Mick and
the others end up back in the loudspeakers.
 The  folks who design HiFi gear thought they had a  solution  to
this  back  in  the '60s and '70s when they came  up  with  four-
channel  sound.  I put together a four-channel audio system  -  a
"quad" system, in the jargon of 25 years ago - and listened to it
for a few months.  I bought special four-channel recordings, both
records and tapes.
 What I heard was interesting, but it wasn't convincing. Usually,
the  musical  sounds  came from the left  speaker  or  the  right
speaker  or  the  left rear speaker or the  right  rear  speaker.
Sometimes,  if I sat in just the right place,  they came from the
center.
 That was a little scary, since that's right where I was sitting.
I  knew four-channel sound was not for me one day when I heard  a
Dixieland  band  tooting right beside my  chair.  The  trombonist
would have knocked me over if he had really been there.
 But now I have heard something that turns stereo into  something
more.  It's  called  QSound,  and it seems too good to  be  true.
According to Danny Lowe and John Lees,  the men who invented  it,
QSound  is  an electronic process done at the studio  that  turns
two-channel digital recordings into multichannel compact discs.
 As far as my ears can tell,  everything they say is true. When I
heard my first QSound CD,  I could hardly believe my ears.  I put
the disc - "The Soul Cages" by Sting - in my player and sat back,
expecting a few sonic tricks.
 But  what  I heard instead was an audio  carnival.  Guitars  and
drums and voices came from the other side of the wall, from above
the ceiling, even from outside the window.
 Mind you,  I was listening to Sting over two loudspeakers. I had
not made any changes to my HiFi system. And yet my room was alive
with sound, coming from places no speaker had ever gone.
 I would say that such a thing could not happen,  except for  the
fact  that it was happening right in front of my ears.  And  from
behind my ears, too.
 And  get this:  I even heard the same effects when I  taped  the
QSound CD and played it on my car cassette deck.  I did the  same
thing with a Madonna recording sent out as a demo of QSound,  and
there she was,  the material girl herself, dancing on the hood of
my Sentra.
 Recordings made in QSound - the inventors don't explain why they
decided on that name,  by the way - are not yet widely available.
Nor  is  there any certainty that QSound will become  a  standard
recording process.
 QSound's  inventors say you can even hear multichannel sound  on
the  cheapest boomboxes and TV sets.  Even video games  can  have
QSound - wonderful news for parents who are tired of hearing  the
Nintendo  beeping  from  the far wall of  the  living  room.  Now
they'll hear it all over the house.
 QSound works,  and it works very well.  That much is clear.  But
I'm  not  sure that what I heard would work with other  kinds  of
music.  Will  Beethoven roll over in his grave if his Fifth  gets
the  QSound  treatment?  The answer awaits  the  first  classical
QSound CDs, which I have not heard yet.
 But  for rock and funk and all that stuff,  QSound might be  the
best thing that has happened to recorded music since Tom  Edison.
Give it a try. You just might fall in love, too.

                                 Copyright (C) 1994 by Al Fasoldt

 This  article  may not be reprinted without permission  from  Al
Fasoldt.