Chroma Studio 24

 "SUSHIDO - the way of the tuna."

              CHROMASTUDIO 24 - AN IN-DEPTH PREVIEW
             by Richard Karsmakers and Steve Delaney

 It should be noted that this article is based almost entirely on
a Product Specification Factsheet sent to me by Steve Delaney  of
Floppyshop. I have added some remarks here and there.

 For a couple of months already,  rumours have been going  around
about a supposedly brilliant graphics utility by name of  Chroma-
something,  to be released shortly by Scotland-based  enthusiasts
Floppyshop ST and programmed by Douglas Little of Black  Scorpion
Development  Team.   It  was  to  be  designed  primarily  as  an
art/animation  package  with  built in knobs  such  as  an  image
processing option, morphing routines and lots more.
 Well, let's have a look at the factsheet first, shall we?

Capabilities

o    Animation package:
     Animating 'films' in both 256 colour and true colour modes.
o    Art package:
     Painting and drawing using one or more frames.  Since Chroma
     is  frame based,  the number of screens available to you  is
     limited only by free memory.
o    Image processing software:
     Touching   up  and  altering  pre-generated   pictures   and
     animations.
o    Field Distortion software:
     Warping and bending of images in 256 colour and true  colour
     modes, to create short films or single pictures.
o    Field Morphing software:
     Merging   of  two  distinct  images,   with  the   automatic
     generation  of  the in between frames,  to create  a  smooth
     animation from the first image to the second.

Features

o    ChromaStudio  is based on a video editing unit,  making  the
     handling  of  multi-frame  films more  accessible  and  much
     easier to understand.
o    Images and animations are held in memory as a sort of pseudo
     compressed  digital videotape,  rather than in separate  GEM
     windows.  This allows animations to be dealt with like  real
     film.  Internal  compression averages at around 6:1 on  most
     animations, but is variable from one animation to the next.
o    Up  to 4000 frames or images may be held in memory at  once,
     depending on available memory.
o    On-line help describes the function of the icon beneath  the
     mouse  pointer and also displays the keyboard  shortcut  for
     the relevant tool.
o    Chroma works in both true colour and 256 colours,  with mode
     and  resolution being configurable from inside the  program.
     This may be changed at any time without exiting from Chroma.
o    True  colour is handled like 256 colour  mode,  except  that
     when  you  change a colour in  the  displayed  palette,  the
     colours  in  your pictures do not change.  This  allows  any
     colour (or colours) in the 256 colour palette to be  changed
     as  often as you like,  to generate a  new  colour,  without
     affecting the image.  We came to the conclusion quite  early
     on,  that colour wheels and such like are a waste of  useful
     screen area and of no practical use.
o    Chroma has its own virtual screen emulator built in.  Canvas
     size is independent of screen size and can be anything  from
     320*200 up to 1280*960 pixels.  The screen acts as a  window
     directly  onto the canvas,  and can be scrolled  or  dragged
     around with the mouse. This allows you to edit images with a
     greater resolution than that handled by the Falcon,  and re-
     save them at their original size.
o    The  screen  acts on the canvas like a  parallax  adjustable
     zoom lens.  There is no 'zoom studio', just different levels
     of magnification.  All studios,  including every tool within
     them,  function at any zoom level.  This including morphing,
     image processing and even animation.
o    Magnification  varies from 1:1 up to 8:1 with response  time
     being  effectively zero,  making it possible to change  zoom
     levels using the keyboard even during a line or box dragging
     operation.  The  zoom  level  can  also  be  altered  during
     animation playback.
o    Users  no  longer  need  to  hunt  around  for  the  palette
     selector,  since  it is always at the bottom of the  screen.
     This  does not cover part of the image since the screen  has
     been  expanded  vertically  to  accept  this  feature.  This
     feature is removed when viewing animations.
o    16  built-in  pens  and 4 custom brush  buffers  allow  more
     flexible  cut and paste operations without interfering  with
     the drawing tools.
o    4  types  of bezier/beta curves and  splines  are  available
     which do NOT require "SpeedoGDOS" to operate,  thus  freeing
     up more RAM for your frames/animations.
o    Brushes  can be flipped,  scaled,  rotated,  perspected  and
     pasted  above  or below the canvas  in  real  time,  without
     delays.
o    Brushes and screens can be automatically re-mapped to fit  a
     new palette, even one containing colours very different from
     the original.
o    Images  and  animations can be made  to  overlay,  underlay,
     preceed,  append,  insert  or patch from disk directly  onto
     those already held in memory.  Palettes may be re-mapped  as
     necessary, during these operations.
o    Fill types include solid, Gourad, texture, contour, tri-grad
     and  quad-grad,  all possible in 256 colour mode as well  as
     true colour.
o    The  ability  to  import and export FLI  and  FLC  animation
     formats makes Chroma compatible with Animator PRO on the PC.
o    Tools can be 'tweened',  allowing a curve to begin life as a
     line  and end up as a figure 8.  This can be done with  many
     tools and is the heart of the animation unit.
o    Tweening may be performed over all frames or over a  segment
     of frames, either backwards or forwards.

Software specifications

o    Simple,  custom written WIMP environment, based loosely on a
     mixture of interfaces,  including GEM, Windows and NeXTstep.
     Screen redraws are instantaneous in most modes.
o    Written in 100% 68030 assembly language, Chroma utilises the
     improved instruction set and dual caching capabilies of  the
     new chip wherever possible, offering speed improvements over
     GEM  based  software  which are at  least  comparable  to  a
     processor upgrade.
o    Certain  sections  of highly time intensive code  have  been
     written in DSP56001 assembly language,  offering performance
     very close to that of the Silicon Graphics Indy  workstation
     (see  benchmarks  below).  Silicon Graphics is the  kind  of
     stuff  the  "Abyss",  "Terminator II"  and  "Jurassic  Park"
     special  effects were made on.  Unlike many  current  Falcon
     products,  Chroma's DSP code is purpose written on the spot,
     as opposed to pinching it from the NeXT platform.
o    The  upper  palette limitation of 262,144 colours  has  been
     blatently disregarded and as far as we are concerned,  it is
     now 16,777,216.  This gives access to 256 greyscales  rather
     than the usual limit of 64.
o    All  operations performed by Chroma are realtime.  The  user
     need  not hang around waiting for a rotated block to  redraw
     itself.
o    Chroma  is resolution independent.  You can run it from  any
     Desktop  resolution even if you wish to draw in a  different
     one.  Upon exit, you will be returned to the resolution from
     which Chroma was run.
o    Virtual memory drivers such as OUTSIDE are fully  supported,
     offering users anything between 4 and about 500 meg of RAM.
o    Compatible  with  MultiTos,  Chroma doesn't  care  what  you
     happen  to  be  doing  in  the  background,  it  just  shuts
     everything else off until you wish to access the Desktop  or
     quit the program.
o    Base  memory  consumption  in  320*200*256  is  about  512k,
     leaving almost everything else for your animations.
o    Chroma  is not hard disk hungry.  The combined size  of  the
     executable and external files amounts to around 200k.
o    Chroma is almost completely crash proof, and any bugs we may
     have  missed  will  almost certainly  be  eliminated  before
     release  date.  We  do not hard wire the system  to  prevent
     crashes, we just avoid bad bugs in the first place!

 It  has  to be said,  all of this almost sounds too good  to  be
true. All this real-time stuff makes me think of the best drawing
package  ever,  "NeoChrome",  only with knobs on that would  make
Dave Staugas go home and have a beer. Knobs, knobs, and even more
knobs.  That about summarizes the program. It's almost impossible
that  all  of  this should be in one  program  without  expensive
additional hardware cards, megabytes of hard disk consumption and
extensive coffee breaks throughout all drawing operations.
 It looks like "ChromaStudio 24" will push forward the boundaries
of drawing program most radically.  If, apart from all the knobs,
it still also knows how to handle basic art package stuff  (which
it  definitely seems to be able to),  it looks set to become  the
industry standard art package on the Falcon,  the same way "Degas
Elite"  and "NeoChrome" used to be the reference packages on  the
ST.
 To  wrap all of this up,  I'd like to feature a small  benchmark
table, also supplied by Floppyshop.

-----------------------------------------------------------------
  Speed comparisons: (Field warping 720*486 pixels, 100 lines)

 100  control lines is not a typical situation,  since  excellent
results  can be obtained using 15-30 lines.  The number of  lines
greatly affects rendering time.

-----------------------------------------------------------------
 Machine   : Processor   : CPU rate : Cols          : Time
-----------------------------------------------------------------
 Atari ST  : MC68000     : 8MHz     : 16 colour     : 10 hours
 486 PC    : I80486 DX   : 33MHz    : 256 greyscale : 30 minutes
 Falcon030 : MCDSP56001  : 32MHz    : true colour   : 18 minutes
 SGI4D 25  : MIPS RS4000 : 110MHz   : true colour   : 2 minutes
-----------------------------------------------------------------

 References:

 The Falcon and ST tests were performed using "ChromaStudio  24",
the PC timings being extrapolated from a small image rendered  in
"Morph for Windows" and the SGI timings were taken directly  from
"SIGGRAPH Proceedings 1992" (SG = Silicon Graphics).

 If you look at these benchmarks it's evident that "ChromaStudio"
will  be  the meanest,  most terrifyingly  splendid  art  package
around on any comparable system.  Actually, it looks like it will
be  the first art package to truly make a Falcon  purchase  worth
while.
 Now  all  we  need  is an  equally  magnificent  sound  program.
Floppyshop, will you oblige here too?

 "ChromaStudio 24" is due to be released any day now and will  be
distributed  by  Floppyshop,  PO  Box  273,  Aberdeen,  AB9  8SJ,
Scotland,  U.K.  In the Netherlands it will probably be available
through  ACN,   Haarlem  (tel.   023-351100).  It  will  be  well
publicised  in  the  specialist computer  press,  nearer  to  the
release date. The retail price of "ChromaStudio 24" will be £149,
which  might  seem like much but it's really peanuts if  you  see
what it is capable of.
 To  use  a freely interpreted quote I read somewhere  some  time
ago:  "ChromaStudio" is an art package to cause a bishop to  kick
in stained glass windows.