Jeff Minter comments on the Falcon

 "On the edge of sleep, I awoke to a sun so bright
  Rested and fearless, cheered by your nearness
  I knew which direction was right
  The case had been tried by the jury inside
  The choice between darkness and light..."
                          Rush, "Double Agent", on "Counterparts"

                  JEFF MINTER ABOUT THE FALCON
                         by Jeff Minter

 Already quite a while ago I received a disk from Jeff Minter.  I
think it was something like early last year,  even before ST NEWS
Volume  8 Issue 1 was released.  Unfortunately it was a  HD  disk
that I couldn't read due to my not yet owning a Falcon.  As I own
one  know I could finally read the disk.  Suffice to say  it  was
very  interesting,  and that it contained the below text  written
late winter 1992/1993.

 You  asked  for comments about the Falcon.   I've  had  one  for
almost a year now, and all I use these days is the Falcon and the
TT - I don't use the ST at all.   Falcon is an excellent machine;
since I got a version 4,  it has been a stable and reliable  work
system.  I'm not running MultiTOS yet so I can't comment on that.
Llamazap  was  entirely written on Devpac running on  the  Falcon
itself and everything works fine except the debugger;  I ought to
upgrade to version 3 because that works OK with the 030.  I use a
VGA  monitor  with my system and on that the 640x480  display  is
lovely.   If I had to bitch about some stuff,  it would  be:   it
would be nice to have more than 1M on the base  machine,  because
by  the time you have some nice big 256-colour screen buffers  in
your game you've eaten a lot of that 1M; but Atari say that there
is no 2M option on Falcon,  you have to go to 4M, and a 4M Falcon
as entry level would be too expensive.  The thing that pisses  me
off  the  most  is that the 8bpp display  mode  is  ****ing  well
interleaved like on an ST,  this is to retain compatibility  with
the  blitter,  which is basically just an STE blitter clocked  at
16MHz.  Since the blitter only works on one plane at a  time,  to
move a 256-colour object requires no less than 16 passes with the
blitter.   They should have junked the STE blitter, made the 8bpp
mode  byte  mapped and put in a blitter like the one  in  Jaguar.
Even  so,  the  speed  of 256-colour video  isn't  too  bad  when
compared to PC VGA displays.   Also,  the blitter is a bus-hog in
its  most useful mode,  and it knackers up the timing  of  raster
interrupts something chronic.

 None of these slight problems really detract that much from  the
Falcon,  in my opinion.   Games are still a lot prettier and move
faster than their ST equivalents; thank God we've got overscan at
last,  the new keypads make great game controllers (it's nice  to
finally have more than one firebutton),  we have real 16-bit true
colour  graphics  (unlike  the A1200 which only  has  some  8-bit
version of HAM, the video mode with loads of colours but about as
much  use  as  a chocolate teapot if you actually  want  to  move
anything).

 Of course there is a big advantage too: when you come to program
the  Falcon it feels just like home;  it's just like an  ST  with
much better video and sound.

 The  thing  which  makes Falcon way ahead of  the  1200  is,  of
course,  the DSP.   I reckon that Atari putting that DSP in there
will  ensure  that  Falcon  will  be  attractive  to  the   music
community, who already have been using STs for years just because
of a couple of MIDI sockets.  A lot of people think that the  DSP
is just some kind of sound chip,  but they're missing the  point:
The  DSP  is any kind of sound chip you want.   You can  write  a
'sound chip', load it into the DSP and then the 68K can use it as
if  it  was hardware.   You can  implement  sample  playback,  FM
synthesis,  Waveguide,  whatever.   Consider  the example of  the
music  in Llamazap.   The musician habitually used an  Amiga  for
development,  so  the  DSP programmers wrote an emulation  of  an
extended Amiga sound chip with seven stereo voices; the sequencer
running  on  the 68K side sees that as a bigger  version  of  the
Amiga  hardware sound chip.   The musician composed the tunes  in
two  halves on his Amiga and they just port straight over to  the
Falcon. One of the DSP coders said that he'd given the Falcon the
sound  chip  that  the  1200 should have  had  (bad  mistake  for
Commodore,  leaving the 1200 with the same sound chip from  seven
years ago).

 Of course you don't only have to do sound with the DSP.  It is a
fast  self-contained CPU with its own 96K of RAM and a  versatile
instruction  set,  so  you can make it into  whatever  you  like.
Expect  to  see the DSP used as a math  coprocessor,  a  realtime
compression/decompression  engine  for audio  and  video,   as  a
digital FX unit,  as the basis of a very powerful but very  cheap
modem add-on, whatever.  Coprocessors are great.

 The main problems for Falcon at the moment are a certain lack of
credibility  (the  ST dying by the minute and the  Falcon  taking
forever to finally become available),  and the fact that even  if
you've got one there isn't any software available.   There are  a
lot of people working on stuff now who should be almost finished,
and I for sure am looking forward to being able to run  something
other  than Llamazap on my Falcon.  There are quite a  few  games
being  written,   Hisoft have an art package out,  and  once  the
music guys come out with synthesiser modules, digital FX programs
and  direct-to-hard-disk digital recording,  I think  the  Falcon
will  start  to take off.   Atari have a  couple  of  interesting
developments in store too which should help make the machine even
more  popular.   I think that to maintain the image of  a  multi-
media  machine  they  have to get it running with  some  kind  of
standard  CD-ROM,  but the Falcon has SCSI-II,  so I  guess  that
should be possible.  Falcon isn't perfect, but it is an extremely
good  machine  with the potential to deliver a lot  of  computing
power  combined  with excellent graphics  and  unrivalled  audio.
Falcon is a little expensive right now,  but the price will  fall
in due course,  and even at the current price no other system  is
anywhere  near  as  powerful (check out the price  of  an  add-in
DSP56001 card for a PC,  it's more than a whole Falcon!).  It's a
little lower to get started on the market than the 1200,  but  it
represents  a  real  step  forward to the  next  stage  of  Atari
computers  as opposed to the 1200,  which is really just  an  old
Amiga  with  a couple of extra bits bolted on  (like  the  ST/STE
progression).   For  this reason I think that  once  applications
begin to appear which really start to use all Falcon's resources,
people  will  finally start to realise just  how  impressive  the
machine really is,  and all those Amiga 1200 owners are going  to
be  well  pissed off!   I guess Amiga has better  facilities  for
console-style  arcade games,  but anyone who loves that  kind  of
game  so much will just go out and buy a SNES,  which  does  that
stuff  far better than an Amiga.   More advanced games,  with  3D
graphics  and complex scenarios,  will be much better on  Falcon.
(By  the way I would not recommend buying a SNES or  a  Megadrive
right  now,  wait until the end of the year when  something  much
better will be available)...

 I  haven't  had  a lot of a chance to do much  else  like  write
newsletters or anything recently, because Atari have been keeping
me pretty busy.  This game has been quite a lot of work,  I often
wished I had specified 15 instead of 25 levels, but now it's done
I'm pleased with it.  I had a few weeks' break from the Falcon at
the start of the year; Atari asked me to go and work in Sunnyvale
for  five weeks to get to know the Jaguar and write some  of  the
demos of what it does for the CES.   I had a great time,  and now
I've  finished  the Falcon game I'm straight into  a  project  on
Jaguar.  I've already started some work on my vector routines....

 I can't really say a lot about Jaguar at the moment,  as I'm  up
to the eyeballs in the usual NDAs; all I'll say for the moment is
that you were moderately close with the piece about Jaguar in the
ST  News,  but there's more to it than that;  and that Jaguar  is
just the most insanely powerful object I have ever laid assembler
on.

 Seeya..

 -- Jeff