Down and Out

 "I  never  travel  without my  diary.  One  should  always  have
something sensational to read in a train."
                                                      Oscar Wilde

                          DOWN AND OUT
                          by Roy Stead

 It's not exactly the Hilton,  but it's home. For tonight, at any
rate.  At  least  this one has four  walls.  Well,  not  'walls,'
exactly.  More like four sides.  But, when you've lived this life
as long as I have,  your idea of luxury changes.  Maybe that is a
bad   sign   -  I  seem  to  be  getting  more   used   to   this
life...existence...as every day goes by.  Even this cardboard box
is beginning to look attractive.
 What's this?  Hmmm.  There's an apple in this box.  Odd, really.
Oh.  yeah  - the writing on the door  reads,  'Greengrocers.'  Ah
well:  Supper,  I suppose. And dinner. And breakfast. Crunch. Not
too  bad - and the bite on the side isn't too large.  Why was  it
thrown  away?  The  worm hole is only a small one -  meat  for  a
change! I really should save the core for tomorrow morning, but -
Hell,  I'm  hungry now.  The future will take care of  itself.  I
hope.
 Wait  -  who are you?  Sorry,  I didn't see you  there.  Let  me
introduce  myself.  Ralph is my name.  Could you spare  a  penny,
Mister?  No  jokes,  please - I couldn't take it today.  A  rough
time? Yeah, I've had my problems lately. The bottle? Whisky. Why?
Keep your hands off - it's mine!  This bottle is all I have left.
At  least it won't desert me.  You want to hear  my  story,  huh?
What's it worth?  You must be joking,  Sonny!  For my life story,
you'll  have  to cough up more than...ah.  That's more  like  it.
Where should I begin? Let me see...
 Well, I was born a child of the sixties. Not exactly into Flower
Power,  though  I wore daisies in my hair for a while back  then.
Hang on, I've got a photograph here somewhere...there! Sure, it's
a bit crumpled and torn - but ignore those stains,  they've  been
on it for a while now.  Look,  I can't help it - sometimes I  get
pissed,  and I can't help it. Anyway, forget all that and look at
the picture.  Yes,  that's me. In the pushchair. Well, I was only
three  when the sixties came to an end - but there  are  daisies,
you've got to give me that.  There are daisies.  Beautiful, isn't
she? The girl. My mother.
 You agree?  Then you must be blind or summat. She's an ugly cow.
Well,  maybe 'ugly' is a bit strong, but beautiful she ain't. No,
don't  walk  away!  Sorry if I shocked you,  but she was  a  real
bitch. As soon as I was old enough to walk and talk, she left me.
Not even in a home or nuthin' - just left me there on the street.
In  the  park,  as  it happens.  "I'm just going  to  the  shops,
Ralphie," she said. But she never came back.
 Anyway,  where was I?  Oh,  yeah - my life story. Have you got a
cigarette on you,  Mister?  Thanks - and a  match?  Right.  puff.
Christ,  that feels good. You wouldn't believe how long it's been
since I had a smoke.  puff.  cough,  cough.  Maybe you would,  at
that. puff. Hmmm...Yeah, that feels fine. Thanks, mate.
 Back then,  I wasn't certain what to do. I was only four or five
years  old,  and there ain't many jobs for kids  that  young.  At
first,  I had to survive by scrounging food from litter bins  and
the like. But I survived, somehow, long enough to meet Jake.
 Jake was my friend back then,  when I was young. He was a couple
years older than me,  and his mom had a flat on the East side  of
town.  Nothing special,  but it was home - you know what I  mean?
You do?  Yeah,  well,  I'd have thought you would.  Look like you
came from some fancy home down South,  don't you?  Probably never
had to fight for a crust or a drink in your life.  No, don't tell
me whether I'm right ( I know I am ).  Anyway - this is my story,
remember?
 Elsie,  that's  Jake's Ma's name,  let me sleep at their  place.
Jake said she'd come round to the idea pretty quick,  once  she'd
seen  me an' all.  Even so,  I had to get out pretty  damn  fast.
Jake's  daddy  had  left  them,  you  see,  and  Elsie  had  this
boyfriend.  Well,  I won't tell you what he tried to make me do -
it would make you sick to your stomach - but let's just say  that
I had to get out, before he succeeded. Despite this, I still kept
in touch with Jake - at least, until...
 Well, Jake never got on well with his Ma's beau, neither. But he
put up with him for Elsie's sake.  I guess he figured that  Elsie
knew what was going on, but - looking back on it - I don't reckon
she did. What that bastard did to Jake isn't worth repeating, but
Jake suffered in silence for Elsie. Until, that is, she came home
from work,  early like, one night and found Jake and her man buck
naked in the kitchen.  She didn't say a word.  Nor did her  beau,
nor Jake.  But that man of hers got dressed and left,  and  never
came back, neither.
 Well,  the next week Elsie's building burnt down. We reckoned it
was arson,  but the cops never proved nothing, so the bastard got
away  with it.  At least he couldn't do those things to Jake  any
more.
 When  Elsie moved into a new house,  she asked me to  come  live
with them.  I wasn't staying nowhere just then,  so I took her up
on it.  Elsie had given up on men for a while - I don't think she
ever went with another bloke for the whole time me and Jake lived
with her.  Probably, she was too scared after what that other guy
done.  Anyways,  that suited me an' Jake okay.  Meant we had free
reign in the house. That was real handy when we got older, though
Elsie never did let either of us bring a woman back to the  place
- that bloke had really turned her off sex.
 Me  and Jake were good buddies for a fair few years -  Jake  was
the only real friend I ever had. But then - when I turned sixteen
- we met a girl.
 Lill  was the broad's name - short for 'Lillian,' she  said.  We
both fell head over heels with her,  and that's when things  went
sour  with me an' Jake.  You see,  Jake was a couple years  older
than me and,  though Lill was just sixteen like me, she preferred
him.  Fair enough,  I suppose - and Jake didn't rub it  in.  I'll
give him that.
 But I couldn't take it.  Women.  You can keep 'em.  I've got all
the  company I want right here in this here bottle.  So I up  and
left  Elsie's  right there and then.  Took to  the  streets,  and
carried on drinkin' until - well,  you can see me now.  Never did
see  Jake  again,  I've often wondered what happened to  him  and
Lill. And Elsie.
 Say,  you're not Jake are you - that would be neat wouldn't  it?
You're not?  Then give me the bottle and leave me alone -  you've
heard your story...