Caspian Software

 "You seem pretty deft at this."
                     A woman in "The Aventures of Clark and Lois"

                  ATARI SOFTWARE...THE NEW WAVE?
                         by Chris Holland

 Hi there,  ladies and germs,  this is CIH of the strangely still
appearing  "Maggie" diskzine in an extremely rare  departure  for
me,  namely  writing  for  another magazine when I  ought  to  be
putting finger to keyboard for my own.
 What motivates him to write for another diskzine in such a  way,
is  it  a topic so important,  that it cannot wait for  the  next
"Maggie",  which is still only due in the autumn?  - Right  first
time,  well  it  is easy to guess correctly,  as I am  firmly  in
control of this particular script. No surprise endings whilst I'm
in charge!
 OK, what is it this time??

 Right,  you  may  be  sort of aware of a wave  of  new  software
companies catering for the Atari scene starting to appear.  These
are   small  and  independant  companies  made  up   of   genuine
enthusiasts  who  really  enjoy  what  they  are  doing  and  are
replacing  the  big  software houses who took one  sniff  at  the
consoles  and  walked away from  Atari.  One  particular  company
called Caspian Software has come to my attention in the past  few
days. They are a UK-based entertainment software company based in
London  (patience  folks,  details  of exactly  where  to  follow
later), who cater solely for Atari hardware in its various forms,
but seem to have a preference for the more advanced machines.
 Put  very  simply,  they write using the full potential  of  the
likes of the STE and,  to some extent,  the Falcon.  It has  even
been suggested they may cater for such third-party fripperies  as
the Crazy Dots VGA graphics card for non-Falcon  computers.  Fair
enough, but what are they actually up to?
 I had a nice long chat with Caspian recently, firstly to order a
copy of their first game "Rock 'n Roll Clams",  which is out  now
as I write,  and has been extensively advertised in the likes  of
"ST Format", and indeed reviewed by them. My own thoughts on that
game are not yet complete as I have yet to review it. "ST Format"
received  it with a lukewarm 72%,  suggesting it was the sort  of
game that you either loved or hated to play.

 "Clams",  to give it a shortened name, is a hybrid of a platform
and a pinball game. It involves the central character Caspar Clam
bouncing  around  anything  up  to 50  different  levels  in  his
attempts to get a band going,  but enough of the plot.  It has to
be said that this first effort does not stretch any ST too  hard,
with a standard 16 colour low-res display,  with STE blitter  and
DMA  support,  and  only really uses the Falcon  16mhz  for  more
speed.  Indeed  it is intended to run on all STs irrespective  of
age,  although the STE is the optimum hardware platform,  and the
Falcon  is  treated  as  a sort  of  'super-STE'  in  this  case.
Interestingly,  the Atari Jaguar 'Powerpad' analogue joypads  are
supported  on  the STE and Falcon,  and the game  is  hard  drive
installable,  and even exits cleanly back to GEM, all nice little
touches usually neglected by most game producers. It is available
for the very reasonable price of £14.99.

-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-
     Clam-note with a mini-review of the game sort of thing
   (As kindly bombed out by "1st Word" the first time around)

 The game comes in a big box sort of thing, on two DD disks, both
of which can be installed to a hard disk.  This is preferable, as
loading in the game from floppy can be a touch sluggish, although
there are fortunately no insane disk change combinations required
of you.
 As  already  predicted,  the  game is effectively  an  STE  game
running  on the Falcon,  with 16 colour vertically scrolling  and
single layer parallax scrolling at quite a slick pace.  Sound  is
four  channel  MOD-file  music  with  some  chip-generated  sound
effects.
 Gameplay  is uneven and leans to the frustrating side of  things
in  certain places,  as control demands not only the  usual  four
directions,  but an ability to take the spin speed and  direction
of  the  clam,  and  the  angle at which  it  hits  objects  into
consideration.  Unfortunately,  the  difficulty  level  has  been
tweaked a little bit on the high side with certain indestructible
enemies placed in difficult-to-get-past places, so it is entirely
possible that you will spend a large part of a game dying in  the
same spot.
 What  is  frustrating and tearful is that the game can  be  very
playable  for  quite  a long time on a  level,  then  it  hits  a
difficult  spot,  either with an impassable enemy,  or  a  narrow
maze-like section not at all suited to rapidly spinning clams.  A
bit  more  thinking through of this part of the game  would  have
turned "Clams" from a merely good game into a classic.
 Nice  touches include the option to access most of  the  levels,
giving a wide choice of starting points and different screens  to
choose from. The joypad support has been properly done as well.

 Annoying bugs:  At this stage,  the game chose not to work on my
TOS 1.2 version STFM. This may be due to the crankiness factor of
that  particularly well-abused computer,  rather than  a  general
problem  as  Caspian tested it beforehand  with  older  STs,  and
reported  no problems (incidentally,  my TOS 4.01 Falcon was  the
first such machine that "Clams" ran on,  as Caspian only had that
TOS  version in software!).  Less seriously,  although  the  game
exits  back to GEM,  it leaves the Falcon desktop a lovely  four-
colour  yellow-on-yellow  scheme  (and yes,  they  are  aware  of
this!).
 Also,  as "Clams" is coded in such a way as to leave the desktop
settings  untouched,  any  machine (particularly Falcon)  with  a
screensaver/blanker  set up may find this kicking in after a  few
minutes with the mouse untouched!  If this is in the middle of  a
very violent level, a suddenly dark screen can be embarrassing to
say the least.  Caspian have suggested that for later versions of
this game,  they will include code to fool the screen saver  into
thinking the mouse is still in use.
 Enough  bitching for now.  I think the key is to persevere  with
this  game  and  use a more delicate  touch  in  negotiating  the
screens  as going at it with a pair of hobnailed boots is no  use
at all.

 Game Rating

Title:                             Rock 'n Roll Clams
Company:                           Caspian Software
Graphix:                           8-
Sound:                             7
Playability:                       6.5
Overall:                           7.5
Remark:                            I more or less agree with  "ST
                                   Format"  (Shock horror  news!)
                                   but give it a slightly  higher
                                   rating as it is £14.99  rather
                                   than  £30,  or even  £50-60  a
                                   time.  A reasonable first-time
                                   effort which just needs a  bit
                                   of  fine  tuning  to  get   it
                                   really good. That, or campaign
                                   for a level editor to  massage
                                   down  the  difficulty  tuning,
                                   silly     maze    bits     and
                                   indestructible enemies!

 News snippet:

 Their next game,  called "Zero-5" looks more interesting from  a
hardware using point of view.. This game is a 3-D polygonal-based
shoot-em-up/space game on the lines of "Frontier:  Elite  ",  and
presently proposes having a 1MB STE as the base machine for  this
game,  with enhancements to the Falcon and accelerated STEs  such
as texture mapped polygons.  More details are not yet  available,
apart  from  the fact that this game will be seen for  the  first
time  at the Atari User Show in August (London),  and  should  be
available for September/October at a price of £19.99.

 For the future,  other projects include Falcon-specific software
fully  supporting  the DSP and  Truecolour  graphics  modes,  and
described  even at their early stages of development  as  "Making
Jaguar stuff look crap!"
 Unfortunately, there is a bit of a dark cloud on the horizon, it
is called the United Kingdom Atari scene.

 Caspian  are  made up of enthusiasts who operate as  tightly  as
possible  to  keep  the  prices  of  their  products  as  low  as
possible.   They  are  not  greedy,  merely  seeking  to  make  a
reasonable living from what they are doing,  and to pay the bills
inevitably incurred as a result of their commercial status.  They
are  staking everything on these first two  releases  succeeding.
Hopes are particularly high for "Zero-5",  but if things don't go
to plan, there will be no more new stuff from them, especially no
Falcon specific games ever seeing the light of day.
 The specific problem is that Caspian are limited in how they are
able to sell their games.  No distributor seems prepared to  take
their games on in the UK,  so they are presently advertising  for
mail order, and have been distinctly underwhelmed by the response
so far.
 It  may well be the case that the British public is not used  to
buying new software through mail order,  it may be the case  that
the Atari scene here is so apathetic and fragmented, that even an
initiative  like this will go unnoticed by the  ST-owning  public
who  are really mentally 'saving-up for a PC'..  (In which  case,
you are very sad people indeed..)
 For  those people out there who still care about the  Atari  TOS
based computers,  and want to make a difference to its  fortunes,
the address for Caspian is:

 Caspian Software
 Lea Valley
 Techno Park
 Ashley
 London N17 9LN
 United Kingdom
 Tel. 081-880-4450

 For both mail order and general purposes.

 Caspian  also need distributors for both the UK and  Europe,  so
anyone  who  may be interested should contact them also  at  that
address. They apparently do have a US distributor at this time.

 Please  try to support Caspian in whatever way possible  (proper
reviews  of both "Clams" and "Zero-5" will follow in "Maggie"  at
the appropriate times),  and if the products halfway match up  to
the  obvious  enthusiasm  and  commitment  of  these  people   as
expressed to me,  then we have nothing to fear, and everything to
enjoy!

 This  can  be seen as a test case for the viability of  the  new
independent software producers.  If Caspian fail,  then is  there
any  point in anyone else producing new software for the  ST  and
Falcon!?

                                   End of plea! - (C) CIH May '94

 Editorial  note:  I  can't do anything other rather  than  agree
wholeheartedly.  Please support this Caspian initiative and  give
it the attention such an effort deserves!

 Note to Chris: Sorry for having edited the 'game rating' section
but that's the way ST NEWS rates games... Also, sorry for getting
rid of all ".." an replacing them by ".". That's one really weird
habit of yours..