Encyclopedia of Britain

 "Know yourself. If you need help, call the FBI."
                                 Tony Hendra & Michael O'Donoghue

    BOOK REVIEW: ENCYCLOPEDIA OF BRITAIN BY BAMBER GASCOIGNE
                      by Richard Karsmakers

 My  parents go to England at about an average of two  times  per
year.  My dad,  after divorce my real mother (a bitch despite the
presence  of  only 2 teats) in 1981,  remarried an  English  lady
called Sally in 1988. She still has her mother - a nice but silly
old  complaining bat <grin> - living somewhere in a tiny  village
in Devon.  She needs to be visited regularly,  a procedure that's
said to be partly tax deductible.
 I studied Biology for a year,  most of it in the latter half  of
1988.  It  sortof went down the drain because of various  reasons
involving chemistry,  mathematics,  physics, girls, the "Ultimate
Virus  Killer" (though it wasn't called that at the time) and  an
overall  lack of drive.  I went to work for  Thalion  afterwards,
during  which  time I made a fair living.  When I quit  work  for
Thalion and went back to study English,  in 1991,  my dad decided
he wouldn't pay me his monthly allowance.  In the Netherlands you
get  something  like  560 Dutch guilders of  allowance  from  the
state,  per month,  if you live on your own and study.  When they
can afford to,  parents have to pay another 450 or 500 per month.
This  is  not  compulsory by law.  My dad  decided  he  wouldn't,
primarily  because I screwed up Biology and should have spent  my
money more wisely when I had it (an example of this was the  fact
that I bought a second-hand Peugeot 205 GTI 1.9 at 17,000  German
marks,  which my dad considered stupid - as I lived in Germany  I
should  have  bought  a  German car,  like a  40,000  DM  BMW  of
Mercedes).
 Anyway,  these  two  paragraphs supply me with  two  things:  1)
People  who go the England a lot - the land where books are  ever
so  much  cheaper  than  in Holland,  and  2)  A  father  with  a
subsconscious feeling of guilt that allows for easy  exploitation
by yours truly.
 Ergo:  I always give my parents a list of books I would like and
they  buy them without my having to pay a penny.  It's not  quite
the  equivalent of the 500 or even 450 Dutch guilders  per  month
that  would actually need to be paid,  but it's  something.  I've
obtained dozens of books in the last two years, most of them some
kind of English classics because,  in the end, I intend to read a
lot  and  possibly  become  a  teacher  until,   hopefully,  some
publisher will deem me worthy of a try at the writers' market.
 To cut a long story around the bush short without beating it too
much  (sounds like French to me,  does it to you?),  one  of  the
books  I  asked  them to bring  along  last  time,  in  May,  was
"Encyclopaedia of Britain" by Bamber Gascoigne. I had always been
a bit of a nutter where English culture was concerned,  and now I
saw  my chance at learning all there was to learn - or  at  least
having all that knowledge at my fingertips.  My dad's guilt saved
me £29.95. Cheers, mate!

 First of all:  I think Bamber looks like a pratt.  I am not sure
whether he actually is one,  but he might very well be.  I  never
actually saw his TV shows; I only watch BBC when there's a humour
series or a good film on.

 Anyway,  "Encyclopedia of Britain" contains some 6000 entries on
720  pages  containing an additional 370  illustrations  and  100
graphs and boxes. It contains a vast amount of indispensable (and
perhaps  less so) facts that will cause any person interested  in
the  history and culture of Great Britain to foam at  the  mouth.
Sortof, anyway.
 I  can  hardly describe to you the plot,  for  there  isn't  one
obviously.  If  I had the time I could write down all  the  entry
names.  But,  like you probably guessed, time is a valuable asset
and I have none too much of it.  To give you an idea of what's in
it,  however,  I'd like to mention the Hitch Hiker's Guide to the
Galaxy,  Deep  Purple,  Pink Floyd,  foto model  Naomi  Campbell,
Rolling Stones,  loads gastronomical  Stuff,  Georges,  Jameses,
Marys,  Status Quo,  Dire Straits,  Comic Relief,  Fawlty  Towers
(did  you  know there were only 13 episodes in  all?),  Old  Vic,
Stephen Hawking,  Jethro Tull (to band to beat Metallica to their
Grammy Award some years back!),  the Guildford 4,  the Maguire 7,
Sellafield and even Maastricht (the Treaty).
 Now for the fun bit.  The bits that I didn't find on my days  of
careful browsing and interested reading. Some things that I would
reckon are equally important within the scope of Great  Britain's
culture as some of the entries mentioned above,  if not more  so.
Sadly  lacking  are "Viz" (a cult magazine that even had  a  game
made  out  of;  and characters such as Johnny  Fartypants  remain
unnamed),   Terry   Pratchett  (the  highly  prolific   humourous
fantasy/scifi writer we all know and love),  "Red Dwarf" (one  of
the  funniest BBC series ever),  Black Sabbath (who were  at  the
roots  of  literally just about any contemporary  hard  rock  and
especially  metal band),  Iron Maiden (see  Black  Sabbath),  the
London  Dungeons (the thing to go and see when you're  not  being
tired  of life and not tired of London either),  Koo  Stark  (the
rather  ravishing  girl who once had an affair with  one  of  the
Royal  Princes,  and  who co-starred as Lady  Sabrina  Mulholland
Jjones  in  the  "Timeslides"  episode  of  "Red  Dwarf"!!),  Led
Zeppelin  (who were just as influential as Deep  Purple,  if  not
more so),  Venom (the band after which all death/doom/black metal
bands  modelled themselves) and Richard Owen (a genuinely  famous
paleontologist lacking among lots of other Owens).

 Well,  these remarks should tell you enough, really. It's a good
book and I am very happy with it but there are quite a few things
I feel would need to be added in a future revision (if ever there
will be one).
 Apart from all that, it should be revealed that it smells really
nicely of "new book". More so than, say, your average paperback.

 Bamber Gasciogne, "Encyclopedia of Britain"; ISBN 0-333-54764-0,
Macmillan Press, £29.95.

 My parents will be going to England again in September.