An Old Game that Works on the Beast - Bubble Bobble

 "Gods never need to be very bright when there are humans  around
to be it for them."
                                    Terry Pratchett, "Small Gods"

              OLD STUFF REVISITED FOR FALCON USERS
                      by Richard Karsmakers

 A new column,  yes,  one that I promised in the last  issue.  In
this column I will re-review an old (sometimes even ancient) game
that  works  on the Falcon,  whether with or without any  of  the
popular "ST emulator" things available now.
 This  column is intended to make you aware of some  really  good
old stuff that works on the bird.  And shut your mouth if  you're
one of those "but I don't want to play old stuff on the Falcon  I
want some new good stuff" people. It's always great when some old
classics  work  on your computer and I personally would  give  my
right hand for a good Commodore 64 emulator if that would mean  I
could  even play some even more ancient games on my  Falcon  (the
likes  of the original "Lode  Runner",  "Pitstop  II",  "Tapper",
"Jumpman",  "Wizard" and a whole host of other classics of  which
mere glances fling me back into youthful reminiscence mode).
 Enough of the introduction.
 This time we're going to have a look at "Bubble Bobble",  one of
my  absolute favourite games of all time (definitely on  the  ST)
which works when using "Backward" with maximum compatibility.

 I remember when I got "Bubble Bobble" for the first time. It was
back in 1987,  possibly 1988, when ST NEWS still got quite a load
of  review software via the terribly nice Sue Winslow at  Telecom
Software. Telecom did the Firebird, Rainbird and Silverbird games
before  they  got  taken over by Micriprose  and  Silverbird  got
dropped.  Things  haven't been the same,  and ST NEWS  no  longer
received  the  stuff  either,  even though I had  a  pretty  good
contact (Julia Coombs) there, too.
 Anyway,  "Bubble Bobble" was a Firebird game and sent to me only
a few days before the ST NEWS deadline.  It's easy to see it did,
because  it didn't have an introductory novel (which  was  highly
unusual back then) and was quite short too.  The problem was that
the game was too playable to want to write a review instead.  And
when  I  got myself to write this small review I think  I  didn't
even do the game the justice is quite evidently deserved.

 After  resetting  with  "Backward"  installed  (setting  it   to
"Maximum Compatibility", though I have memory set to 1 Mb instead
of 512 Kb) the game boots from disk.  It's an AUTO folder  thing,
which starts up automatically.  And pretty soon you find out  the
one disadvantage of playing it on an unmodified Falcon:  Even  if
you  make  "Backward" switch off the  internal  speaker,  "Bubble
Bobble" finds ways of turning it on and you get to hear the music
played A) With louse quality and B) Much too loud. The only thing
to do then is modify your Falcon (and lose warranty): Rip out the
internal speaker!
 Because  I  didn't want to void my warranty yet I simply  put  a
book  on top of it.  The Falcon gets warmer but the sound gets  a
bit less loud.

 "Bubble Bobble" is a platform game supporting either one  player
or two players simultaneously.  It's Japanese, which in this case
means it's fabulously playable and, of course, totally nonviolent
and flawlessly cute.  There were even a few sequels but they were
quite different and not really billed as such:  "Rainbow Islands"
and  "Parasol  Stars".  I didn't like them as  much  either.  Had
"Bubble  Bobble"  been an arcade game not available on  any  home
computer format I am quite sure I would have become quite poor.

 I  haven't got the manual nor its packaging anymore.  I think  I
threw them away or stuffed them somewhere in a box during one  of
the three times I have moved house since then. All I know is that
I have a disk in one of my drawers that looks quite battered. The
label is almost worn through, but the disk still works.
 I  seem to recall the background story being one of Bub and  Bob
(the two possible players) in a battle against Baron von  Blubba.
There are 100 levels plus some bonus levels, that each have to be
rid of the monsters that walk around. If you take too long, enemy
movement speed doubles (and the music too) and on screen  appears
Baron von Blubba (with an extra incarnation in two-player mode).
 There  are two ways to play "Bubble Bobble".  First there's  the
obvious  way,   the  Try-to-get-through-the-levels-as-quickly-as-
possible-by-killing-all-monsters-right-away, more popularly known
as  the Erin Way (after Ronny Hatlemark's then little sister  who
played like that). It's quick but hiscores are low.
 The second way is simply The Way.  You can kill the monsters but
you have to make sure one of them survives.  And you have to make
sure the bubbled monsters float together and then bobble them  in
one fell swoop. This gives you extra bonuses (each second monster
you kill in one swoop gives you a double bonus worth, the third a
quadruple,  etc.).  But  remember,  you have to keep one  of  the
suckers alive.  This means you don't exit the level whilst having
minimized  your  danger.  After a while a  bonus  appears.  After
another  while  another  even better  one.  These  include  speed
shooters,  far shooters,  or simply loads of points.  And if  you
take  a candy stick or another piece of sweet stuff you  have  to
make  sure you make a lot of bubbles before you pop off the  last
monster  - a huge thing worth a lot of point will drop  down  the
middle of the screen and all bubbles in the air will transform in
points  too.  Being higher than a possible fellow player  usually
helps in getting the big'un.
 If  you  don't get killed right up to level 20 you  will  get  a
special bonus appearing after a while:  A door to a bonus  level.
Enter this and you can collect loads of diamonds, worth thousands
of points.
 Some  of  the higher levels seem only  managable  in  two-player
mode,  and  I have never seen levels beyond 89 without a  trainer
version (a specially hacked version allow you to start with up to
255 credits).  Level 100 is a really mean bastard,  where a  huge
shape  has to be shot continuously.  It's very difficult  not  to
die,  and  you  need  a lot of lives there.  I think  it  may  be
impossible to pass this without a trainer.  Without a trainer  my
hiscore  is 1,539,460.  I did that a few years ago,  when  I  was
still living at home.
 Is this game all perfect then?
 No.
 You have 5 or 6 lives and when they run out your score is  reset
to  0.  If you keep the fire button pressed you will  enter  your
next  credit (a full new batch of lives) and continue  where  you
left off.  However, if you don't keep the fire button pressed the
game will exit and you'll have to start anew.  Often, when you're
right  in the middle of the general frenzy of a  playing  session
and  you die,  it's not your first gut reaction to keep the  fire
button  pressed.  The  higher  the level,  the  less  the  chance
you'll  think of it,  and at these levels a credit  extension  is
most worth its while.  Even in two-player mode,  when you're busy
pinching  bonuses off each other and evading that  last  monster,
this is highly likely to happen.  It has happened to me  numerous
frustrating  times.  You  still  have  credits  left  but  nobody
remembers  to press the fire button.  I can tell you I have  been
very  angry and frustrated!  A countdown counter would have  been
much better.
 Also,  if  you play with two people you don't get twice as  many
credits.  If  you're a really good player and the  second  player
isn't,  chances  are you'll get to use only one credit  yourself.
That's not fair.

 I have played this game hundreds of times, probably for hundreds
and  hundreds of hours.  This probably makes for the  best  games
review ever,  as there's really no other way you can judge  long-
term interest.  In total there are maybe half a dozen games  that
have a long-term interest as extensive as this (and some of  them
will  no doubt be featured in upcoming versions of this  column).
However,  this tends to make sure that more accent is put on  the
bad things, because those are the things that stick the mind, the
stuff that I would sincerely have liked its designers to think of
before.
 Another such drawback,  but a lot smaller one this time, is that
the  collision detection is slighly to the top right  (or  bottom
right,  or  whatever)  of  your  actual  shape.  This  means  you
sometimes  don't  touch  an enemy but you  die  anyway.  This  is
compensated  by  the fact that you sometimes don't die  when  you
should  have.  The nasty thing about this is the "bottle  bonus".
When you take that all monsters disappear,  the music changes and
you can't blow any more bubbles.  The screen is filled with about
40  pies that you have to get.  If you get them all,  you  get  a
bonus  of a whoppin' 100,000 (if both players in two-player  mode
get an equal amount,  they'll both get this, otherwise the lesser
player  will  get 'just' 50,000).  Quite often there  are  levels
where you can't possible get them all.  Remember,  you can't blow
any  more bubbles to jump on.  And this can be right  frustrating
when  you  are  touching  the last  of  the  pies  but  collision
detection doesn't happen.

 All in all,  "Bubble Bobble" hasn't lost anything of its  touch.
The graphics are not in any way like,  for example,  those of the
Bitmap Brothers,  but they're good enough for the game.  Joystick
response is totally perfect,  even though you have to get used to
the  fact  of  being able to jump  upwards  through  a  platform.
"Bubble  Bobble" has all the ingredients a platform game needs  -
hidden stuff, good bonuses, and oodles of gameplay.
 I've  seen  the  arcade  version which  is  identical  but  uses
different controls and is therefore to hard to get used to if you
already  know  the  home computer version.  I  have  the  Gameboy
version which is very difficult to play because you can't see the
whole level in one go (causing you to quite easily jump down on a
monster  that is outside the screen below you).  If I  had  known
what it was like I would never have bought the Gameboy rendition,
which also has many other levels.

 "Bubble  Bobble" might still be available through mail order  or
in budget packages,  or whatever.  I can just tell you it's  much
worth  your while.  Classic ST owners will like  it,  and  Falcon
people (with torn out speaker) can like it just as much.
 "Bubble Bobble" is quite possibly one of the very best Atari  ST
game  evers,  if  alone because it's one that sticks to  mind  as
such.

Game rating:

Title:                             Bubble Bobble
Publisher:                         Firebird (well, it used to be)
Graphics:                          7
Sound:                             7
Playability:                       9
Hookability:                       10
Overall rating:                    10-
Remarks:                           Great game.  Perfect where  it
                                   really counts
Hardware:                          Any   ST,   or   Falcon   with
                                   "Backward",  needs joystick (2
                                   for 2 players)

 It's been a long time,  but still I'd like to thank Sue  Winslow
who used to work at Telecom Software for granting me the boon  of
"Bubble Bobble".

 And now,  at least, this classic game gets the sort of extensive
review it deserved back then. I feel thoroughly relieved.