Prince of Dreams

 "Two  roads  diverged in a wood,  and I - I took  the  one  less
traveled by, and that has made all the difference."
                                                     Robert Frost

                        PRINCE OF DREAMS
                        by Jo Ellen Stein

 In the dream he was floating,  waiting,  hoping for a glimpse of
her face.  He had seen her many times before, but only in dreams.
In  the beginning,  years ago,  he always dreamed about her as  a
princess  in a palace.  She was young,  and so was he,  and  they
played together in the castle halls of his  dreams.  There,  none
could  tell  them it was improper,  and rush them off  to  pursue
"boy's" and "girl's" tasks.
 The dreams changed with time. He never had the same dream twice,
but  the feeling that he saw his destiny in his sleep was  always
unshakeable.  That feeling frightened him as nothing in his  life
ever had:  Never had he been so sure about anything or wanted  it
so much.
 At first,  he thought himself foolish for thinking such thoughts
about a dream woman. How could he be silly enough to fall in love
with someone he had never met in the flesh?  He had no proof that
she existed. At first he thought that it could in fact be that he
was simply feeling the need of a woman.  But once he had quenched
that  thirst  (with  great  pleasure),  the  dreams  still  came,
stronger  and more insistent than ever.  He became more and  more
sure  that his dream woman was real,  and that he could not  rest
until he found her.  After years of living with her image,  there
was no doubt in his mind that he needed to find her to quell  the
strange restless longing feeling in his heart.
 In  other  times and places,  this would not have  been  such  a
monumental problem,  but this was not the first time Vincent  had
gone  off to chase the rainbows in his dreams,  and he knew  that
the  King,  his  father,  had a royal alliance in mind  for  him.
Simply  put,  the King wanted his son to settle down so he  could
stop worrying about him.
 In the dream,  though,  none of that mattered, and he watched as
his  beloved  Snow White (he had named her so for  her  beautiful
white  skin) served her dwarven roommates in ways he would  never
have invented in his wildest imaginings.  As he watched, he found
his  heart and his body becoming more and more hungry to be  with
her,  whoever and wherever she was.  After serving her companions
dinner,  she  served them in other ways.  He noticed that as  she
served them,  there was a happiness in her eyes - she served  out
of  love and genuine affection,  not out of obedience.  When  the
dwarves were not in his visions,  and she was alone,  she was  as
free-spirited as a child, running and laughing in the forest with
her animal friends.  Most of all, he saw, she loved her feathered
friends,  and  would  talk to them about taking  flight  to  some
distant land.  He fell in love with her all over again every time
he  watched  her  pet and soothe a wild fawn  or  tame  a  fierce
falcon.
 When  he woke the next morning,  he lay in bed for a  long  time
thinking;  so  long that his servants began to bang on his  door,
asking if he was all right,  worried at his staying abed so  much
later than usual.  He searched for reasons to stay at the palace,
but he found he had none left that were strong enough to keep him
there. The day after that he set out to see if he could find her.
He  tried to reassure himself that he had really only set out  in
search of adventure,  that it was okay if he didn't find her, but
he  knew in his heart that once he started the search,  he  would
never be able to stop until she was in his arms,  and he trembled
with  the thought of how empty and obsessed his life would be  if
he failed to find her.  At any rate,  he told himself, the search
for  her was a convenient way to talk his parents  into  allowing
him to wander again. It was well known that Vincent's dreams were
often  shades of the real world,  and the kingdom often  profited
from his journeys to pursue them.  If the woman was not real,  he
reasoned,  then  she must be a part of himself,  enticing him  to
wander  among  the  trees and creatures of the  forest  for  some
reason  he could not fathom until he set out to answer her  call.
In either case,  it seemed much more likely that he would resolve
his dilemma by traveling than by staying at home.
 His father had been resigned.  "Where are you going this  time?"
he asked, "Is this another one of your wild goose-chases?".
 "I  need  to  get away from the castle  for  a  while,  Father",
Vincent had replied, "I have some things to resolve in my mind."
 "It's those dreams again,  isn't it son? Are you sure this time?
The  last  time  I let you chase after a dream,  I  had  to  send
Valiant out to ransom you from King Waldo for poaching ten of his
prize wildebeest. I'm still trying to live down the infamy!"
 "Which  resulted  in all parties becoming  friends,  and  a  new
alliance with Waldo, after I was able to cure the sickness in the
rest of his herd.  As I told you then,  I wasn't poaching them, I
was  only isolating diseased animals so that the  disaster  would
not spread." "Humph",  his father replied,  "and I suppose you're
going  to give me that cockamamy story about invisible  creatures
causing disease again.  I've never heard such a load of cow  dung
in my life.  I warn you - this had better not simply be a case of
your  libido  leading you to kidnap some powerful man's  wife  or
daughter.  The last thing I need is a war on my  hands!  Powerful
desire  is  not such an unusual thing,  you  know,  it  just  has
happened  later for you than for most men.  Actually,  I'm a  bit
relieved. Your mother and I were beginning to worry that you were
going  to  turn out like your uncle Leo and  begin  turning  your
attentions to the stable boys."
 "As I've told you before father,  that is not a worry.  I prefer
painted  ladies that are ladies..." Vincent sighed.  His  uncle's
penchant  for  men  dressed  as women was a  huge  thorn  in  his
father's  side.  "Perhaps  on your way back  you  would  consider
stopping  in to pay court to the princess Tira?  That is  if  you
don't  find  this mystery woman.  If you were to  marry  Analyn's
daughter,  it  would be a powerful alliance." For a  moment,  the
king was far,  far away,  contemplating a possible future of ease
and tranquility.
 "I'm sorry, Father, I cannot sell my soul and my freedom to make
your kingdom strong,  it would kill me." That is,  if making love
with  Tira didn't,  he thought.  The mere thought of  her  pimply
skin, her stringy blond hair, her high whining voice...oh, he had
to stop, he thought, before he made himself sick.
 Vincent had taken leave of his father that day,  feeling that he
had done enough explaining to last him a lifetime.  His  mother's
pleas,  however,  were not so easily dismissed. She was closer to
his heart.
 "I am afraid that I will never see you again",  she had said, "I
have seen my death this autumn, and I want to be sure that I have
passed on everything I can to you." His mother's family was  well
known for its knowledge of visions,  dreams,  and potions, passed
down  through the women in each generation.  It had been a  great
disappointment  to  his  mother  that she  had  borne  no  female
children,  and  she had broken tradition by teaching the arts  to
her son.  "I am counting on you to pass the knowledge of  visions
and the healing arts on to your daughters."
 "If I ever have any", he had snorted. "I am approaching despair,
Mother.  No  matter how many women I come to know or  spend  time
with,  I cannot get Snow White out of my mind.  In the state  I'm
in,  marriage  to  anyone but her would be an  incredible  farce.
Besides",  he said,  forcing himself to be cheerful for a moment,
"with any luck I will find her and be back in time to see you off
to the next world.  At any rate, I cannot forestall your death if
it has already been decided in your mind,  and I see it has. Have
you made the necessary preparations?"
 "Yes.  But  I am afraid that they will not be carried out  as  I
wish - you know how your father feels about my ways.  He may just
throw  up  his  hands  in despair and  have  me  planted  in  the
churchyard to please the bishop.  Besides,  things are a lot more
exciting when you're here - you could help me wring the last  bit
of lifeblood from this old body of mine." She said mischievously.
Funny,  Vincent  thought,  she  had always acted  as  though  she
greatly  disapproved of the trickster in his soul.  It  made  him
love her even more to discover that she took delight in even that
part of him.
 "Don't worry mother,  our physicians have heeded your lessons in
healing and burial customs well,  perhaps even as well as I." His
eyes  twinkled with amusement for a moment as he  remembered  the
time  that  he and his mother had healed a young  girl  that  the
palace physicians had pronounced dead and begun to bury,  when it
was  really  just a simple case  of  poisoning.  The  physicians'
chagrin over that incident had finally forced them to acknowledge
his mother's superior skills. "They can care for you as well as I
can,  now.",  he said with tenderness in his eyes. "I really must
leave  right  away.  My  dreams tell me that  Snow  is  in  great
danger."
 "I know you're right Vincent,  I am old and I have many  friends
who will respect my wishes when the time comes, but I cannot help
but wish for you to be here. You always were my favorite, Goddess
knows why!" She chuckled,  remembering the mischief he had caused
throughout his childhood, and even into his young adulthood, then
suppressed a cough as the laughing irritated her tired lungs.
 "Do  you really think she exists?  You don't just think this  is
all wishful thinking?"
 "As I told you before,  my son,  I can see her as clearly in  my
waking  visions  as you do in your dreams.  I think  anything  is
possible when true love is the issue,"  she said.  "If this woman
is real, then you are right, you must try to help her. Even now I
sense a great danger drawing nearer to her, but I cannot see what
it is."
 And so he had packed up his important possessions and set off to
explore the great forest.
 Now  he  drowsed by his campfire in that half  dream  state  and
watched Snow in her after-dinner ritual with the dwarves.  It was
sweet,  really,  the  way that she loved them all  so.  Each  one
received a kiss, an embrace, a caress from her. Vincent could see
in the dream that the dwarves wanted her as their wife,  and that
they intended to keep her there with them.  It was their way,  he
knew,  to love anyone or anything that gave them material comfort
in this world.
 Vincent's heart began to ache.  Snow seemed so happy there  with
the dwarves.  They gave her food,  shelter, even precious gems on
occasion,  the fruits of their daily labors in the mines. She had
all the security she could wish for with them. How could he think
that,  if he found her, she would leave all that for him? He was,
he admitted to himself,  quite a scoundrel, with a reputation for
recklessness  and  trouble  making.   In  truth,   even  Analyn's
revolting daughter would not have him,  no matter how many visits
he paid to her castle. He was well known as an unreliable person,
and as a poor husband prospect.
 Vincent sighed,  feeling quite sorry for himself. It wasn't like
him to feel this way about a woman. He had tried to deny it for a
long time,  but now that he was actually here searching for  her,
he  knew that he was in love.  He watched her night after  night,
saw how beautiful she was,  how sensual,  how she created  beauty
wherever she went, and ached for her.
 Now here he was, lying on the forest ground in the middle of the
night,  with  a  rock  poking into his  back,  feeling  a  little
foolish.  It never occurred to him to feel scared when he saw the
ghost.
 It  started as a faint sighing of the breeze that  continued  to
rise  in intensity.  At first he ignored the sound,  but then  he
began to see a form in front of him,  a young girl who could have
been  the  woman in his dreams when she  was  much  younger.  She
drifted toward him swiftly, and Vincent was intrigued.
 "Do I know you,  my lady?" he asked the figure. It seemed merely
to sigh in return.
 "Are  you  real,  or  merely another figment  of  my  overactive
imagination?"  he continued.  "I admit I am somewhat filled  with
ennui here in the forest, but I cannot believe I would conjure up
yet  another dream woman to entertain myself when I already  have
my hands filled with one."
 The creature then looked down at him. She seemed surprised. "You
can see me?" she asked, "No one has been able to see me in a long
time, not since the invaders came," she said wistfully.
 "How long have you been here in the woods?", he asked.
 "Forever," she replied, "These woods are my home."
 He got to his feet, intrigued by this presence that stood before
him.  It seemed somehow familiar,  but he could not say why. "Why
are you here though? Who are you?" he asked. "How did you come to
live here in the woods?"
 "I am one form of that which your mother would call the goddess.
My name is Morgan."
 "I  must  have finally gone off the deep end,"  he  muttered  to
himself.  The  dreams and this journey have made me as mad  as  a
march hare."
 "I know of your visions,  young prince," she said. "It was I who
sent them to you.  Snow has so far done well on her path, but the
next  test  may  require your help,  for in  the  fabric  of  the
universe,  love is the most powerful force.  The dwarves and  her
stepmother love her well,  but they may not be able to bring  her
back  from her next journey,  for her heart has been  aching  for
you,  and  she may have no desire to live without  you.  She  has
already had two close calls with death."
 Vincent sank to the ground with an ungraceful thud,  holding his
head in his hands. "Everything you're telling me makes sense," he
moaned,  "it's just getting harder for me to see the line between
dreams  and waking these days.  It seems to get thinner  as  time
passes.  I  thought  she was in danger,  but I had  no  idea  the
situation was so grave," he broke off, then burst out laughing at
his  own  pun,  easing  the  tension  in  his  chest,  which  had
constricted  painfully at the thought that Snow might die  before
he could find her.
 "This  is no laughing matter!" Morgan said,  and her green  eyes
flashed  against  her  dark hair.  If you do  not  reach  her  by
tomorrow's sunset, it will be too late to reverse the poison."
 "Poison!" he shouted.  "I thought you said this was a test! What
has poison got to do with testing?"
 "The poison is also a powerful drug, designed to induce visions.
As always with such things,  there is some risk  involved.  Those
who cannot grasp or endure the visions die.  This particular drug
induces visions of the present, and it is killing her because the
present does not contain you.  Snow is dying at this very moment,
sealed within a crystal coffin."
 "So what I dreamed has already come to pass",  he said.  "It  is
already too late."
 "Not if you hurry", the apparition said, "but you must be at the
top  of that mountain by tomorrow sunset,  for that is where  she
lies now."
 Vincent looked at the vision with disbelief.  She had pointed to
Mount Nigel,  so named because he was the only human to ever have
climbed it, and he had perished upon his return. It was said that
no human could climb the mountain and live,  that the gods  would
not permit it.
 Slowly,  he  began to smile.  Just such a challenge was  exactly
what he had been looking for.  He began to feel very excited, and
to plan his assault on the mountain.
 "My  lady",  he said,  "I will climb that mountain and save  her
tomorrow, or I will die trying."
 "That's  what  I had hoped - and feared,"  she  said.  "Remember
Vincent,  you  are special to me because you are one of very  few
men  who has learned my secrets of healing and visions  and  used
them for good." Then,  with a waft of the chill night breeze, she
was gone.
 Vincent  left immediately for the mountain.  He knew that if  he
had only until nightfall the next day to save her,  he had better
get started.
 A  few  hours  later,  Prince Vincent sat at  the  foot  of  the
mountain,  disconsolately wondering how he was ever going to pull
this off. He sat and thought for many hours, because he knew that
he  would  never make it to the top of the  mountain  with  sheer
physical strength.  No, he needed a plan, a clever idea. Suddenly
he heard an owl screaming overhead.  That's odd, he thought, what
is  an  owl  doing here in broad  daylight?  Wait  a  minute,  he
thought,  if he could fly to the top of the mountain, he could be
there well ahead of the sunset deadline.  He had already gathered
the plants that his healer's training told him should be able  to
reverse  the  effects  of  the  poison  his  earlier  vision  had
described. He just needed to get there.
 Suddenly  he  stood,  and gave the owl a call that  his  mother,
Maia,  had taught him.  The call was similar to that of a  female
owl calling to her mate, but was modified to lure and then soothe
the animal,  instead of inflaming it. In a flash, a flock of owls
was circling over his head.  How strange, he thought, owls do not
fly in flocks.  But his need for their assistance was greater now
than any need to question their behavior.
 The flock landed,  one by one, so that they were around him in a
circle.  One  particularly large,  battered looking bird  stepped
forward,  and using great effort to overcome the lulling  effects
of the song said:
 "Please,  cease the magic song,  for we will help you willingly.
We  are great friends of Snow's,  and we have just come from  her
coffin,  where  the seven dwarves and the forest itself weep  for
her."
 "The goddess has asked us to carry you to her on our own  backs,
something we have never done for any human.  Quickly,  bring your
medicines and come!"
 And so Vincent lowered himself onto the backs of a hundred owls,
and  they soared into the air with dizzying speed.  As he  looked
down, the meadow where he had been standing became no larger than
the  head  of pin,  and then he was forced to look  at  something
else, for the foot of the mountain had disappeared from sight and
he was feeling a little dizzy from the height.
 Vincent  laughed with the exhilaration of flight.  Never  before
had he felt so free,  so uninhibited.  Suddenly he knew that this
was where he belonged,  flying through the skies,  like the  wind
itself, unfettered and free. He realized that the search for this
feeling  was  one reason for his wandering the  forests  and  the
countryside near his castle for most of his young life.  Someday,
he vowed, he would learn the secret of flight.
 Just as he was beginning to relax a little, they arrived at Snow
White's coffin, and as he stood looking down at her, he was faced
with the reality of her situation.  With his first glimpse of her
face,  his  feelings for her hit him in the chest like a  burning
arrow, and he staggered like a man who had been mortally wounded.
He loved this woman beyond all reason,  a new thing for  him.  He
could not explain it,  which bothered him even  more.  Everything
had  a rational explanation,  he  thought  fiercely,  everything!
Perhaps  some  witch  had  put  a  spell  on  him,   he   thought
desperately,  or perhaps he was merely feeling ill from something
he had eaten the night before. But he knew it wasn't true, and he
admitted  to  himself once again that the unthinkable  thing  had
happened to him - he had fallen in love.
 Slowly he moved toward her coffin, gazing longingly at her face,
when he was intercepted by a sharp rap on the shin.
 "Hey,  what do you think you're doing!" a deep,  crabby-sounding
voice said.
 He  felt another jab from behind.  "Yeah,  get back!  This is  a
private funeral!"
 Finally,  Vincent had the sense to look down,  and found he  was
looking  straight  into the upturned faces of  three  very  angry
dwarves.
 "Ah," he said, "You must be three of the famous seven dwarves."
 "It  is true," one of them said proudly,  "We are known far  and
wide for the singular beauty of our priceless gems."
 "That's beside the point,"  said another, "You're an intruder on
our private land. What gives you the right to be here?"
 "The goddess Morgan sent me here to save your beautiful friend,"
Vincent replied, "and I am in love with her." Either one of those
reasons would be enough in any other situation,  Vincent thought,
but  he  could see that more than such flimsy  reasons  would  be
required of him by this pragmatic trio.
 "Oh  sure," the third dwarf snorted,  "everybody's in love  with
her." They just want to get their slimy hands on her so they  can
have  some kinky sex.  Everybody's fantasy,  the woman who  can't
resist them.  You wouldn't believe how many men are in love  with
her!" he laughed.
 Vincent found himself growing angry. "You fool," he said, "I can
help her.  I am trained in the ways of herbs and potions.  I  can
undo what has been done to her, but you have to trust me."
 "Why  should we?" the first dwarf asked.  "You don't  especially
look like the trustworthy sort."
 "Please believe me," Vincent said,  "I have been dreaming  about
Snow  since  I was a little boy.  Finally the  dreams  became  so
disturbing that I knew I had to try to find her,  and help her. I
saw  in  my dreams how her life was endangered,  by  what  I  now
suspect were the tests of the goddess.  Four times:  First by her
wandering  in the forest;  second,  by being laced with  a  magic
bodice ribbon;  third, by having her hair braided with a poisoned
comb; and last, by eating a bite of poisoned apple."
 "I have until sunset to help her,"  he continued,  "and then  it
will be too late. Right now she is barely alive. It is the poison
of the apple that makes her appear to be dead.  With the herbs  I
have  gathered on the way to the mountain,  I should be  able  to
help."
 "And when you have cured her," the third dwarf asked,  "will you
take her away from us?" and a tear hovered in his eye.
 "Only  if she wishes it," Vincent said.  "Only if she no  longer
wants this life.  For me,  I am perfectly content to remain  here
and learn the secret of flight, and the secrets of the forest."
 "Then  do what you must," said the first dwarf,  and they  stood
back to make room for the prince.
 Quickly, for the sun was getting dangerously close to its lowest
limit in the western sky,  Vincent mixed a potion over the  small
campfire that the dwarves had already lit for warmth. As the last
rays of the orange sun shone through the forest leaves, he opened
the  coffin  and lifted her head,  intending  to  administer  the
potion.
 Overcome  by his feelings for her,  he impulsively  lowered  his
lips  to hers and kissed her long and passionately,  thinking  to
himself  that  the  dwarves were now  probably  regretting  their
decision  to let him near her,  probably convinced he was  indeed
the sex maniac they had feared he was.  But as he kissed her,  he
noticed  that  there was an obstruction in  her  mouth.  When  he
opened  her mouth he saw there a chunk of the offending  poisoned
apple.  He  quickly took a small sip of the  potion  himself,  to
prevent the apple's powerful poison from affecting him.  Then  as
he  prepared  to remove the apple from  Snow's  mouth,  her  eyes
opened,  her  mouth  opened,  and the apple fell out of  its  own
accord.
 Quickly, before she could swoon again, he gave her the potion to
drink.  As  she  drank,  the roses returned to her lips  and  her
cheeks,  and,  unbelievably,  she was even more beautiful than he
had ever seen her.
 "I'm so glad you're finally here," she said, "I've been dreaming
about you."